Aquellos que una vez fueron leales

Those Once Loyal es un álbum de death metal ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]} y heavy metal ^{[ 26 ]} . Descrito por los críticos como una continuación del sonido de los álbumes anteriores de Bolt Thrower, particularmente los de Mercenary y Honour – Valour – Pride , ^{[ 27 ]} presenta ritmos de tempo medio , ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} riffs melódicos y solos de guitarra , ^{[ 28 ] [ 31 ]} percusión pesada, ^{[ 32 ] [ 33 ]} y voces guturales , ^{[ 28 ]} mientras incorpora arreglos más cortos y ajustados a su sonido. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 34 ]} El álbum también ha sido notado por su producción más limpia y con un sonido más "natural" en comparación con los álbumes anteriores. ^{[ 33 ] [ 27 ]} El bajo de Bench, en particular, ha llamado la atención de la crítica por su inusual prominencia en la mezcla. ^{[ 28 ] [ 32 ] [ 35 ]} Bench ha comentado sobre la mezcla del álbum:

Fue un poco arriesgado porque el sonido de [Bolt Thrower] se ha basado en toda la "pared de guitarras", pero no necesariamente en el bajo. Así que pensamos que si subíamos el bajo en la mezcla, podríamos perder algo más. ¡Pero funcionó de maravilla! El sonido de mi bajo fue el mejor que he tenido nunca y complementó a la perfección el sonido general del álbum. Todavía estamos aprendiendo en cuanto a producción, pero sí, estamos todos muy contentos con el resultado. ^{[ 22 ]}

"The Killchain" fue escrita como la parte final de una "cadena" de seis canciones, comenzando con la canción que da título al álbum debut de Bolt Thrower, In Battle There is No Law! (1988), y continuando con " World Eater ", " Cenotaph ", " Embers " y " Powder Burns ". ^{[ 36 ] [ 37 ]} La banda tenía la intención de interpretar esta "cadena" de canciones juntas en vivo como una sola suite. ^{[ 19 ] [ 36 ]}

En línea con los álbumes anteriores de Bolt Thrower, las letras de Those Once Loyal discuten varios aspectos de la guerra , ^{[ 19 ] [ 28 ] [ 29 ]} que van desde sus efectos en individuos y grupos, ^{[ 25 ]} hasta el honor , la lealtad y la camaradería , que Willetts consideró sus "aspectos positivos". ^{[ 13 ]} A pesar de los títulos y temas claramente militaristas de las canciones del álbum, Willetts y Ward han declarado que las letras de Those Once Loyal no pretenden glorificar la guerra. ^{[ 38 ]} Varios críticos y comentaristas han dicho que el álbum tiene un enfoque temático en la Primera Guerra Mundial , ^{[ 23 ] [ 25 ] [ 39 ]} que la banda ya había abordado en su quinto álbum ...For Victory (1994). ^{[ 39 ]} En una entrevista de 2005 con Metal Italia , Ward dijo que aunque el álbum no tiene un concepto específico, hubo "épocas o batallas que inspiraron a Karl más que otras", incluyendo la Primera Guerra Mundial. ^{[ 40 ]} De manera similar, Joseph Schafer de Invisible Oranges escribió que aunque sus canciones "se centran en la Primera Guerra Mundial, [ellas] podrían aplicarse a cualquier guerra industrializada moderna". ^{[ 25 ]}

El tema inicial de Those Once Loyal , "At First Light", "describe el preludio de ir al ataque "; Willetts comentó que "la espera y la anticipación son un tema recurrente en toda la música que [Bolt Thrower] crea [...] Se trata de los efectos psicológicos, los sentimientos". ^{[ 39 ]} "The Killchain" explora la naturaleza asimétrica , "computarizada y desapegada" de la guerra moderna . ^{[ 13 ]} Otras canciones, sin embargo, no se centran específicamente en la guerra; en una entrevista de 2007 con Metal Review , Willetts afirmó que "Entrenched" puede verse "como tu posición en la vida" y "el campo de batalla que puedes equiparar a tu vida cotidiana". ^{[ 16 ]}

En un artículo académico de 2014 que analizaba la relevancia de la Primera Guerra Mundial en la música popular , el historiador cultural británico Peter Grant escribió que ...For Victory y Those Once Loyal "contienen canciones con un punto de vista muy gráfico, aunque estilizado, pero sin un protagonista identificado y sin una sensación de la capacidad del individuo para influir en los acontecimientos". ^{[ 39 ]} Grant describió además cómo Bolt Thrower presentó el tema de la guerra, particularmente en relación con la Primera Guerra Mundial, citando la canción que da título a ...For Victory y "At First Light" como ejemplos notables: ^{[ 39 ]}

