The Wizard of the Kremlin

The Wizard of the Kremlin (French: Le mage du Kremlin) is the debut novel by Giuliano da Empoli, published in French in April 2022 by Éditions Gallimard, and in English in 2023 by Other Press. It won the 2022 Grand prix du roman de l'Académie française and was a finalist for the Prix Goncourt, which was awarded to Vivre vite by Brigitte Giraud.

The author recounts his imagined meeting, one night in Moscow, with the enigmatic Vadim Baranov, once an artist, producer of reality TV shows, and éminence grise of Vladimir Putin, nicknamed "the Tsar". Retired from business at the time of the story, Baranov recounts his youth, his life in 1990s Russia, his contribution to the political rise of "the Tsar" from 1999 and his experience of power, the central theme of the book.^[1]

The main character of the plot, Vadim Baranov, is fictional, but he shares many common traits with Russian politician Vladislav Surkov, whose atypical profile—rap lover, avant-garde theater director, writer and businessman—prompted The New York Times to call him one of Russia's "most intriguing figures".^[2][3] Like Baranov, Surkov was Vladimir Putin's man in the shadows, "a poet among wolves", according to Marianne.^[4]

It was while carrying out research for his previous work, The Engineers of Chaos (French: "Les ingénieurs du chaos"), an essay devoted to the advisers of populist leaders, that da Empoli became familiar with the figure of Vladislav Surkov, to whom he wished to devote a novel. "He is so romantic that he freed me and pushed me to become a novelist", explains the author, who also confides that he has never met him in person.^[5]

La novela se basa en muchos hechos históricos, muchos de los cuales involucran a Vladimir Putin, uno de los personajes centrales de la novela. Su llegada se produce en medio de las demandas de autoridad provocadas por el caos de la década de 1990 en Rusia. ^{[ 6 ]} “[Los rusos] habían crecido en el campo y de repente se encontraron en un supermercado”, dice Giuliano da Empoli a través de Baranov. ^{[ 7 ]}

Aconsejado por Baranov, «el zar» responde a esta demanda de autoridad durante acontecimientos históricos como la Segunda Guerra Chechena , las elecciones presidenciales de 2000 , el hundimiento del Kursk , la toma de rehenes del teatro de Moscú en 2002 o incluso la Revolución Naranja en 2004. «En El mago del Kremlin , seguimos la metamorfosis de Putin», resume la periodista Laure Adler . ^{[ 8 ]} Para Marc Lambron , la novela de da Empoli es «un fresco oral que abarca desde los años de Yeltsin hasta los inicios de la guerra actual en Ucrania ». ^{[ 9 ]}

El personaje de Vladimir Putin es retratado a través de los ojos de Vadim Baranov, el narrador exclusivo de la novela a partir del capítulo 3. ^{[ 10 ]}

Además de Putin, muchos personajes que existieron realmente son protagonistas . ^{[ 6 ]} Boris Berezovsky , empresario y magnate de la televisión, es el empleador de Baranov. Lo presenta por primera vez a Putin, entonces teniente coronel del FSB (antes KGB ), en la sede de la Lubyanka . También se describe la depresión y el suicidio de Berezovsky tras su caída en desgracia. El oligarca Mikhail Khodorkovsky ocupa un lugar destacado en la novela: corteja y se casa con la concubina de Baranov antes de ser arrestado por fraude en 2003, en consonancia con la realidad histórica. ^{[ 11 ]}

Baranov se encuentra con otras personalidades históricas durante la historia: el fiel funcionario del gobierno de Putin , Igor Sechin , el jugador y oponente de ajedrez Garry Kasparov , el ideólogo Eduard Limonov y el presidente estadounidense Bill Clinton , quien pregunta por noticias de su "amigo Boris Yeltsin". ^{[ 12 ]}

Durante una reunión con estudiantes de secundaria en el marco del premio Goncourt para estudiantes de secundaria, da Empoli declaró: «Preparé este libro como un ensayo. Aparte de la vida privada del personaje principal, todos los hechos son reales. Conocí a mucha gente y viajé mucho por Rusia. Es una reconstrucción muy fiel de lo que ha sido este país durante los últimos veinte años. Pero en el corazón del poder, y del poder ruso en particular, existen elementos de paradoja, una contradicción permanente, una irracionalidad que solo la literatura podría plasmar». ^{[ 13 ]}

Jérôme Garcin dijo que las "ciertas fórmulas bien temperadas" del libro recuerdan a los moralistas y memorialistas franceses del siglo XVII, en particular a La Rochefoucauld . ^{[ 14 ]}

Para Baranov, el poder es una forma de expresión artística, como el teatro de vanguardia. Surkov, en quien se inspira el personaje, es el fundador de conceptos clave en la ideología del Kremlin, incluyendo la democracia soberana y la "verticalidad del poder". ^{[ 2 ] [ 15 ]}

«El poder de Putin se basa en un fundamento mitológico», afirma el autor, quien fue asesor de Matteo Renzi , expresidente del Consejo de Ministros italiano (equivalente a primer ministro en otros países). Aclara: «Desde mi punto de vista, la esencia del poder reside en lo irracional». ^{[ 16 ]} «Mi libro está impregnado de una cierta literatura francesa, arraigada en la Academia desde hace tiempo, que disecciona el poder y lo observa», declaró da Empoli a la prensa durante la entrega del Gran Premio de Novela de la Academia Francesa. ^{[ 17 ]}

