Tres Reinos

El poder de la dinastía Han Oriental había disminuido constantemente debido a una variedad de problemas políticos y económicos después de la muerte del emperador He en 105 d. C. Una serie de emperadores Han ascendieron al trono siendo aún jóvenes, y el poder imperial de facto a menudo recaía en los parientes mayores de los emperadores. Como estos parientes a veces se resistían a renunciar a su influencia, los emperadores, al llegar a la madurez, se veían obligados a depender de alianzas políticas con altos funcionarios y eunucos para lograr el control del gobierno. Las posturas políticas y las luchas internas entre parientes imperiales y funcionarios eunucos eran un problema constante en el gobierno chino de la época. ^{[ 19 ]} Durante los reinados del emperador Huan ( r. 146–168 ) y del emperador Ling ( r. 168–189 ), la insatisfacción de los principales funcionarios con la usurpación de poder por parte de los eunucos alcanzó su punto máximo, y muchos comenzaron a protestar abiertamente contra ellos. Las dos primeras protestas fracasaron, y los eunucos de la corte persuadieron al emperador para que ejecutara a muchos de los eruditos que se oponían. Algunos gobernantes locales aprovecharon la oportunidad para ejercer un control despótico sobre sus tierras y ciudadanos, ya que muchos temían manifestarse en medio de un clima político opresivo. Los reinados de los emperadores Huan y Ling se consideran períodos particularmente oscuros del gobierno de la dinastía Han. Además de la opresión política y la mala gestión, China sufrió numerosos desastres naturales durante este período, y surgieron rebeliones locales en todo el país.

En el tercer mes de 184, Zhang Jiao , líder del Camino de la Paz Suprema, un movimiento taoísta , junto con sus dos hermanos, Zhang Liang y Zhang Bao, encabezó una rebelión contra el gobierno conocida como la Rebelión de los Turbantes Amarillos . Su movimiento rápidamente atrajo seguidores y pronto contó con varios cientos de miles, recibiendo apoyo de diversas partes de China. Tenían 36 bases en todo el país, con bases grandes que albergaban a 10 000 o más seguidores y bases menores con entre 6 000 y 7 000, similares a los ejércitos Han. Su lema era:

"El Cielo Azul ^{[ a ]} ​​ha perecido, el Cielo Amarillo ^{[ b ]} pronto se elevará; en este año de jiazi , ^{[ c ]} ¡que haya prosperidad en el mundo!" (蒼天已死，黃天當立。歲在甲子，天下大吉。 ) ^{[ d ]}

El emperador Ling envió a los generales Huangfu Song , Lu Zhi y Zhu Jun para dirigir los ejércitos Han contra los rebeldes, y decretó que los gobiernos locales debían proporcionar soldados para apoyar sus esfuerzos. Los Turbantes Amarillos fueron finalmente derrotados y sus seguidores supervivientes se dispersaron por toda China, pero debido a la turbulenta situación en todo el imperio, muchos lograron sobrevivir como bandidos en las zonas montañosas, continuando así su capacidad para contribuir a la inestabilidad de la época.

Con el aumento generalizado de bandidos en toda China, el ejército Han no tenía forma de repeler a todos y cada uno de los grupos de asaltantes. En 188, el emperador Ling aceptó un memorial de Liu Yan sugiriendo que otorgara poder administrativo directo sobre las provincias feudales y el mando directo del ejército regional a los gobernadores locales, además de ascenderlos de rango y nombrar a miembros de la familia Liu o funcionarios de la corte para dichos cargos. Esta medida convirtió a las provincias ( zhou ) en unidades administrativas oficiales, y aunque tenían poder para combatir rebeliones, el posterior caos interno del gobierno permitió a estos gobernadores locales gobernar fácilmente de forma independiente del gobierno central. Liu Yan también fue ascendido a gobernador de la provincia de Yi (que abarcaba aproximadamente la cuenca de Sichuan ). Poco después, Liu Yan rompió todos los lazos de su región con la corte imperial Han, y varias otras áreas siguieron su ejemplo.

