El asesinato de Leesa Gray

La noche del 22 de junio de 2000, Leesa Marie Gray, de 16 años, fue secuestrada por el reclutador del Cuerpo de Marines Thomas Edwin Loden Jr. tras terminar su turno en un restaurante de Dorsey, Mississippi . Loden mantuvo a Gray cautiva en su furgoneta, donde la agredió sexualmente en repetidas ocasiones antes de asesinarla estrangulándola y asfixiándola en la madrugada del 23 de junio de 2000. Esa misma tarde, el cuerpo desnudo de Gray fue hallado dentro de la furgoneta de Loden, y el propio Loden fue encontrado tendido al borde de la carretera con la inscripción "Lo siento" grabada en el pecho y cortes autoinfligidos en las muñecas.

En el año siguiente, 2001, Loden, quien renunció a su derecho a un juicio con jurado , se declaró culpable de los seis cargos penales, principalmente asesinato capital, violación y agresión sexual, y fue condenado a muerte por el asesinato de Gray. Loden permaneció en el corredor de la muerte durante 21 años antes de ser ejecutado mediante inyección letal el 14 de diciembre de 2022. ^{[ 1 ]}

La noche del 22 de junio de 2000, en Dorsey , al noreste de Mississippi , una estudiante de 16 años fue secuestrada frente al restaurante de su tío, y posteriormente violada y asesinada por su secuestrador. ^{[ 2 ]}

Según fuentes oficiales, la víctima, Leesa Marie Gray, de 16 años y estudiante de la Escuela Secundaria Agrícola de Itawamba , trabajaba como camarera a tiempo parcial en el restaurante de su tío durante el verano previo a su último año de secundaria. Esa misma noche, Gray terminó su turno y se dirigió a casa. Sin embargo, en el camino, su coche sufrió un pinchazo. Fue entonces, alrededor de las 22:45, cuando un marine de 35 años llamado Thomas Edwin Loden Jr. (alias Eddie Loden) se le acercó  y le dijo que era marine y que podía ayudarla con el pinchazo. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Supuestamente, cuando Loden le preguntó a Gray si quería unirse al Cuerpo de Marines, Gray habría dicho que jamás querría ser marine. Esto enfureció a Loden, quien obligó a la adolescente a subir a la camioneta. Mientras mantenía a Gray cautiva dentro de la camioneta, Loden violó a la joven y abusó sexualmente de ella continuamente durante más de cuatro horas. Según los informes, Loden incluso grabó en video lo que sucedía durante el cautiverio de Gray. En la madrugada del 23 de junio de 2000, aproximadamente cuatro horas después de haber secuestrado a Gray, Loden estranguló a la víctima de 16 años hasta la muerte. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

Mientras tanto, los familiares de Gray se alarmaron cuando no regresó a casa después del trabajo. Comenzaron a buscarla y finalmente encontraron su auto abandonado en el lugar donde fue secuestrada, con su bolso aún dentro del vehículo. Más tarde esa tarde, vieron a Loden tirado al costado de la carretera con las palabras "Lo siento" grabadas en el pecho y laceraciones en las muñecas, autoinfligidas en un intento de suicidio . Posteriormente, el cuerpo desnudo de Gray fue descubierto debajo de un asiento plegado de la camioneta de Loden, con las manos y los pies atados. La forense del condado de Itawamba, Shirley Davis, realizó una autopsia del cuerpo de Gray y determinó que la causa de la muerte fue asfixia por estrangulamiento manual. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

La violación y el asesinato de Gray conmocionaron a la comunidad de Dorsey. ^{[ 8 ]} Se reveló además que los familiares de Loden y Gray se conocían. La tía de Loden había cosido ropa para la familia de Gray en el pasado. Uno de los familiares de Gray expresó que sentía pena por la familia de Loden por el impacto que el caso había tenido en sus vidas. La esposa de Loden, que vivía en Vicksburg con su hija, describió a Loden como un "buen padre y esposo" y le costaba comprender por qué su esposo había cometido un crimen tan atroz. ^{[ 9 ]} Más de 1000 personas, incluyendo familiares y amigos de Gray, asistieron a su funeral, que tuvo lugar en el gimnasio de la Escuela Secundaria Agrícola de Itawamba, donde Gray había sido estudiante. ^{[ 10 ]}

En julio de 2003, Thomas Loden Jr. presentó una apelación para anular su declaración de culpabilidad por el cargo de asesinato, alegando que había sido representado por una defensa ineficaz y que se le había aconsejado erróneamente al declararse culpable, sin haber tenido la oportunidad adecuada para presentar una alegación atenuante y solicitar una sentencia de cadena perpetua en lugar de la pena de muerte. Sin embargo, un tribunal de circuito de Mississippi desestimó la apelación, y en 2007, la Corte Suprema de Mississippi rechazó la apelación de Loden contra la decisión del tribunal de circuito, confirmando que Loden se declaró culpable de forma voluntaria y sin reservas, y que esto no se debió a una defensa ineficaz. ^{[ 2 ] [ 15 ]}

