Terapia de calor

La termoterapia , también llamada terapia de calor , consiste en el uso de calor en terapias , como el alivio del dolor y la mejora de la salud. Puede adoptar diversas formas, como compresas calientes, bolsas de agua caliente , ultrasonidos , almohadillas térmicas , compresas de hidrocolación , baños de hidromasaje , envolturas térmicas inalámbricas de infrarrojo lejano (FIR) y otras. Puede ser beneficiosa para personas con artritis , rigidez muscular y lesiones en los tejidos profundos de la piel. El calor puede ser un tratamiento eficaz de autocuidado para afecciones como la artritis reumatoide . ^{[ 1 ]}

La termoterapia se utiliza con mayor frecuencia para fines de rehabilitación. Los efectos terapéuticos del calor incluyen el aumento de la extensibilidad de los tejidos de colágeno; la disminución de la rigidez articular; la reducción del dolor; el alivio de los espasmos musculares; la reducción de la inflamación y el edema ; la ayuda en la fase postaguda de la curación; y el aumento del flujo sanguíneo. El aumento del flujo sanguíneo a la zona afectada proporciona proteínas, nutrientes y oxígeno para una mejor curación. ^{[ 2 ]} Existe cierta evidencia que sugiere que la termoterapia también puede ayudar en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer ; así como para obtener beneficios cardiovasculares . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Contacto directo

Se ha creído que la terapia de calor húmedo es más eficaz para calentar los tejidos que el calor seco, porque el agua transfiere el calor más rápidamente que el aire. El uso frecuente de saunas se ha relacionado con un menor riesgo de enfermedad vascular. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 4 ]} Los estudios clínicos no respaldan la creencia popular de que el calor húmedo es más eficaz que el calor seco. El calor húmedo produce la percepción de que el tejido se calienta más profundamente. De hecho, estudios recientes indican que la vasodilatación, la expansión de los capilares sanguíneos (vasos) para permitir un mayor flujo sanguíneo, mejora con la terapia de calor seco. La expansión de los capilares sanguíneos es el objetivo principal de la terapia de calor. La terapia de calor aumenta el efecto en los músculos, las articulaciones y los tejidos blandos. El calor se aplica típicamente colocando un dispositivo de calentamiento en la parte del cuerpo correspondiente.

Los dispositivos de termoterapia más recientes combinan un calentador de fibra de carbono con una batería de litio recargable inalámbrica y se integran en la envoltura corporal específica ( por ejemplo , para hombros o espalda) para una termoterapia focalizada. Estos dispositivos pueden utilizarse como alternativa a las almohadillas térmicas químicas o eléctricas, pero no se ha demostrado que mejoren el beneficio clínico. Todos los dispositivos proporcionan calor principalmente para promover la vasodilatación.

Radiación infrarroja

La radiación infrarroja es un sistema práctico para calentar partes del cuerpo. Su ventaja sobre el contacto directo radica en que calienta directamente la zona donde se encuentran los capilares sanguíneos y las terminaciones nerviosas. Cuando el calor proviene de una fuente de contacto directo, calienta la capa externa de la piel, y la transferencia de calor a las capas más profundas se produce por conducción. Dado que la conducción de calor requiere un gradiente de temperatura para que se produzca, y existe una temperatura máxima segura (alrededor de 42  °C), esto implica que se necesita una temperatura más baja en las zonas donde se requiere calentamiento.

El infrarrojo (o IR, por sus siglas en inglés) es la parte del espectro de radiación electromagnética comprendida entre 0,78 μm y 1  mm de longitud de onda . Generalmente se divide en tres segmentos:

• IR-A , de 0,78 a 1,4 μm.
• IR-B , de 1,4 a 3 μm.
• IR-C , de 3 μm a 1  mm.

La radiación infrarroja es más útil que la radiación visible para calentar nuestro cuerpo, ya que la absorbemos en su mayor parte, en comparación con la fuerte reflexión de la luz visible. La profundidad de penetración de la radiación infrarroja en nuestra piel depende de la longitud de onda. La radiación infrarroja A es la más penetrante y alcanza algunos milímetros; la radiación infrarroja B penetra en la dermis (aproximadamente 1  mm); y la radiación infrarroja C se absorbe principalmente en la capa externa de la epidermis (estrato córneo). ^{[ 11 ]} Por esta razón, las lámparas infrarrojas utilizadas con fines terapéuticos producen principalmente radiación infrarroja A.