En ese mismo año, murió el emperador Ling, y comenzó otra lucha entre los eunucos de la corte por el control de la familia imperial. El eunuco de la corte Jian Shuo planeó matar al regente mariscal He Jin , un pariente de la familia imperial, y reemplazar al príncipe heredero Liu Bian con su hermano menor Liu Xie , el príncipe de Chenliu (actual Kaifeng ), aunque su plan fracasó. Liu Bian tomó el trono Han como emperador Shao, y He Jin conspiró con el caudillo Yuan Shao para asesinar a los Diez Sirvientes , una camarilla de doce eunucos liderada por Zhang Rang que controlaba gran parte de la corte imperial. He Jin también ordenó a Dong Zhuo , el general de la frontera en la provincia de Liang, y a Ding Yuan , inspector de la provincia de Bing, ^{[ e ]} que trajeran tropas a la capital para reforzar su posición de autoridad. Los eunucos se enteraron del complot de He Jin y lo asesinaron antes de que Dong Zhuo llegara a la capital Luoyang . Cuando las tropas de Yuan Shao llegaron a Luoyang, asaltaron el complejo palaciego, asesinando a los Diez Sirvientes y a dos mil partidarios de los eunucos. Si bien esta acción puso fin a la enemistad centenaria entre los eunucos y la familia imperial, este suceso motivó la invitación a Dong Zhuo a las afueras de Luoyang, en la frontera noroeste de China.

En la noche del 24 de septiembre de 189, el general Dong Zhuo observó que Luoyang estaba en llamas —como resultado de una lucha de poder entre los eunucos y la administración pública— y ordenó a su ejército que avanzara para sofocar el desorden. Dado que el emperador había perdido todo el poder militar y político que le quedaba, Dong Zhuo tomó el control de facto del gobierno con sede en Luoyang. El 28 de septiembre, Dong Zhuo depuso a Liu Bian del trono imperial Han en favor de Liu Xie. En las semanas siguientes, estallaron rebeliones en toda China. ^{[ 20 ]}

En el este de China, en un intento por restaurar el poder de la dinastía Han, comenzó a formarse una gran coalición contra Dong Zhuo , con líderes como Yuan Shao, Yuan Shu y Cao Cao . Muchos funcionarios provinciales se vieron obligados a unirse o arriesgarse a ser eliminados. En 191, Sun Jian (subordinado de Yuan Shu) dirigió un ejército contra Dong Zhuo y lo expulsó de Luoyang a Chang'an. Al año siguiente, Lü Bu, antiguo guardaespaldas de Dong Zhuo , lo asesinó. Se dice que el cuerpo de Dong Zhuo fue arrojado a la calle con una mecha encendida en el ombligo, que supuestamente ardió con el mismo brillo que el sol durante cuatro días. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

En 192, se habló dentro de la coalición de nombrar emperador a Liu Yu , pariente del emperador, y gradualmente sus miembros comenzaron a distanciarse. La mayoría de los caudillos de la coalición, con algunas excepciones, buscaban aumentar su poder militar personal en tiempos de inestabilidad en lugar de desear seriamente restaurar la autoridad de la dinastía Han. El imperio Han se dividió entre varios caudillos regionales. Como resultado del colapso total del gobierno central y la alianza oriental, la llanura del norte de China cayó en la guerra y la anarquía, con muchos contendientes luchando por el éxito o la supervivencia. El emperador Xian cayó en manos de varios caudillos en Chang'an. ^{[ 23 ]}

Dong Zhuo, confiado en su éxito, fue asesinado por su seguidor Lü Bu , quien conspiraba con el ministro Wang Yun . Lü Bu, a su vez, fue atacado por los antiguos oficiales de Dong Zhuo : Li Jue , Guo Si , Zhang Ji y Fan Chou . Wang Yun y toda su familia fueron ejecutados. Lü Bu huyó a Zhang Yang , un caudillo del norte, y permaneció con él un tiempo antes de unirse brevemente a Yuan Shao, pero era evidente que Lü Bu era demasiado independiente para servir a otro. Yuan Shao operaba desde la ciudad de Ye en la provincia de Ji , extendiendo su poder al norte del río Amarillo. Han Fu había sido anteriormente gobernador de la provincia de Ji, pero cayó bajo el control de Yuan Shao y fue reemplazado por él. ^{[ 24 ]}

Entre los ríos Amarillo y Huai, estalló un conflicto entre Yuan Shu, Cao Cao , Tao Qian (gobernador de la provincia de Xu ) y Lü Bu. Cao Cao obligó a los Turbantes Amarillos a rendirse en 192, hizo retroceder a Yuan Shu al sur del río Huai en 193, infligió una devastación a Tao Qian en 194, recibió la rendición de Liu Bei (entonces comandante bajo el mando de Tao Qian) en 196, y capturó y ejecutó a Lü Bu en 198. Cao controlaba ahora por completo la parte sur de la llanura del norte de China. ^{[ 25 ]}

