El mundo antes del diluvio

El mundo antes del diluvio es una pintura al óleo sobre lienzo del artista inglés William Etty , exhibida por primera vez en 1828 y que actualmente se encuentra en la Galería de Arte de la Ciudad de Southampton . Representa una escena de El paraíso perdido de John Milton en la que, entre una serie de visiones del futuro mostradas a Adán , este ve el mundo inmediatamente antes del Gran Diluvio . La pintura ilustra las etapas del cortejo tal como las describe Milton: un grupo de hombres elige esposas de entre un grupo de mujeres que bailan, sacan a la mujer elegida del grupo y se establecen para la vida matrimonial. Detrás del grupo de cortejo, se avecina una tormenta, presagiando la destrucción que los bailarines y amantes están a punto de provocar sobre sí mismos.

Cuando se exhibió por primera vez en la Exposición de Verano de la Real Academia de 1828 , la pintura atrajo a un gran público y dividió profundamente la opinión de la crítica. Muchos críticos la elogiaron efusivamente, considerándola una de las mejores obras de arte del país. Otros, en cambio, la condenaron por considerarla tosca, de mal gusto, ofensiva y mal ejecutada.

El cuadro fue adquirido en la Exposición de Verano por el marqués de Stafford . Se vendió en 1908, mucho después de que Etty hubiera caído en el olvido, con una pérdida considerable, y se revendió en 1937 con otra pérdida considerable a la Galería de Arte de la Ciudad de Southampton, donde permanece. Otra obra de Etty, vendida como Una escena báquica en 1830 y posteriormente rebautizada como Paisaje con figuras , fue identificada en 1953 como un boceto preliminar al óleo para El mundo antes del diluvio y adquirida por la Galería de Arte de York . Los dos cuadros se exhibieron juntos como parte de una importante retrospectiva de la obra de Etty entre 2011 y 2012.

William Etty nació en 1787, hijo de un panadero y molinero de York . ^{[ 1 ]} El 8 de octubre de 1798, a la edad de 11 años, entró como aprendiz de impresor con Robert Peck de Hull , editor del periódico local Hull Packet . ^{[ 2 ]} Al completar su aprendizaje de siete años, se mudó a Londres a la edad de 18 años, ^{[ 3 ]} con la intención de convertirse en pintor de historia en la tradición de los Antiguos Maestros . ^{[ 4 ]} Fuertemente influenciado por las obras de Tiziano y Rubens , presentó pinturas a la Real Academia de las Artes y a la Institución Británica , todas las cuales fueron rechazadas o recibieron escasa atención cuando se exhibieron. ^{[ 5 ]}

En 1821, la Real Academia aceptó y exhibió una de las obras de Etty, La llegada de Cleopatra a Cilicia (también conocida como El triunfo de Cleopatra ). ^{[ 5 ]} La pintura fue recibida con gran entusiasmo, y muchos de los colegas artistas de Etty lo admiraban profundamente. Fue elegido miembro de pleno derecho de la Real Academia en 1828, ^{[ 6 ]} en aquel entonces el honor más prestigioso que podía recibir un artista. ^{[ 7 ] [ A ]} Se ganó el respeto por su habilidad para capturar con precisión los tonos de piel y por su fascinación por los contrastes en los tonos de piel. ^{[ 8 ]} En la década siguiente a la exposición de Cleopatra, Etty intentó replicar su éxito pintando figuras desnudas en escenarios bíblicos, literarios y mitológicos. ^{[ 9 ]}

Aunque algunos desnudos de artistas extranjeros se conservaban en colecciones privadas inglesas, el país no tenía tradición de representar figuras desnudas y la exhibición y distribución de dicho material al público había sido suprimida desde la Proclamación de 1787 para el Desaliento del Vicio . ^{[ 10 ]} Etty fue el primer artista británico en especializarse en pinturas de desnudos, y la reacción del público sin educación ante estas pinturas causó preocupación durante todo el siglo XIX. ^{[ 11 ] [ B ]} Muchos críticos condenaron sus repetidas representaciones de desnudos femeninos como indecentes, aunque sus retratos de hombres en un estado similar de desnudez fueron generalmente bien recibidos. ^{[ 12 ] [ C ]}

