Impresión por transferencia térmica

La impresión por transferencia térmica es un método de impresión digital en el que el material se aplica al papel (u otro material) fundiendo una cinta que lo recubre, de modo que permanece adherido al material sobre el que se imprime. Se diferencia de la impresión térmica directa , en la que no se utiliza ninguna cinta.

La transferencia térmica se prefiere a la impresión térmica directa en superficies sensibles al calor o cuando se desea una mayor durabilidad del material impreso (especialmente frente al calor). La transferencia térmica es un proceso de impresión popular, utilizado particularmente para la impresión de etiquetas de identificación. Es el proceso de impresión más utilizado en el mundo para la impresión de códigos de barras de alta calidad. Las impresoras, como las etiquetadoras, pueden laminar la impresión para mayor durabilidad.

La impresión por transferencia térmica fue inventada por la corporación SATO. La primera impresora de etiquetas por transferencia térmica del mundo, la SATO M-2311, se fabricó en 1981. ^{[ 1 ]}

La impresión por transferencia térmica se realiza fundiendo cera dentro de los cabezales de impresión de una impresora especializada. El proceso de impresión por transferencia térmica utiliza tres componentes principales: un cabezal de impresión fijo, una cinta de carbono (la tinta) y el sustrato a imprimir, que suele ser papel, materiales sintéticos, cartulina o textiles. Estos tres componentes forman una especie de sándwich con la cinta en el medio. Un cabezal de impresión térmicamente compatible, junto con las propiedades eléctricas de la cinta y las propiedades reológicas adecuadas de la tinta, son esenciales para obtener una imagen impresa de alta calidad.

Los cabezales de impresión están disponibles con resoluciones de 203 ppp, 300 ppp y 600 ppp. Cada punto se procesa de forma independiente y, al ser detectado electrónicamente, se calienta inmediatamente a una temperatura preestablecida (ajustable). El elemento calefactor funde al instante la tinta a base de cera o resina en la cara de la cinta que da al sustrato. Este proceso, junto con la presión constante que ejerce el mecanismo de bloqueo del cabezal, transfiere la tinta al sustrato de inmediato. Cuando un punto se apaga, ese elemento del cabezal se enfría inmediatamente y esa parte de la cinta deja de fundirse e imprimir. El sustrato sale de la impresora completamente seco y listo para usar.

Las cintas de carbono vienen en rollos y se colocan en un eje o soporte de bobina dentro de la impresora. La cinta usada se rebobina mediante un eje de recogida, formando un rollo de cinta usada. Se denomina cinta de un solo uso porque, una vez rebobinada, el rollo usado se desecha y se reemplaza por uno nuevo. Si se colocara una tira de cinta de carbono usada a contraluz, se vería una imagen idéntica a la impresa. La principal ventaja de usar una cinta de transferencia térmica de un solo uso es que, siempre que se apliquen los ajustes correctos antes de imprimir, se garantiza una densidad de imagen impresa del 100 %, a diferencia de una cinta preentintada en una impresora matricial de impacto, cuya tinta se va desvaneciendo con el uso.

El uso de impresoras TT en la industria incluye:

• Etiquetas de código de barras (ya que las etiquetas impresas con una impresora térmica tienden a no durar mucho) y marcado de etiquetas de ropa (talla de camisa, etc.).
• Impresoras de etiquetas compatibles con materiales plásticos, de papel y metálicos.

Las impresoras de códigos de barras suelen tener tamaños fijos de 4, 6 u 8 pulgadas (100, 150 o 200 mm) de ancho. Si bien en el pasado algunos fabricantes producían tamaños diferentes, la mayoría ahora utiliza estos tamaños como referencia. La principal aplicación de estas impresoras es la producción de etiquetas de códigos de barras para la identificación de productos y envíos.