En el noreste, Gongsun Du controlaba la península de Liaodong y sus alrededores, donde había establecido un estado. Fue sucedido por su hijo Gongsun Kang en 204. En el norte, al otro lado de la frontera, el estado vasallo de los Xiongnu del Sur también se había derrumbado, lo que provocó la dispersión de sus tribus y el surgimiento de los Xiuchuge , mientras que el pueblo Xianbei de la estepa comenzó a migrar hacia el sur, a China. Otro vasallo Han, los Wuhuan , también estaba creciendo en poder en el noreste. Goguryeo fue invadida por el caudillo Gongsun Kang en 204, lo que dio lugar a la Comandancia de Daifang . En 209, Kang invadió Goguryeo de nuevo, tomó la capital de Goguryeo y los obligó a someterse. Goguryeo se vio obligado a trasladar su capital más al este. ^{[ 26 ]} En la provincia de Liang (actual Gansu), estalló una rebelión en 184 . En el oeste, Liu Yan había sido gobernador de la provincia de Yi desde su nombramiento en 188. Fue sucedido por su hijo Liu Zhang en 194. Directamente al norte del territorio de Liu Zhang, Zhang Lu, líder de los Cinco Pecks de Arroz , dirigía el gobierno teocrático en la comandancia de Hanzhong, en el curso superior del río Han. Liu Biao controlaba su provincia como gobernador de la provincia de Jing. Sun Quan controlaba el curso inferior del Yangtsé. ^{[ 27 ]}

En 209, Zhou Yu capturó Jiangling, estableciendo el dominio absoluto del sur sobre el río Yangtsé. Mientras tanto, Liu Bei y su principal consejero, Zhuge Liang, capturaron las comandancias de la cuenca del río Xiang , estableciendo el control sobre los territorios meridionales de la provincia de Jing. Sun Quan se vio obligado a ceder el territorio alrededor de Jiangling a Liu Bei, ya que no pudo establecer una autoridad adecuada sobre él tras la muerte de Zhou Yu en 210. ^{[ 35 ]}

En 211, Cao Cao derrotó a una coalición de caudillos en el valle de Wei, culminando en la batalla de Huayin, donde capturó el territorio alrededor de Chang'an. Ese mismo año, Liu Bei aceptó la invitación de Liu Zhang para ir a la provincia de Yi y ayudarlo contra una amenaza del norte: Zhang Lu de Hanzhong. Liu Bei se reunió con personas en la corte de Liu Zhang que deseaban que lo reemplazara como gobernante de la provincia de Yi. Un año después de su llegada, Liu Bei entró en conflicto con Liu Zhang y se rebeló contra él. En el verano de 214, Liu Bei recibió la rendición de Liu Zhang, capturó la provincia de Yi y estableció su régimen en Chengdu. En 215, Cao Cao capturó Hanzhong tras atacar y recibir la rendición de Zhang Lu. Había lanzado el ataque desde Chang'an a través de los pasos de montaña Qinling hasta Hanzhong. La conquista amenazó el territorio de Liu Bei, ubicado directamente al sur. Cao Cao fue adquiriendo progresivamente más títulos y poder bajo el emperador títere Xian. Se convirtió en canciller en 208, duque de Wei en 214 y rey ​​de Wei en 217. También obligó a Sun Quan a aceptar la soberanía sobre Wei, pero esto no tuvo ningún efecto real en la práctica. ^{[ 36 ]}

Después de que Liu Bei capturara la provincia de Yi a Liu Zhang en 214, Sun Quan —quien había estado combatiendo con Cao Cao en el sureste, en la región entre los ríos Huai y Yangtsé, durante los años intermedios— centró su atención en el curso medio del Yangtsé. Cao Cao y Sun Quan no habían logrado debilitar las posiciones del otro. Liu Fu , administrador de Cao Cao, había establecido guarniciones agrícolas en Hefei y Shouchun para defender el territorio de Cao cerca del río Huai. Sun Quan resentía que Liu Bei, un aliado más débil, hubiera ganado tanto territorio al oeste de él y exigía una mayor porción de la cuenca del río Xiang. En 215, Lü Meng (oficial de Sun Quan) fue enviado a capturar las comandancias del sur de la provincia de Jing, pero Guan Yu (general de Liu Bei) lanzó un contraataque. Más tarde ese año, Liu Bei y Sun Quan llegaron a un acuerdo por el cual el río Xiang serviría como frontera entre sus territorios. En el sur, Sun Quan había enviado a He Qin, Lu Xun y otros para expandir y conquistar territorio en lo que ahora son el sur de Zhejiang y Fujian . ^{[ 37 ]}