El mundo antes del diluvio ilustra los versos 580-597 del Libro XI de El paraíso perdido de John Milton . Entre las visiones del futuro que el Arcángel Miguel muestra a Adán se encuentra el mundo después de la expulsión del Jardín del Edén, pero antes del Gran Diluvio . Esta sección de El paraíso perdido refleja un pasaje del sexto capítulo del Libro del Génesis : «Los hijos de Dios vieron que las hijas de los hombres eran hermosas, y tomaron para sí mujeres de entre todas las que escogieron», un acto que pronto haría que Dios se arrepintiera de haber creado a la humanidad y purificara la tierra con el Gran Diluvio. ^{[ 14 ] [ D ]}

La pintura muestra las etapas del cortejo descritas por Milton, en las que los hombres son seducidos por las mujeres y pasan de disfrutar de la compañía de otros hombres a la vida matrimonial. ^{[ 15 ]} Etty trabajó en varias configuraciones para los personajes de la pintura antes de decidirse por su diseño final. ^{[ 16 ]}

El mundo antes del diluvio está fuertemente influenciado por Una fiesta báquica antes de un término de Pan (1632-1633) de Nicolas Poussin , ^{[ 17 ]} a quien Etty admiraba mucho y de cuyas obras había hecho varias copias; ^{[ 18 ] [ 19 ]} esta pintura había sido comprada por la National Gallery en 1826. ^{[ 20 ]} Adán y Miguel no son visibles en la pintura. En cambio, el espectador ve la escena desde el punto de vista de Adán. ^{[ 14 ]}

La pintura de Etty es una escena báquica , ^{[ 21 ]} centrada en un grupo de seis mujeres con poca ropa bailando, mientras un grupo de hombres las observa. Las mejillas de las mujeres están sonrojadas tanto por el esfuerzo de su baile como por sus intentos lujuriosos de seducir a los hombres que las observan. ^{[ 14 ]} Los hombres "dejan que sus ojos vaguen sin freno", cada uno eligiendo a la mujer con la que quiere estar. ^{[ 14 ]}

A la izquierda, cinco hombres observan a las seis mujeres que bailan. ^{[ 15 ]} Tres de los hombres discuten su elección de mujeres, mientras que los otros dos observan al grupo de baile solos. ^{[ 18 ]} La figura masculina más cercana al espectador, un hombre negro sentado, había aparecido previamente como soldado en El triunfo de Cleopatra . ^{[ 22 ]} Un sexto hombre ha hecho su elección y se abalanza hacia adelante para agarrar los brazos de una mujer que baila con el torso desnudo. ^{[ 18 ]}

En el centro, las mujeres bailan. Sus brazos y manos entrelazados crean un patrón en el centro del lienzo, que actúa como el foco de la pintura. ^{[ 18 ]} A la derecha del grupo central de bailarinas, un joven arrastra a otra mujer lejos del grupo de bailarinas, ^{[ 18 ]} para unirse a una pareja de amantes que yacen juntos a la derecha de la pintura. ^{[ 16 ]}

A lo largo de todo el ancho del fondo, un cielo que se oscurece y nubes de tormenta que se aproximan presagian la destrucción que los bailarines están a punto de provocarse a sí mismos sin saberlo. ^{[ 14 ]}

En un estudio preliminar para El mundo antes del diluvio, que ahora se exhibe en la York Art Gallery , la estructura general es similar a la de la obra terminada, pero el enfoque se centra más en el grupo central de mujeres. ^{[ 16 ]} En el boceto al óleo y los dibujos preliminares de Etty, la figura que se encuentra más a la derecha entre las bailarinas, vestida con una falda verde, mira hacia afuera con los brazos detrás de la espalda, formando un círculo cerrado junto con el grupo central de bailarinas. ^{[ 16 ]} En la obra terminada, ella gesticula hacia afuera desde el círculo, creando un flujo narrativo claro en las posiciones de las figuras: desde los hombres solteros de la izquierda, pasando por el hombre que elige esposa, hasta el grupo de mujeres que bailan, y la pareja que abandona el círculo de bailarinas para unirse a los amantes reclinados en el extremo derecho. ^{[ 16 ]}

