Thomas McLaughlin (ingeniero)

Thomas A. McLaughlin (14 de junio de 1896 - 28 de mayo de 1971) fue un ingeniero irlandés originario de Drogheda , condado de Louth, y una figura clave en el proyecto hidroeléctrico del río Shannon , uno de los primeros símbolos del Estado Libre Irlandés . Posteriormente, contribuyó a la creación de la Junta de Suministro Eléctrico (ESB), que distribuía electricidad por toda Irlanda e impulsó la electrificación rural del país.

McLaughlin estudió en el University College Dublin y en el University College Galway . Tras graduarse como ingeniero eléctrico, comenzó a trabajar para Siemens-Schuckert-Werke en Berlín a finales de 1922. Le impresionó el éxito de la electrificación de Pomerania , una región de Alemania de tamaño similar a Irlanda. McLaughlin impulsó el concepto de utilizar el río Shannon como base para un proyecto hidroeléctrico y de electrificación. ^{[ 1 ]} Logró que el proyecto fuera aprobado a pesar de la intensa oposición política. ^{[ 2 ]}

Thomas McLaughlin nació en Drogheda, hijo de Peter McLaughin, funcionario de aduanas, y Sarah McLoughlin, de soltera McCabe ^{[ 3 ]} . Estudió en Synge Street CBS ^{[ 4 ]} . Obtuvo títulos en física (BSc y MSc) en el University College Dublin y fue nombrado profesor asistente en el departamento de física del University College Galway, donde también estudió ingeniería eléctrica y obtuvo una licenciatura y un doctorado ^{[ 1 ].}

En 1922, McLaughlin obtuvo un puesto en Siemens-Schuckert en Berlín, que era particularmente activa en proyectos hidroeléctricos. ^{[ 5 ]} El profesor FS Rishworth, profesor de Ingeniería Civil en Galway, despertó el interés de McLaughlin en la posibilidad de la electrificación del Shannon al darle una copia del análisis premiado de John Chaloner Smith (hijo de John Chaloner Smith ) sobre los flujos promedio de grandes áreas de captación en Irlanda.

En Alemania, desarrolló una ambiciosa propuesta para aprovechar el desnivel de 30 metros entre Killaloe y Limerick , y convenció a la compañía para que la respaldara. El artículo de Chaloner Smith le permitió superar las objeciones a las propuestas de Theodore Steven de 1915 para un proyecto en el río Shannon, que se basaban en datos insuficientes. A finales de 1923 viajó a Londres e Irlanda, donde se reunió con su amigo de la universidad, Patrick McGilligan, quien era entonces Ministro de Industria y Comercio en el nuevo gobierno del Estado Libre Irlandés. McGilligan se mostró entusiasmado con la idea.

Fue un proyecto audaz, cuya primera fase costaría casi 5 millones de libras esterlinas a un gobierno cuyo presupuesto anual era de 25 millones. Generaría más electricidad que la que producía Irlanda en aquel entonces. La distribución de la electricidad requeriría una red eléctrica nacional que no existía en ese momento. WT Cosgrave , presidente del Consejo Ejecutivo ( primer ministro ), resultó más difícil de convencer. Rechazó la idea en la primera reunión, pero accedió a reunirse de nuevo con McLaughlin. En la segunda reunión, McLaughlin estuvo acompañado por un alto directivo de Siemens. Se les concedió permiso para desarrollar el proyecto y, en septiembre de 1924, McLaughlin presentó un informe titulado "La electrificación del Estado Libre Irlandés: El proyecto Shannon desarrollado por Siemens-Schuckert". La empresa había demostrado su confianza en él al comprometerse a asumir todos los costes en caso de que el proyecto fuera rechazado. De aprobarse, sería el mayor pedido de exportación jamás conseguido por una empresa alemana. ^{[ 6 ]}

En este punto, estallaron acaloradas discusiones, principalmente entre organizaciones de Dublín que tenían planes alternativos centrados en el río Liffey , más cerca de Dublín. Se organizaron reuniones de protesta, se celebraron debates en el Dáil y se publicaron panfletos en contra de la idea. El Gobierno encargó a cuatro expertos internacionales que examinaran el proyecto y elaboraron un informe sobre el Proyecto Shannon aprobando el enfoque centralizado pero sugiriendo un desarrollo en dos etapas. ^{[ 7 ]} El Gobierno vio en ello un proyecto de construcción nacional y en abril de 1925 se presentó un proyecto de ley en el Dáil para implementarlo. En agosto se firmó el contrato. Constaba de dos partes, la primera con un coste de 5 millones de libras y la segunda de 6 millones. El 30% del coste de la primera parte se destinó a la implementación de una red de suministro a Dublín y otros centros.

Cuando comenzaron las obras, McLaughlin, de 27 años, era director general de Siemens en Irlanda. Insistió en que, donde hubiera irlandeses cualificados disponibles, se les contrataría preferentemente y que toda la mano de obra no cualificada sería irlandesa. En su momento de mayor actividad, el proyecto empleó a 5000 personas, entre ellas unos 150 trabajadores alemanes. ^{[ 8 ]} La exitosa finalización del proyecto en 1929 restableció la posición de Siemens en el panorama mundial y propició otros proyectos de éxito en todo el mundo.

En 1927, McLaughlin pasó a ser director ejecutivo de la Junta de Suministro Eléctrico , que se había creado para gestionar la red que él mismo había construido. El consumo de electricidad aumentó drásticamente tras la inauguración del Proyecto Shannon, tal como habían predicho los expertos. Durante la década de 1940, supervisó la extensión de la red a las zonas rurales. ^{[ 9 ]}

A menudo se le conoce como "El padre fundador del ESB". ^{[ 10 ]}

La conferencia McLaughlin se imparte anualmente en Engineers Ireland para conmemorar a McLaughlin.

Fue el sujeto de una famosa pintura, Los hombres clave, de Sean Keating . ^{[ 11 ]}

El premio Keating/McLaughlin es otorgado anualmente por la Real Academia Hiberniana . ^{[ 12 ]}

• Duffy, Paul (invierno de 2004), "La prehistoria del proyecto Shannon" , Historia de los siglos XVIII y XIX , 12 (4)