En 219, Liu Bei se apoderó de Hanzhong tras derrotar y matar al general Xiahou Yuan, que servía a Cao Cao. Cao Cao envió refuerzos en un intento fallido por recuperar el territorio. Liu Bei había asegurado así su territorio frente al norte y se proclamó rey de Hanzhong. En el este, Sun Quan intentó capturar Hefei a Cao Cao, pero no lo logró. ^{[ 38 ]}

Mientras Lu Su había sido comandante en jefe de Sun Quan en la provincia de Jing, su política era mantener la alianza con Liu Bei mientras Cao Cao siguiera siendo una amenaza. Esto cambió cuando Sun Quan nombró a Lü Meng tras la muerte de Lu Su en 217. En 219, Guan Yu navegó desde Jiangling río arriba por el río Han hacia la ciudad de Fan (cerca de Xianyang), pero no logró capturarla. En el otoño de 219, Lü Meng lanzó un ataque sorpresa navegando río arriba por el Yangtsé hacia Jiangling, logrando su captura. Guan Yu no pudo mantener su posición, ya que la mayor parte de su ejército se rindió. Fue capturado y ejecutado por orden de Sun Quan. Cao Cao recuperó el valle del Han, mientras que Sun Quan capturó todo el territorio al este de las Gargantas del Yangtsé. ^{[ 39 ]}

En 223, Liu Shan ascendió al trono de Shu tras la derrota y muerte de su padre. Entre 224 y 225, durante sus campañas hacia el sur, Zhuge Liang conquistó los territorios meridionales hasta el lago Dian en Yunnan. ^{[ 43 ]}

En 227, Zhuge Liang trasladó sus principales ejércitos de Shu a Hanzhong y lanzó la batalla por el noroeste contra Wei. Al año siguiente, ordenó a Zhao Yun que atacara desde el desfiladero de Ji como distracción, mientras él mismo dirigía la fuerza principal hacia el monte Qi. La vanguardia Ma Su sufrió una derrota táctica en Jieting y el ejército de Shu se vio obligado a retirarse. En los siguientes seis años, Zhuge Liang intentó varias ofensivas más, pero los problemas de abastecimiento limitaron su capacidad de éxito. En 234, dirigió su última gran ofensiva del norte, llegando a la batalla de las llanuras de Wuzhang, al sur del río Wei . Debido a la muerte de Zhuge Liang en 234, el ejército de Shu se vio obligado una vez más a retirarse, pero fue perseguido por Wei. Las fuerzas de Shu comenzaron a retirarse; Sima Yi dedujo la muerte de Zhuge Liang y ordenó un ataque. Shu contraatacó casi de inmediato, lo que hizo que Sima Yi reconsiderara su decisión y permitiera que Shu se retirara con éxito.

Sun Quan se dirigió a los aborígenes del sureste, a quienes los chinos llamaban colectivamente Shanyue . Una serie de éxitos contra las tribus rebeldes culminó con la victoria de 224. Ese año, Zhuge Ke puso fin a un asedio de tres años a Danyang con la rendición de 100.000 Shanyue. De estos, 40.000 fueron reclutados como auxiliares en el ejército de Wu. Mientras tanto, Shu también sufría problemas con las tribus indígenas del sur. Los pueblos Nanman del suroeste se sublevaron contra la autoridad de Shu, capturando y saqueando ciudades en la provincia de Yi. Zhuge Liang, reconociendo la importancia de la estabilidad en el sur, ordenó el avance de los ejércitos de Shu en tres columnas contra los Nanman. Luchó en varios enfrentamientos contra el jefe Meng Huo , al final del cual este se rindió. Se permitió a un miembro de una tribu residir en Chengdu, la capital de Shu , como funcionario, y los Nanman formaron sus propios batallones dentro del ejército de Shu.

En tiempos de las ofensivas septentrionales de Zhuge Liang , el estado de Wu siempre se mantuvo a la defensiva ante las invasiones del norte. La zona alrededor de Hefei fue escenario de numerosas y encarnizadas batallas y estuvo bajo la constante presión de Wei tras la Batalla de los Acantilados Rojos. La guerra se intensificó tanto que muchos de los habitantes optaron por emigrar y reasentarse al sur del Yangtsé. Tras la muerte de Zhuge Liang, los ataques contra la región meridional del río Huai se intensificaron, pero, aun así, Wei no pudo romper la línea de defensas fluviales erigidas por Wu, que incluía la fortaleza de Ruxu.