Ambas canciones evocan los terrores y horrores de la guerra, magnificados enormemente por la música, pero paradójicamente adoptan una postura sobria y neutral que no condena la guerra de plano, sino que presenta al oyente su impacto [...]. La reflexión de Bolt Thrower sobre la guerra en general y la Primera Guerra Mundial en particular es compleja y singular. Evitan los estereotipos simplistas y, en cambio, expresan las ambigüedades de la guerra: es a la vez horrible y gloriosa, a la vez insensata y necesaria. ^{[ 39 ]}

La portada de Those Once Loyal se deriva de una placa encontrada en el Guards Memorial , un monumento a la Primera Guerra Mundial , en St. James's Park , Londres . ^{[ 36 ] [ 41 ] [ 42 ]} Bench, quien concibió la idea de usar la placa para la portada, declaró que Bolt Thrower buscaba distanciarse de las ilustraciones de " batallas fantásticas " utilizadas en sus lanzamientos anteriores y buscaba algo menos predecible y de aspecto más "épico". ^{[ 41 ]} La banda encargó una fotografía de la placa antes de que Jan Meininghaus la transformara en una portada. ^{[ 41 ]} Respecto al título del álbum, Ward comentó: "Se trata de soldados. Alguna vez fueron leales, y ahora ya no lo son porque [están] muertos!". ^{[ 11 ]} En una entrevista de 2006 con Metal Rules , Willetts también declaró que el título pretendía ser un tributo a aquellos que apoyaron a Bolt Thrower durante sus 20 años de carrera, como John Peel , pero "lo más importante es que realmente está dirigido a los fans [...] porque sin ellos no estaríamos aquí". ^{[ 43 ]}

El 8 de septiembre de 2005, Bolt Thrower anunció la fecha de lanzamiento y la lista de canciones de Those Once Loyal . ^{[ 9 ] [ 44 ]} Antes de su lanzamiento, Metal Blade Records lanzó un "reproductor en línea" que permitía a los usuarios escuchar dos canciones del álbum y organizó varias "fiestas de lanzamiento" en Alemania y Austria a principios de noviembre de 2005. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Para evitar que el álbum se filtrara en sitios de intercambio de archivos peer-to-peer , algunas copias promocionales de Those Once Loyal fueron sobregrabadas con grabaciones que decían "¡ Este es el nuevo álbum de Bolt Thrower!" en varios intervalos, con los miembros de la banda. ^{[ 42 ] [ N 2 ]}

Those Once Loyal se lanzó por primera vez en Alemania el 11 de noviembre de 2005, coincidiendo con el Día del Armisticio . ^{[ 9 ] [ 47 ]} Posteriormente se lanzó en el resto de Europa el 14 de noviembre de 2005 y en Estados Unidos el 15 de noviembre de 2005. ^{[ 9 ]} Junto con los lanzamientos estándar del álbum en CD y vinilo, Metal Blade publicó una versión digipak de edición limitada de Those Once Loyal , que incluía la pista adicional "A Symbol of Eight". ^{[ 44 ]} El álbum debutó y alcanzó el puesto número 76 en la lista alemana Offizielle Top 100 , convirtiéndose en el álbum con la posición más alta en las listas de la carrera de Bolt Thrower. ^{[ 48 ]}

Bolt Thrower se embarcó en la gira Those Still Loyal Tour por Europa entre enero y junio de 2006. El nombre de la gira también sirve como tributo a los seguidores de Bolt Thrower. ^{[ 43 ] [ 49 ]} La banda fue apoyada por Malevolent Creation , Nightrage y Necrophagist en la primera parte de la gira, que duró de enero a febrero de 2006, y por God Dethroned , Kataklysm y otros en la segunda parte, entre abril y mayo de 2006. ^{[ 50 ] [ 51 ] [ 52 ]} La banda también hizo apariciones en el Inferno Metal Festival en Oslo, Noruega y el Rock Hard Festival en Gelsenkirchen , Alemania. ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]} Bolt Thrower planeaba llevar la gira Those Still Loyal a Estados Unidos —lo que habría marcado su primera gira en el país desde 1994— pero se vieron obligados a cancelarla debido a la falta de apoyo de Metal Blade. ^{[ 16 ] [ 56 ]}

El 18 de enero de 2006, Bolt Thrower canceló una actuación prevista en el Anomalia Club de Prato , Italia , después de que uno de sus técnicos de gira sufriera cuatro descargas eléctricas debido a supuestos problemas eléctricos en el local. ^{[ 57 ]} El promotor del local emitió un comunicado culpando a Bolt Thrower de la cancelación del concierto, ^{[ 58 ]} aunque esta respuesta fue refutada por el líder de Necrophagist, Muhammed Suiçmez, quien afirmó que los dueños del local no habían cooperado cuando Bolt Thrower y otros intentaron resolver los problemas eléctricos. ^{[ 59 ]} Bench expresó su decepción por las reacciones negativas a la cancelación en línea, declarando: «No cancelamos conciertos sin una buena razón y solo hemos cancelado un puñado de conciertos en 20 años [...] Pensé que [nuestros fans] nos conocían mejor que eso». ^{[ 22 ]}