El calor genera temperaturas tisulares más elevadas, lo que produce vasodilatación que aumenta el suministro de oxígeno y nutrientes y la eliminación de dióxido de carbono y desechos metabólicos. ^{[ 12 ]}

La terapia de calor es útil para los espasmos musculares , la mialgia , la fibromialgia , la contractura y la bursitis . ^{[ 12 ]}

El calor húmedo puede utilizarse en abscesos para ayudar a drenar el absceso más rápidamente. ^{[ 13 ]} Un estudio de 2005 demostró que la terapia de calor es eficaz en el tratamiento de la leishmaniasis, una infección cutánea parasitaria tropical. ^{[ 14 ]}

La terapia de calor también se utiliza a veces en el tratamiento del cáncer para aumentar el efecto de la quimioterapia o la radioterapia, pero no es suficiente para matar las células cancerosas por sí sola. ^{[ 15 ]}

Se ha demostrado que la termoterapia es beneficiosa para tratar el dolor musculoesquelético subagudo y crónico, pero su uso para tratar lesiones musculoesqueléticas agudas está contraindicado. La duración, la frecuencia y el tipo de aplicación de calor pueden variar según la intensidad del dolor y la profundidad del tejido afectado. Según un artículo reciente publicado en Archives of Physical Medicine and Rehabilitation en 2021, la termoterapia, en particular la aplicación local de calor (ALC), puede aliviar el dolor, reducir la rigidez muscular (aumentando el rango de movimiento disponible del músculo) y mejorar el flujo sanguíneo mediante vasodilatación en la zona afectada, promoviendo así la curación de lesiones musculoesqueléticas crónicas. ^{[ 16 ]}

La termoterapia está contraindicada en caso de lesiones agudas y trastornos hemorrágicos (debido a la vasodilatación), tejidos con una grave falta de sensibilidad , cicatrices ^{[ 12 ]} y en tejidos con irrigación vascular inadecuada (debido al aumento de la tasa metabólica y la demanda que un tejido con escasa irrigación sanguínea puede no poder satisfacer, lo que resulta en isquemia). ^{[ 17 ]}

En casos de dolor musculoesquelético crónico, la termoterapia puede utilizarse para ayudar a reducir el dolor, aumentar el rango de movimiento y mejorar la flexibilidad. Para afecciones más crónicas, puede ser necesario aplicar calor durante un período más prolongado, de 10 a 30 minutos, dos o tres veces al día. Entre las modalidades de termoterapia que se pueden utilizar para tratar afecciones crónicas se incluyen las compresas calientes, la parafina, el hidromasaje caliente, la fluidoterapia y el ultrasonido térmico. Es fundamental evaluar la integridad de la piel antes y después de la aplicación de sesiones prolongadas de termoterapia. La termoterapia prolongada puede ayudar a promover la curación de los tejidos, lo que puede ser especialmente beneficioso para afecciones crónicas como la fibromialgia y el dolor lumbar. ^{[ 16 ]}

El tratamiento térmico de tejidos profundos puede realizarse con ondas cortas, microondas y ultrasonidos. Esto genera una temperatura elevada que penetra más profundamente. Las ondas cortas producen una  corriente de 27 MHz, las microondas utilizan 915 y 2456  MHz, y los ultrasonidos son vibraciones acústicas de 1  MHz. El funcionamiento de los ultrasonidos consiste en superponer selectivamente la onda incidente y aumentar la energía para su absorción, convirtiendo así una parte significativa de la compresión longitudinal en ondas de cizallamiento. Al absorberse rápidamente, la interfaz entre el tejido blando y el hueso se calienta selectivamente. ^{[ 18 ]}

La termoterapia puede utilizarse para el tratamiento de dolores de cabeza y migrañas . Muchas personas con dolores de cabeza crónicos también experimentan tensión muscular en el cuello y la parte superior de la espalda. La aplicación de calor constante en la zona de la espalda/parte superior de la espalda puede ayudar a liberar la tensión asociada al dolor de cabeza. ^{[ 19 ]} Para lograr la termoterapia para los dolores de cabeza, muchos utilizan almohadillas para microondas que a menudo se sobrecalientan, lo que puede provocar lesiones, y pierden su calor después de unos minutos. Algunos productos nuevos utilizan agua caliente que circula a través de las almohadillas para mantener una temperatura constante, lo que permite a las personas con dolores de cabeza utilizar la termoterapia sin necesidad de usar las manos para tratar su dolor de cabeza. Sin embargo, no existe evidencia científica sustancial que respalde muchas de estas afirmaciones.