El largo reinado de Sun Quan se considera una época de abundancia para su estado del sur. Las migraciones desde el norte y el asentamiento de Shanyue incrementaron la mano de obra para la agricultura, especialmente en el curso inferior del Yangtsé y en la comandancia de Kuaiji, en la costa sur de la bahía de Hangzhou . El transporte fluvial floreció con la construcción de los canales de Zhedong y Jiangnan. El comercio con Shu prosperó, con una enorme afluencia de algodón de Shu y el desarrollo de las industrias del celadón y el metal. Se realizaron viajes marítimos a Liaodong y a la isla de Yizhou (probablemente las actuales Ryukyu o Taiwán ). En el sur, los comerciantes de Wu llegaron a Linyi (sur de Vietnam ) y al reino de Funan . A medida que la economía prosperaba, también lo hacían las artes y la cultura. En el delta del Yangtsé, las primeras influencias budistas llegaron al sur desde Luoyang.

La era de Wu Oriental fue un período formativo en la historia de Vietnam . Un prefecto de Jiaozhou (actual Vietnam y Guangzhou ), Shi Xie , gobernó Vietnam como un caudillo autónomo durante cuarenta años y fue deificado póstumamente por emperadores vietnamitas posteriores. ^{[ 44 ]} Shi Xie juró lealtad a Wu Oriental. Inicialmente satisfechos con el gobierno de Wu Oriental, los vietnamitas se opusieron a la rebelión de Shi Hui contra Wu Oriental y lo atacaron por ello. Sin embargo, cuando el general de Wu , Lü Dai, traicionó a Shi Hui y ejecutó a toda la familia Shi, los vietnamitas se indignaron profundamente. En 248, la gente de las comandancias de Jiaozhi y Jiuzhen se rebeló. Wu Oriental envió a Lu Yin para sofocar la rebelión. Este logró pacificar a los rebeldes mediante una combinación de amenazas y persuasión. Sin embargo, los rebeldes se reagruparon bajo el liderazgo de Lady Triệu en Jiuzhen y reanudaron la rebelión con una marcha sobre Jiaozhi. Tras varios meses de guerra, fue derrotada y se suicidó. ^{[ 45 ]}

En 226, Cao Pi murió a los 40 años y fue sucedido por su hijo mayor, Cao Rui (de 22 años). El ministro Chen Qun, el general Cao Zhen, el general Cao Xiu y el general Sima Yi ^{[ f ]} fueron nombrados regentes, aunque Cao Rui era capaz de administrar el gobierno en la práctica. Finalmente, los tres primeros murieron, dejando a Sima Yi como único ministro principal y comandante militar. En 226, Sima Yi defendió con éxito Xiangyang de una ofensiva de Wu; esta batalla fue la primera vez que tuvo el mando en el campo de batalla. En 227, Sima Yi fue nombrado para un puesto en Chang'an, donde administró los asuntos militares a lo largo del río Han. ^{[ 46 ]}

En las fronteras septentrionales, los restos de los Xiongnu del Sur fueron reorganizados en las Cinco Divisiones en la actual Shanxi por Cao Cao en 216 y continuaron sirviendo como auxiliares de Wei. Los Xianbei de la estepa también migraban en grandes grupos hacia el interior de China. Particularmente en el noreste, donde los Wuhuan fueron derrotados por Cao Cao, las tribus Xianbei se sometieron y se convirtieron en vasallos de la corte china. El vacío de poder dejado por los Wuhuan fue ocupado por los Xianbei, y los Wuhuan se asimilaron gradualmente con los Xianbei y los chinos Han . Un jefe Xianbei, Kebineng , fue de los primeros en someterse, pero para 224, sus fuerzas habían crecido considerablemente y comenzaron a hostigar las fronteras de Wei antes de ser asesinado en 235. ^{[ 47 ]}

En 238, Sima Yi fue enviado a comandar una campaña militar contra Gongsun Yuan del autoproclamado Reino de Yan en Liaodong, lo que resultó en la captura de su capital, Xiangping, por parte de Sima Yi y la masacre de su gobierno. Entre 244 y 245, el general Guanqiu Jian fue enviado a invadir Goguryeo y devastó gravemente ese estado. La frontera noreste de Wei quedó así asegurada de cualquier posible amenaza. ^{[ 48 ]} Las invasiones, una represalia por una incursión de Goguryeo en 242, destruyeron la capital de Goguryeo , Hwando , obligaron a su rey a huir y rompieron las relaciones tributarias entre Goguryeo y las demás tribus de Corea que conformaban gran parte de la economía de Goguryeo. Aunque el rey eludió la captura y finalmente se estableció en una nueva capital, Goguryeo quedó reducido a tal insignificancia que durante medio siglo no se mencionó al estado en los textos históricos chinos. ^{[ 49 ]}