Boceto preliminar al óleo, c. 1828

El mundo antes del diluvio , 1828

La obra terminada muestra cambios sutiles pero importantes con respecto a los bocetos preparatorios, pasando de centrarse en el grupo central de mujeres en las primeras versiones a una narración que abarca todo el lienzo en la obra final.

Como ocurría con la mayoría de sus obras, Etty no le dio título a la pintura. Inicialmente se exhibió como « Una composición, tomada del undécimo libro de El paraíso perdido de Milton » ^{[ 23 ]} y el propio Etty se refería a ella como «El grupo de mujeres hermosas» y «El origen del matrimonio » ^{[ 24 ]} . En 1862, cuando se mostró en la Exposición Internacional , ya había adquirido su título actual ^{[ 25 ] .}

La opinión crítica sobre El mundo antes del diluvio estaba dividida cuando la pintura, junto con otras dos obras de Etty, ^{[ 26 ] [ E ]} se exhibió en la Exposición de Verano de la Real Academia de 1828. ^{[ 18 ] [ 28 ]} Algunos críticos fueron intensamente críticos con la obra. Un escritor de la Literary Gazette calificó la pintura de «pecado capital contra el buen gusto», describiendo el fondo como «innecesariamente duro y tosco», con «mucho que reprochar y lamentar», y las figuras danzantes como «escandalosas», quejándose de que las mujeres le recordaban no a El paraíso perdido , sino a las brujas escasamente vestidas de Tam o' Shanter de Robert Burns . ^{[ 29 ]}

Un crítico anónimo de la Monthly Magazine menospreció los "retorcimientos y enredos" de los sujetos del cuadro, describiéndolos como "tan cerca de los límites imperdonables como cualquier cosa que haya atraído últimamente la atención del público". ^{[ 18 ]} Este mismo escritor desaprobó los tonos de piel oscuros de algunas de las figuras, argumentando que "el rostro moreno del gitano da una imagen deslucida de las rosas y los lirios que, desde tiempos inmemoriales, han hecho del encanto de la belleza británica". ^{[ 30 ]} El corresponsal de The London Magazine consideró que, si bien el cuadro era "en muchos aspectos digno de admiración  ... [hay] un espíritu, una audacia y un efecto sorprendente", la obra estaba mal ejecutada en general. Su representación de las mujeres provocó especial indignación: «la expresión de los rostros es insípida; los rasgos, más bien sencillos; las extremidades, aunque no están mal dibujadas, carecen de ese acabado y dinamismo muscular que, por sí solos, aportan ligereza y elasticidad. Parecen levantadas con dificultad y a punto de caer». La crítica reprochaba a Etty que «había avanzado a mitad de camino hacia la excelencia clásica; y ahí, cuando debería haber continuado con mayor fervor y una precisión más meticulosa, teniendo en mente su objetivo, se ha detenido en seco». ^{[ 31 ]} El también artista John Constable describió en privado la obra como «una desenfrenada sucesión de sátiros y mujeres con traseros de lo más comunes». ^{[ 32 ]}

Otros críticos ofrecieron una impresión más positiva de la obra. El Examiner celebró que Etty hubiera "superado su propio yo y a la mayoría de sus contemporáneos". ^{[ 18 ]} Un crítico en The Mirror of Literature, Amusement, and Instruction dijo: "Pocas pinturas han atraído o merecido más atención que esta producción magistral", describiendo las figuras como "graciosas y elegantes". ^{[ 23 ]} El Athenaeum la consideró "decididamente la pintura más atractiva de toda la Exposición", señalando que su reseña se retrasó porque en la semana de apertura de la exposición, "las multitudes que continuamente se congregaban frente a ella hicieron completamente imposible obtener una vista que nos permitiera hacerle justicia". ^{[ 34 ]} Colburn's New Monthly Magazine la consideró "otro ejemplo de los rápidos avances que este artista emergente está haciendo hacia la perfección". ^{[ 35 ]} El elogio más efusivo fue ofrecido en forma poética por John Taylor , quien en septiembre de 1828 imaginó que si Milton y Nicolas Poussin estuvieran vivos para ver la pintura, Milton la contemplaría con "orgulloso deleite", mientras que Poussin sufriría una "espina de envidia" al darse cuenta de que las habilidades de Etty habían superado las suyas. ^{[ 33 ]}