En 2008, la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó una apelación posterior de Loden. ^{[ 16 ]}

En 2010, la Corte Suprema de Mississippi desestimó la segunda petición de Loden para obtener un alivio posterior a la condena. ^{[ 17 ] [ 12 ]}

En 2013, la petición de Loden de una audiencia probatoria ante un juez federal fue rechazada por el juez de distrito estadounidense Neal Brooks Biggers Jr. del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Mississippi . ^{[ 18 ] [ 19 ]} Loden apeló esta decisión en 2014. ^{[ 20 ]}

En marzo de 2015, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos rechazó la petición de Loden para un nuevo juicio. ^{[ 21 ]} En noviembre de 2015, la Corte Suprema de los Estados Unidos también se negó a escuchar otra apelación de Loden. ^{[ 22 ]}

En febrero de 2016, Loden y otros dos reclusos condenados a muerte —Ricky Chase y Richard Jordan— apelaron ante el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos, impugnando los protocolos de inyección letal del estado, pero la apelación fue desestimada. En junio de ese mismo año, también se rechazó una solicitud de revisión del caso. En ese momento, Loden y Jordan habían agotado todas sus apelaciones y el Fiscal General del estado podía solicitar al Tribunal Supremo de Mississippi que fijara las fechas de ejecución para ambos. ^{[ 23 ]}

En 2017, la Corte Suprema de Mississippi rechazó otra apelación de Loden para obtener un alivio posterior a la condena. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En 2018, Loden apeló ante la Corte Suprema de Mississippi y cuestionó el uso de midazolam por parte del Departamento Correccional de Mississippi en su protocolo de inyección letal, alegando que administrar una cantidad incorrecta del fármaco no sometería al recluso a un nivel de inconsciencia suficiente para que no sintiera dolor, y que someter al recluso a un dolor intenso durante el procedimiento de ejecución constituía un castigo cruel e inusual . Posteriormente, la Corte Suprema de Mississippi falló en contra de Loden y rechazó la petición, ya que argumentos similares planteados en un caso precedente también fueron desestimados por un tribunal de Oklahoma. ^{[ 26 ]}

En agosto de 2017, el Fiscal General Jim Hood expresó su intención de solicitar la aprobación de la orden de ejecución de Thomas Loden Jr. luego de que los funcionarios de la prisión de Mississippi confirmaran que habían obtenido nuevos suministros de drogas para facilitar las ejecuciones por inyección letal. ^{[ 27 ]} En ese momento, debido a desafíos legales y escasez de drogas, una moratoria no oficial sobre las ejecuciones estaba vigente en Mississippi desde 2012 después de que Gary Carl Simmons Jr. fuera ejecutado por última vez por asesinar a un narcotraficante local en 1996. La moratoria duró nueve años antes de que el estado reanudara las ejecuciones en 2021; David Neal Cox , de 50 años , quien fue declarado culpable de asesinar a su esposa separada en 2010, fue ejecutado el 17 de noviembre de 2021 después de renunciar a su derecho a apelar. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

El 4 de octubre de 2022, 21 años después de que Loden fuera condenado a muerte , el Fiscal General de Mississippi presentó una moción ante la Corte Suprema de Mississippi solicitando la aprobación de la orden de ejecución de Loden. Mientras el estado buscaba programar la fecha de ejecución de Loden, este y otros cuatro reclusos condenados a muerte estaban involucrados en una demanda federal que impugnaba el protocolo de inyección letal del estado y el uso de una inyección letal de tres fármacos para ejecutar a criminales. La demanda fue inicialmente rechazada por el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos antes de ser devuelta a los tribunales de distrito para una nueva audiencia, y aún permanecía sin resolver. La oficina del Fiscal General reveló en un comunicado que la demanda "no era un impedimento para fijar la fecha de ejecución de Loden". ^{[ 30 ] [ 31 ]}

El 17 de octubre de 2022, los abogados de Loden se opusieron a la moción del estado para fijar una fecha de ejecución para Loden mientras aún formaba parte de una demanda federal en curso relacionada con los protocolos de ejecución de Mississippi y la demanda aún no se había resuelto, y sus vías de apelación no se habían agotado en vista de esta situación, lo que hacía inapropiado que Loden fuera ejecutado. ^{[ 32 ]}