En 238, Cao Rui falleció a los 35 años. Le sucedió su hijo adoptivo Cao Fang (de 7 años), un miembro cercano de la familia imperial. Cao Rui había nombrado a Cao Shuang y Sima Yi regentes de Cao Fang, a pesar de que había contemplado establecer un consejo de regencia dominado por miembros de la familia imperial. Cao Shuang ejercía el control principal de la corte. Mientras tanto, Sima Yi recibió el título honorífico de Gran Tutor, pero prácticamente no tenía influencia en la corte. ^{[ 48 ]}

Tras la muerte de Zhuge Liang, su puesto como canciller recayó en Jiang Wan , Fei Yi y Dong Yun , en ese orden. Pero después del año 258, la política de Shu fue controlada cada vez más por la facción de los eunucos , liderada por Huang Hao , y la corrupción aumentó. A pesar de los enérgicos esfuerzos de Jiang Wei , protegido de Zhuge Liang, Shu no logró ningún triunfo decisivo. En el año 263, Wei lanzó un ataque en tres frentes y el ejército de Shu se vio obligado a retirarse de Hanzhong. Jiang Wei defendió apresuradamente una posición en Jiange, pero fue flanqueado por el comandante de Wei, Deng Ai , quien obligó a su ejército a marchar desde Yinping a través de un territorio considerado anteriormente infranqueable. Para el invierno de ese año, la capital, Chengdu, cayó debido a la invasión estratégica de Wei por parte de Deng Ai, quien la invadió personalmente. El emperador Liu Shan se rindió. El estado de Shu llegó a su fin después de 43 años. Liu Shan fue restituido en Luoyang, la capital de Wei, y se le otorgó el nuevo título de "Duque de Anle". Traducido literalmente, significaba "Duque de la Seguridad y la Felicidad" y era un cargo insignificante sin poder real.

Desde finales de la década de 230, comenzaron a surgir tensiones entre el clan imperial Cao y el clan Sima. Tras la muerte de Cao Zhen , el faccionalismo se hizo evidente entre Cao Shuang y el Gran Tutor Sima Yi . En sus deliberaciones, Cao Shuang colocó a sus partidarios en puestos importantes y excluyó a Sima Yi, a quien consideraba una peligrosa amenaza. El poder del clan Sima, una de las grandes familias terratenientes de la dinastía Han, se vio reforzado por las victorias militares de Sima Yi. Además, Sima Yi era un estratega y político sumamente capaz. En 238, aplastó el autoproclamado Reino Yan de Gongsun Yuan y sometió la región de Liaodong directamente al control de Wei. Finalmente, superó a Cao Shuang en la lucha por el poder. Aprovechando una excursión de los miembros del clan imperial a las Tumbas de Gaoping , Sima Yi llevó a cabo un golpe de estado en Luoyang, expulsando a la facción de Cao Shuang del poder. Muchos protestaron contra el poder desmesurado de la familia Sima; entre ellos destacaron los Siete Sabios del Bosque de Bambú . Uno de los sabios, Xi Kang , fue ejecutado durante las purgas que siguieron a la caída de Cao Shuang.

Cao Huan ascendió al trono en el año 260 tras la muerte de Cao Mao en un fallido golpe de Estado contra Sima Zhao . Poco después, Sima Zhao falleció y su hijo , Sima Yan , heredó el título de duque de Jin . Este último comenzó de inmediato a conspirar para convertirse en emperador, pero se enfrentó a una fuerte oposición. Siguiendo el consejo de sus asesores, Cao Huan decidió que la mejor opción era abdicar, a diferencia de su predecesor, Cao Mao. Sima Yan se apoderó del trono en el año 266 tras forzar la abdicación de Cao Huan, derrocando así a la dinastía Wei y estableciendo la dinastía Jin . Esta situación fue similar a la deposición del emperador Xian de Han por Cao Pi cuarenta años antes.