El mundo antes del diluvio fue comprado en su exposición de 1828 por el marqués de Stafford por 500 guineas (aproximadamente 47.000 libras esterlinas en términos de 2025 ^{[ 36 ]} ), ^{[ 37 ]} para agregarlo a su colección de desnudos de Tiziano. ^{[ 38 ] [ F ]} Etty estaba encantado con su éxito en la exposición, en la que las tres pinturas que había exhibido se vendieron con éxito a compradores prestigiosos. ^{[ 7 ] [ E ]} 

Sé que se alegrarán con nosotros cuando les diga que la mayor parte de la carga del barco "William Etty" (de cuya llegada ya habían sido informados), que ahora ha atracado en el muelle de la Real Academia, ha sido asignada al Muy Honorable Marqués de Stafford por quinientas guineas; el resto de la carga ya pertenece a Lord Normanton y a Digby Murray, Esq.  ... Después de despachar la mercancía, zarparemos de nuevo y esperamos vientos igualmente favorables en el próximo viaje.

Desde 1832 en adelante, acosado por los repetidos ataques de la prensa sobre su supuesta indecencia y falta de gusto, Etty a menudo hizo un esfuerzo consciente por proyectar una dimensión moral en su obra, aunque continuó siendo un destacado pintor de desnudos. ^{[ 40 ]} Murió en 1849, ^{[ 41 ]} trabajando y exponiendo hasta su muerte ^{[ 42 ]} a pesar de ser considerado constantemente por muchos como un pornógrafo. Charles Robert Leslie observó poco después de la muerte de Etty: "...  [Etty] mismo, sin pensar ni tener malas intenciones, no era consciente de la manera en que sus obras eran consideradas por las mentes más groseras." ^{[ 43 ]} El interés en su obra disminuyó a medida que nuevos movimientos comenzaron a caracterizar la pintura en Gran Bretaña, y a finales del siglo XIX el precio de todas sus pinturas había caído por debajo de sus precios originales. ^{[ 41 ]}

El mundo antes del diluvio se vendió a FE Sidney en 1908 por 230  guineas (aproximadamente 24.000 libras esterlinas en términos de 2025 ^{[ 36 ]} ), y se vendió a la Galería de Arte de la Ciudad de Southampton en 1937 por 195  guineas (aproximadamente 11.000 libras esterlinas en términos de 2025 ^{[ 36 ]} ), ^{[ 28 ]} donde a partir de 2016permanece. ^{[ 44 ]} Después de su exhibición inicial en 1828, la pintura se mostró en varias exposiciones importantes a lo largo del siglo XIX. ^{[ 45 ]} El boceto preliminar al óleo de Etty ingresó en la colección del antiguo mentor de Etty, Sir Thomas Lawrence . Tras la muerte de Lawrence en 1830, se vendió como Una escena báquica por 27  guineas (alrededor de 2700 libras esterlinas en términos de 2025 ^{[ 36 ]} ), y se vendió posteriormente como Paisaje con figuras en 1908. En 1953 se identificó como un estudio para El mundo antes del diluvio , y fue adquirido por la York Art Gallery , ^{[ 24 ]} donde a partir de 2016permanece. ^{[ 46 ]} Ambas versiones de la pintura se mostraron juntas como parte de una importante retrospectiva de la obra de Etty en la York Art Gallery en 2011-2012. ^{[ 47 ]}

• portal de artes visuales