La pista cero

«The Zero Clue» es una novela corta de misterio de Nero Wolfe escrita por Rex Stout , publicada originalmente como «Scared to Death» en el número de diciembre de 1953 de The American Magazine . Su primera aparición en formato de libro fue en la colección de relatos cortos Three Men Out , publicada por Viking Press en 1954.

Leo Heller, un experto en matemáticas que utiliza sus conocimientos de probabilidad para ayudar a sus clientes con sus problemas, intenta contratar a Wolfe para un caso difícil. Cree que uno de sus clientes podría haber cometido un delito, pero no quiere informar a la policía de sus sospechas sin pruebas que las respalden. Wolfe rechaza el trabajo airadamente, recordando un incidente anterior en el que perdió un cliente a manos de Heller, pero Archie se ofrece a pasar por allí al día siguiente para una reunión preliminar.

A la mañana siguiente, Archie acude al despacho privado de Heller a la hora acordada, pero lo encuentra vacío y con la puerta abierta. Al percatarse de que varios lápices están colocados de forma inusual sobre el escritorio, pregunta a los cinco clientes de la sala de espera si alguno ha visto a Heller en persona, pero todos responden que no. Esa misma tarde, el inspector Cramer llega al edificio con la noticia de que Heller ha sido hallado muerto, con un disparo en el corazón y metido en el armario de su despacho. Los relatos sobre los movimientos de Heller sugieren que fue asesinado poco antes de que Archie entrara en el despacho.

Cramer exige saber la implicación de Wolfe en el caso por dos razones: un sobre en el escritorio de Heller, marcado con el nombre de Wolfe y que contiene 500 dólares en efectivo; y los lápices, cuyo dibujo recrea lo mejor que puede. Archie lo corrige ligeramente, arrancando la goma de borrar de uno de los lápices y colocándola en el centro del dibujo. Cramer está convencido de que, vistas de lado, representan las iniciales de Wolfe, aunque un grupo tiene demasiados trazos para formar una W. Wolfe desestima las afirmaciones de Cramer, se queda con los 500 dólares y hojea brevemente un libro de su estantería antes de guardarlo en un cajón del escritorio. Le pide a Cramer que traiga a los cinco clientes de Heller, así como a Susan Maturo, una mujer que había salido del edificio de Heller justo cuando Archie entraba para reunirse con él, e insta a Cramer a que busque el número seis.

Wolfe y Cramer interrogan a estas seis personas una por una, descubriendo sus diversos motivos para querer ver a Heller. Se interesan especialmente en Susan, una enfermera que había trabajado en un hospital donde una bomba explotó un mes antes, causando la muerte de 302 personas. Había pensado en contratar a Heller para encontrar al culpable, pero cambió de opinión en el último momento y empezó a considerar contratar a Wolfe. El número seis aparece en las cuentas de todos, pero un comentario de un cliente —sobre el pronóstico ganador de Heller para un caballo de carreras llamado Zero— lleva a Wolfe a hacer que todos regresen a su oficina.

Con los lápices dispuestos sobre su escritorio, tal como estaban sobre el de Heller, Wolfe explica que el libro que consultó antes trataba sobre la historia de las matemáticas. Los dos grupos de lápices estaban dispuestos para simbolizar un tres y un dos, y él inicialmente supuso que la goma de borrar entre ellos representaba la multiplicación; de ahí su interés en el número seis. Sin embargo, la mención del nombre del caballo le hizo comprender que la goma de borrar representaba un cero. Antes de morir, Heller había dispuesto los lápices formando el número 302, la cifra de muertos en el atentado con bomba en el hospital.

Aparte de Susan, el único cliente con una conexión significativa con ese hospital es Jack Ennis, un inventor que había intentado, sin éxito, convencer al personal de usar una nueva máquina de rayos X que él mismo había diseñado. Wolfe supone que Ennis colocó la bomba como venganza por este rechazo, se enteró de que Heller podría haber sospechado lo suficiente como para llamar a Wolfe y lo asesinó. Mientras Ennis es arrestado, Archie le asegura a Susan que es culpable, y un jurado llega a la misma conclusión en su juicio dos meses después.

«Nero Wolfe habla de una manera que ningún ser humano en la faz de la tierra ha hablado jamás, con la posible excepción de Rex Stout después de tomarse un gin tonic», dijo Michael Jaffe , productor ejecutivo de la serie de televisión de A&E, Un misterio de Nero Wolfe . ^{[ 1 ]} «Los lectores de la saga de Wolfe a menudo tienen que recurrir al diccionario debido al erudito vocabulario de Wolfe y, a veces, de Archie», escribió el reverendo Frederick G. Gotwald. ^{[ 2 ]}

El vocabulario de Nero Wolfe es uno de los rasgos distintivos del personaje. Ejemplos de palabras poco comunes —o usos inusuales de palabras que otros considerarían familiares— se encuentran a lo largo de la obra, a menudo en los diálogos entre Wolfe y Archie.

• Sennight , capítulo 6. Dicho no por Wolfe, sino por un corredor de apuestas hípicas al estilo Runyon.