Tras la muerte de Sun Quan y la ascensión del joven Sun Liang al trono en 252, el estado de Wu entró en un declive constante. La exitosa represión de las rebeliones en la región sur del río Huai por parte de Wei, liderada por Sima Zhao y Sima Shi, redujo cualquier posibilidad de influencia de Wu. La caída de Shu marcó un cambio en la política de Wei. Después de que Liu Shan se rindiera a Wei, Sima Yan (nieto de Sima Yi) derrocó al emperador de Wei y proclamó su propia dinastía, Jin, en 266, poniendo fin a 46 años de dominio de Cao en el norte. Tras el ascenso de Jin, el emperador Sun Xiu de Wu murió y sus ministros cedieron el trono a Sun Hao . Sun Hao era un joven prometedor, pero al ascender se convirtió en un tirano, asesinando o exiliando a todos los que se atrevían a oponerse a él en la corte. En 269, Yang Hu , un comandante Jin en el sur, comenzó a preparar la invasión de Wu ordenando la construcción de una flota y el entrenamiento de infantes de marina en Sichuan bajo el mando de Wang Jun . Cuatro años después, Lu Kang , el último gran general de Wu, falleció sin dejar un sucesor competente. La ofensiva Jin planeada finalmente se lanzó a finales de 279. Sima Yan lanzó cinco ofensivas simultáneas a lo largo del Yangtsé, desde Jianye (actual Nankín ) hasta Jiangling, mientras que la flota de Sichuan navegaba río abajo hacia la provincia de Jing. Bajo la presión de un ataque tan masivo, las fuerzas de Wu colapsaron y Jianye cayó en el tercer mes de 280. Sun Hao se rindió y recibió un feudo donde vivir el resto de sus días. Esto marcó el fin de la era de los Tres Reinos y el comienzo de una ruptura en los siguientes 300 años de desunión.

Tras la Rebelión de los Turbantes Amarillos, una grave hambruna azotó las Llanuras Centrales de China. Al llegar al poder, Dong Zhuo desplegó todo su ejército para saquear y expoliar a la población, y raptar mujeres para obligarlas a contraer matrimonio, servirlas o tenerlas como consortes. Cuando la Coalición de Guangdong inició la campaña contra Dong Zhuo, este emprendió una campaña de tierra arrasada, proclamando que "toda la población de Luoyang debe trasladarse a Chang'an, todos los palacios, templos, residencias oficiales y hogares deben ser incendiados, y nadie debe permanecer dentro de un área de 200 li ". Dadas las penurias de la época, esto equivalía a una sentencia de muerte para muchos, y el descontento creció a medida que la población de Luoyang disminuía drásticamente. Cuando Cao Cao atacó la provincia de Xu , se dice que "cientos de miles de hombres y mujeres fueron enterrados vivos; ni siquiera los perros ni las gallinas sobrevivieron. El río Si fue bloqueado. Desde entonces, estas cinco ciudades jamás se recuperaron". Cuando Li Jue y su ejército avanzaban hacia la zona de Guanzhong , "quedaban cientos de miles de personas, pero Li Jue permitió que su ejército saqueara las ciudades y a la gente, dejando así a la gente sin nada más que comer unos a otros hasta morir".

La siguiente tabla muestra la severa disminución de la población durante ese período. Desde finales de la dinastía Han Oriental hasta la dinastía Jin Occidental, a pesar de un lapso de aproximadamente 125 años, la población máxima solo alcanzó el 35,3% de la población máxima durante la dinastía Han Oriental. Desde la dinastía Jin Occidental hasta la dinastía Sui , la población nunca se recuperó. La alta militarización de la población era común. Por ejemplo, la población de Shu era de 900.000 habitantes, pero el ejército contaba con más de 100.000 efectivos. Los Registros de los Tres Reinos contienen cifras de población para este período. Como ocurre con muchas cifras históricas de población chinas, es probable que estos números sean inferiores a las poblaciones reales, ya que los censos y los registros fiscales iban de la mano, y los evasores de impuestos a menudo no figuraban en los registros.

Durante el período de los Tres Reinos, se desarrollaron varios estatus intermedios entre la libertad y la esclavitud , pero se cree que ninguno de ellos superó el 1 por ciento de la población. ^{[ 50 ]}

Si bien es evidente que la guerra sin duda cobró muchas vidas durante este período, las cifras del censo no respaldan la idea de que decenas de millones de personas perecieron únicamente a causa de la guerra. Deben tenerse en cuenta otros factores, como las hambrunas masivas y las enfermedades infecciosas , debido al colapso de la gobernanza sostenible y las migraciones fuera de China. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