Those Once Loyal fue bien recibido por la crítica tras su lanzamiento. Jackie Smit de Chronicles of Chaos aclamó el álbum como "un triunfo rotundo" que representa a Bolt Thrower "en la cima absoluta de su arte". ^{[ 34 ]} Ian Finley elogió el álbum en Terrorizer , describiéndolo como "inmune a la influencia corruptora de todas las tendencias musicales" y ofreciendo "el epítome de lo que debería ser un álbum de metal: duro, rápido e intransigente". ^{[ 33 ]} Asimismo, Boris Kaiser de Rock Hard elogió su mezcla de intensidad, melodías y armonías pegadizas. ^{[ 31 ]} Adrien Begrand de PopMatters elogió las interpretaciones vocales e instrumentales de la banda en el álbum, señalando cómo sus letras describen "la brutalidad de la guerra de trincheras, la sensación de vacío al enfrentarse a una muerte segura al amanecer y la conmovedora presencia tanto del silencioso campo de batalla como de los cenotafios de granito [...] con un detalle notablemente elocuente". ^{[ 23 ]} Cosmo Lee de Stylus Magazine opinó que lo que le faltaba al álbum en "canciones memorables", Bolt Thrower lo compensaba con "riffs de primera categoría", ya que la banda "siempre se ha centrado más en el sonido que en la canción". ^{[ 29 ]} Lee también señaló las descripciones líricas "abstractas" de la guerra en el álbum, que, si bien hacían "difícil extraer un significado emocional", aseguraron su perdurabilidad. ^{[ 29 ]}

Varios críticos contemporáneos compararon el nivel de innovación de Those Once Loyal con el de los álbumes anteriores de Bolt Thrower. En una evaluación mixta, James Christopher Monger de AllMusic comentó que la falta de cambios de Bolt Thrower era "una fortaleza para quienes los aman o una debilidad para sus detractores". ^{[ 26 ]} Kevin Stewart-Panko de Decibel percibió varios cambios "notables" aunque "mínimos" en el sonido de Bolt Thrower en los riffs del álbum, el sonido del bajo y el regreso de Willetts a la banda. ^{[ 32 ]} Markus Endres de Metal.de dijo que las mejoras en la producción dieron como resultado un álbum "más claro y por lo tanto más preciso". ^{[ 61 ]} De manera similar, Adam Chapman de Zero Tolerance afirmó que el álbum mejoró la producción de sus álbumes anteriores, aunque sus canciones carecían de los "riffs instantáneamente memorables" de ...For Victory . ^{[ 27 ]} Blabbermouth.net comentó que, a pesar de la falta general de "innovaciones" del álbum, la "calidad de Bolt Thrower, si no la originalidad, siempre está presente". ^{[ 24 ]} A pesar de percibir que no había nada en el álbum que fuera "realmente increíblemente intrigante, incluso si está ejecutado a la perfección", la crítica de Exclaim!, Jill Mikkelson, encontró que Those Once Loyal era "un álbum sólido" de "una banda sólida [...] incluso si ya pasaron un poco su fecha de caducidad". ^{[ 30 ]}

Las reseñas retrospectivas de Those Once Loyal han sido en su mayoría positivas, ^{[ 25 ] [ 62 ] [ 63 ]} y los críticos elogiaron el álbum por su refinamiento del sonido de Bolt Thrower. ^{[ 64 ]} Según Kez Whelan, quien escribió para The Quietus en 2021, el álbum mostró el "dominio absoluto" de Bolt Thrower de su "groove de última época", siendo cada tema "un clásico certificado". ^{[ 37 ]} En 2022, Revolver describió el álbum como "notablemente eficiente y aún infinitamente reproducible", enfatizando cómo "se centró en lo que [Bolt Thrower] había pasado los últimos 20 años perfeccionando: riffs a prueba de balas que giran como tanques pasando por encima de pilas de cuerpos". ^{[ 65 ]}

El álbum también ha sido elogiado por músicos notables, incluyendo a Frank Watkins de Obituary , ^{[ 66 ]} Jacob Bannon de Converge , ^{[ 67 ]} y Riley Gale de Power Trip , quien lo nombró uno de sus cinco mejores álbumes de metal de todos los tiempos. ^{[ 68 ]} Larissa Stupar de Venom Prison también lo incluyó como uno de los 10 mejores álbumes de death metal de todos los tiempos. ^{[ 69 ]} En la edición de 2016 de Choosing Death: The Improbable History of Death Metal & Grindcore , Albert Mudrian, fundador y editor en jefe de Decibel , seleccionó el álbum como parte de la "Discografía esencial" de su libro para 2005. ^{[ 70 ]}