El 17 de noviembre de 2022, por decisión mayoritaria de siete votos contra dos, la Corte Suprema de Mississippi aprobó la orden de ejecución de Loden, cuya fecha de ejecución estaba programada para el 14 de diciembre de 2022. El presidente del Tribunal Supremo, Michael Randolph , uno de los siete jueces que redactaron la decisión mayoritaria, dictaminó que la corte estaba convencida de que Loden había agotado todas las vías de apelación estatales y federales y concedió la solicitud del Fiscal General. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

El 28 de noviembre de 2022, el juez de distrito estadounidense Henry Wingate, quien conoció la demanda de Loden y los otros cuatro, declaró que emitiría un fallo al respecto, señalando especialmente que la sentencia de muerte de Loden estaba programada para ejecutarse en dos semanas. Los abogados de Loden continuaron solicitando una suspensión de la ejecución, ya que la demanda aún se estaba tramitando ante los tribunales y su participación seguía siendo necesaria. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

El 7 de diciembre de 2022, una semana antes de la ejecución prevista de Loden, el juez de distrito Wingate autorizó que la ejecución siguiera adelante a pesar de la demanda. Dictaminó que la Corte Suprema de los Estados Unidos había ratificado un protocolo de inyección letal con tres fármacos en otro caso de Oklahoma en 2015, y que los demandantes no habían probado su caso en oposición a los protocolos de ejecución del estado. Se confirmó que la sentencia de muerte de Loden se llevaría a cabo mediante inyección letal, el método de ejecución principal utilizado en Misisipi, donde también se permiten como métodos alternativos las ejecuciones por fusilamiento , gas letal o electrocución . ^{[ 37 ] [ 38 ]}

El 11 de diciembre de 2022, tres días antes de la inminente ejecución de Loden, Wanda Farris, madre de Leesa Marie Gray, accedió a ser entrevistada y habló sobre la muerte de su hija. Farris describió a su hija como una chica alegre y despreocupada que siempre sonreía y amaba la vida. Añadió que Gray aspiraba a ser maestra, le encantaba participar en el grupo juvenil de la iglesia, formaba parte del coro escolar y defendía discretamente a otros adolescentes que eran víctimas de acoso escolar. Farris, quien creía en la pena de muerte y planeaba asistir a la ejecución de Loden, declaró que no creía en la disculpa de Loden, aunque lo había perdonado años atrás por el asesinato de su hija. ^{[ 39 ]} La mejor amiga de Gray, Lisa Darracott, cuyo apellido de soltera era Sheffield antes de casarse, describió a Gray, a quien conoció en el jardín de infancia, como "tranquila y extrovertida" y acogedora con los demás, y ambas disfrutaban pasando tiempo juntas, y Darracott también esperaba encontrar consuelo a través de la ejecución de Loden. ^{[ 40 ]}

El 14 de diciembre de 2022, Thomas Edwin Loden Jr., de 58 años, fue ejecutado mediante inyección letal en la Penitenciaría Estatal de Mississippi . Al preguntársele si tenía algunas últimas palabras antes de que comenzara el procedimiento de ejecución, Loden expresó remordimiento por la violación y el asesinato de Leesa Marie Gray, manifestando que deseaba que la familia de Gray encontrara paz y consuelo, y que había intentado compensar sus crímenes realizando todas las buenas acciones posibles durante los últimos 21 años de su vida en prisión. Concluyó sus últimas palabras diciendo "Te amo" en japonés. Loden fue declarado muerto a las 6:12  p.m. por la forense del condado de Sunflower, Heather Burton. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

Para su última comida , Loden pidió chuletas de cerdo fritas, okra frita , una batata asada, galletas Pillsbury Grands con mantequilla y melaza, tarta de durazno con helado de vainilla francesa y un té dulce Lipton . ^{[ 43 ] [ 44 ]} El comisionado de prisiones Burl Cain reveló que, a pesar de haberse quejado de tener demasiado jarabe, Loden pudo terminar su última comida. ^{[ 45 ]}

En una conferencia de prensa, el superintendente de Parchman, Marc McClure, declaró que Loden, quien no planeó ni presentó ninguna apelación de último momento para retrasar su ejecución, se encontraba de buen ánimo y resignado a su destino inminente. Varios manifestantes que se oponían a la ejecución de Loden se congregaron frente a la prisión y la mansión del gobernador de Mississippi, Tate Reeves, para protestar contra la ejecución, mientras que miembros de la Iglesia Bautista Bethel, a la que Gray asistía con frecuencia antes de su muerte, realizaron una vigilia y vistieron de púrpura en memoria de Gray. ^{[ 46 ]}

Thomas Edwin Loden Jr. fue el segundo condenado a muerte ejecutado en Mississippi después de que el estado reanudara las ejecuciones en 2021 y fue la persona número 23 ejecutada en Mississippi desde 1983 después de que Estados Unidos reanudara el uso de la pena capital en 1976. ^{[ 47 ]}

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