Sobre la obstinación de Berezovsky, cuya inteligencia reconoce, el narrador Baranov comenta: «Pero la inteligencia no protege contra nada, ni siquiera contra la estupidez». Asimismo, desarrolla la estrategia digital del Kremlin a nivel internacional basándose en esta idea: «No hay nada más sabio que apostar por la locura de los hombres». ^{[ 7 ]}

Da Empoli presentó su manuscrito en enero de 2021. La novela debía publicarse ese mismo año, pero la pandemia de COVID-19 retrasó su publicación. ^{[ 14 ]} Finalmente se publicó en abril de 2022, menos de dos meses después del inicio de la guerra ruso-ucraniana. «En cuanto se publicó, la vendimos en la sección de literatura y también en la mesa dedicada a la actualidad», dijo un librero. ^{[ 12 ]}

El Mago del Kremlin describe las relaciones entre Rusia y Ucrania desde la Revolución Naranja y ofrece varias claves para explicar el conflicto. Para Alexandra Schwartzbrod de Libération , es «una historia de gran fuerza literaria e histórica que hay que leer si se quiere entender lo que, desde aquí, parece incomprensible». ^{[ 18 ]} Para Yannick Vely de Paris Match , el libro «nos permite entender las causas del conflicto ucraniano». ^{[ 5 ]} Da Empoli es invitado regularmente a la televisión y la radio para presentar su novela en el contexto de la actualidad del conflicto. ^{[ 19 ] [ 20 ]} En este sentido, dice: «Hoy me resultaría más difícil identificarme con ese tipo de personaje. Pude meterme en la mente de un ruso en un momento en que las atroces consecuencias del régimen de Putin aún no eran del todo visibles ni se estaban desarrollando. No sé si habría podido, o querido, escribir este libro después de la guerra en Ucrania…». ^{[ 13 ]}

No obstante, el libro trasciende la actualidad de su publicación, como señala Macha Séry en Le Monde : «Esta novela, sin duda, arroja una luz penetrante sobre la situación geopolítica actual. Pero seguirá siendo relevante incluso después de que la situación haya cambiado, debido a su implacable lucidez y su brillante estilo». ^{[ 21 ]}

En Le Masque et la Plume de France Inter , Patricia Martin evoca «una novela absolutamente extraordinaria, muy romántica. Tenemos la impresión de estar sentados en un sofá junto a Putin, de estar en la cabeza de Putin a través de Vadim, cuya confesión leemos», mientras que Frédéric Beigbeder dice: «Es la mejor primera novela que he leído desde Les Bienveillantes de Jonathan Littell ». ^{[ 22 ]}

En un artículo para Les Echos , Paul Vacca describe «una novela a la vez congelada y ardiente. […] Impulsada por una actualidad candente, esta obra moderna y visionaria posee también la gracia atemporal de un clásico. La erudición, el estilo y la narrativa de Giuliano da Empoli elevan este gesto crudo y brutal a un nivel de pureza metafísica». ^{[ 23 ]}

Para Marc Lambron, el libro es una «novela de penetración sutil y aburrida», ^{[ 9 ]} mientras que Guillaume Goubert de La Croix lo califica de «cautivador» y afirma que está imbuido de «una veracidad inquietante». ^{[ 24 ]} «No podemos soltar este libro», confirma Aurélie Marcireau de Lire . ^{[ 25 ]}

Garcin elogia efusivamente a da Empoli y su novela: «Algunos dirán que este escritor es un visionario, otros que conoce su tema mejor que nadie. Ambas cualidades no son incompatibles. Añádele una tercera, el estilo, y ahí tienes un gran libro». ^{[ 26 ]}

Según Antoine Nicolle, investigador de estudios rusos, en una columna de Le Monde , la novela, a medio camino entre la ficción y el análisis político, transmite una visión exotizada y estereotipada de la "Rusia real", y "solo un lector bien informado podrá distinguir entre hechos e invenciones ficticias". ^{[ 27 ]} Según The Guardian , "la novela sirve como un estimulante repaso de los acontecimientos clave de la historia reciente de Rusia". ^{[ 28 ]}

El Mago del Kremlin recibió el Grand prix du roman de l'Académie française , con 9 votos contra 5 para Ceux qui restent de Jean Michelin y 3 votos para La petite menteuse de Pascale Robert-Diard. ^{[ 17 ]} También es el ganador del Premio Honoré de Balzac 2022. ^{[ 29 ]}

La novela de Giuliano da Empoli no logró obtener el Premio Goncourt , que fue otorgado a Vivre vite de Brigitte Giraud , en la decimocuarta ronda y por 5 votos contra 5, con el presidente del Goncourt, Didier Decoin, emitiendo la decisión final. Este resultado causó cierta decepción, y Paris Match publicó un artículo argumentando por qué la novela habría sido "una formidable candidata al Premio Goncourt". ^{[ 5 ]} Tahar Ben Jelloun , miembro del jurado del Goncourt que votó por el libro, dijo sobre el ganador: "Es un libro pequeño, no hay escritura". ^{[ 30 ]}

En el 82º Festival Internacional de Cine de Venecia , la adaptación cinematográfica se estrenó en la sección competitiva, dirigida por Olivier Assayas . Paul Dano interpreta a Baranov, Alicia Vikander a su esposa y Jude Law a Putin . Su estreno en cines está previsto para enero de 2026.

• El mago del Kremlin (película)