La termoterapia aumenta la extensibilidad de los tejidos de colágeno. Mediante el calor, puede aliviar la rigidez articular en diversos casos. La aplicación de calor por ondas cortas y microondas puede reducir los espasmos musculares, y el calentamiento selectivo con microondas puede acelerar la absorción de hematomas. Además, se ha comprobado que la terapia con compresas calientes es especialmente eficaz para reducir el dolor muscular y mejorar la recuperación. Al mejorar el flujo sanguíneo y promover la curación de los tejidos, ayuda a aliviar el dolor tanto en las primeras 24 horas después del ejercicio como en los días posteriores. ^{[ 20 ]} Esto, a su vez, permitirá que el músculo rígido se estire. Los ultrasonidos no se absorben significativamente en el músculo homogéneo. La termoterapia mediante hipertermia se ha utilizado para tratar el cáncer en combinación con radiación ionizante. ^{[ 21 ]}

El uso inmediato de calor seco o húmedo ayuda a preservar la fuerza y ​​la actividad muscular. También se observa una gran reducción del dolor tras la aplicación de calor húmedo. Para decidir si usar calor seco o húmedo, los estudios muestran que el calor húmedo tiene mayores beneficios curativos para el dolor muscular y puede tener un efecto positivo en solo el 25% de los casos en que se aplica calor seco. ^{[ 22 ]} En cuanto al dolor muscular de aparición tardía, una enfermedad miogénica que afecta la duración e intensidad del dolor muscular, se ha demostrado que el calor puede usarse para reducir el dolor si se aplica dentro de la hora posterior al ejercicio. ^{[ 23 ]} Cuando se aplica dentro de la hora posterior al ejercicio, la terapia de calor no solo reduce el dolor, sino que también continúa brindando alivio más allá de las 24 horas. Este efecto probablemente se deba a una mejor circulación sanguínea y una mejor curación de los tejidos, y las compresas calientes muestran los beneficios más consistentes. ^{[ 20 ]}

La hinchazón es inevitable al usar modalidades de calor, pero muchas personas desconocen el efecto que tienen sobre el volumen de la hinchazón después de la aplicación. Los estudios muestran que hubo un aumento del edema inmediatamente después del uso de tratamientos de hidromasaje más que el uso de una compresa caliente húmeda. Sin embargo, 30 minutos después, se demostró que no había diferencia en la hinchazón entre los pacientes que recibieron cualquiera de las dos modalidades de calor. Esto nos lleva a la conclusión de que las compresas calientes húmedas, así como la terapia de hidromasaje, pueden ayudar a disminuir el edema en fracturas del radio distal. ^{[ 24 ]} Según los datos disponibles, la terapia de calor para el linfedema de las extremidades inferiores puede ser beneficiosa para disminuir la circunferencia y el volumen de la extremidad cuando se administra durante un período prolongado (1200–3600 min) a una cierta temperatura de la piel (39–42  °C) en un entorno controlado (laboratorio, hospital o consulta externa). No hubo evidencia de que la terapia de calor fuera perjudicial para los pacientes con linfedema cuando se usó dentro de estos parámetros. Hasta el momento, no hay suficiente evidencia para respaldar ninguna recomendación para el uso de la terapia de calor para pacientes con linfedema en la práctica. ^{[ 25 ]}

Se ha demostrado que la termoterapia es una excelente opción para mujeres con dismenorrea, que es el dolor durante la menstruación. Los AINE suelen ser el tratamiento principal para la dismenorrea, pero se asocian con efectos adversos, como indigestión, dolores de cabeza y somnolencia. El calor húmedo superficial, como tratamiento alternativo, puede ayudar a calmar los calambres musculares abdominales asociados con la dismenorrea sin los efectos adversos de los AINE. El calor húmedo también puede mejorar la circulación pélvica, lo que ayuda aún más a reducir el dolor. ^{[ 26 ]} Se ha demostrado que la termoterapia ayuda a las mujeres con dolor y reduce la duración de la primera etapa del parto. La primera etapa del parto se asocia con contracciones dolorosas del cuello uterino. La termoterapia puede ayudar a calmar estas contracciones dolorosas al tiempo que mejora la circulación, lo que bloquea las señales de dolor al cerebro. ^{[ 27 ]}

• Terapia de baño de contraste
• Diatermia
• Radiación infrarroja , un medio para suministrar calor.
• Migraña#Crioterapia y termoterapia