A finales de la dinastía Han Oriental, debido a desastres naturales y disturbios sociales, la economía se vio gravemente afectada, lo que provocó el despilfarro masivo de tierras de cultivo. Algunos terratenientes y aristócratas locales establecieron sus propias fortalezas para defenderse y desarrollaron la agricultura, que gradualmente evolucionó hacia un sistema señorial autosuficiente. El sistema de fortalezas y señoríos también influyó en el modelo económico de las dinastías posteriores. Además, debido al colapso de la corte imperial, las monedas de cobre desgastadas no se fundieron ni se volvieron a acuñar, y surgieron muchas monedas de acuñación privada. Durante el período de los Tres Reinos, las monedas recién acuñadas nunca llegaron a utilizarse como moneda de curso legal. Debido al colapso de la acuñación, Cao Wei declaró oficialmente la seda y los cereales como las principales monedas en 221. ^{[ 54 ]}

En términos económicos, la división de los Tres Reinos reflejó una realidad que perduró durante mucho tiempo. Incluso durante la dinastía Song del Norte , 700 años después del período de los Tres Reinos, era posible concebir a China como compuesta por tres grandes mercados regionales. (El estatus del noroeste era algo ambivalente, ya que mantenía vínculos con la región norte y Sichuan). Estas divisiones geográficas se ven reforzadas por el hecho de que las principales rutas de comunicación entre las tres regiones principales fueron todas artificiales: el Gran Canal que unía el norte y el sur, la vía fluvial a través de las Tres Gargantas del río Yangtsé que conectaba el sur de China con Sichuan y las calzadas de galería que unían Sichuan con el noroeste. La división en tres entidades separadas fue bastante natural e incluso anticipada por visionarios políticos como Zhuge Liang.

La historia estándar del período es el Crónica de los Tres Reinos , compilado por el historiador de la dinastía Jin Occidental, Chen Shou, en el siglo III d. C. Esta obra sintetiza las historias de los estados rivales de Cao Wei, Shu Han y Wu Oriental durante el período de los Tres Reinos en un único texto. Una versión ampliada del Crónica de los Tres Reinos fue publicada por el historiador de la dinastía Liu Song, Pei Songzhi, en 429, cuyas Anotaciones al Crónica de los Tres Reinos complementaron el original con extensos extractos de textos no utilizados por Chen Shou y proporcionaron comentarios. La obra resultante casi duplicó el tamaño del Crónica original , ^{[ 57 ]} y la obra compuesta de Chen y Pei se considera historia oficial . ^{[ 58 ]}

Además de los Registros de los Tres Reinos , los años 189 a 220 también están cubiertos por el anterior Libro de historia estándar de los Han Posteriores de Fan Ye (contemporáneo de Pei Songzhi), que se basa principalmente en documentos de la corte Han. ^{[ 59 ]} Para los años posteriores, las biografías de los progenitores de la dinastía Jin, Sima Yi , Sima Shi y Sima Zhao, solo se encuentran en el siguiente Libro de historia estándar de Jin del historiador de la dinastía Tang, Fang Xuanling .

El pensamiento político tradicional chino se centra en el concepto del « Mandato del Cielo », del cual un gobernante obtiene la legitimidad para gobernar todo el mundo . Durante el período de los Tres Reinos, Cao Wei, Shu Han y Wu Oriental reclamaron el Mandato, ya que sus fundadores se proclamaron emperadores. Historiadores posteriores discreparían sobre cuál de los Tres Reinos (principalmente Wei y Shu) debía considerarse el único sucesor legítimo de la dinastía Han.

Chen Shou, el compilador de los Registros de los Tres Reinos , era originario de Shu Han y se convirtió en funcionario de la dinastía Jin Occidental mientras trabajaba en los Registros . Como Jin Occidental sucedió a Cao Wei, Chen tuvo cuidado en su compilación de implicar que Cao Wei era el estado legítimo. A pesar de que la descripción de los eventos era en su mayoría equilibrada y justa, ^{[ 60 ]} Chen Shou legitimó a Wei colocando los anales de Wei en primer lugar, utilizando los nombres de las eras del calendario de Wei y reservando la nomenclatura real para los líderes de Wei. Específicamente, a los emperadores de Cao Wei se les hace referencia por sus nombres imperiales póstumos (por ejemplo, a Cao Pi se le llama el "Emperador Civil" 文帝), mientras que a los emperadores de Shu y Wu se les llama meros "gobernantes" (por ejemplo, a Liu Bei se le llama el "Primer Gobernante" 先主 y a Sun Quan el "Gobernante de Wu" 吳主). ^{[ 58 ]} Chen Shou, como súbdito de Jin, no podía escribir de una manera que implicara a Jin como ilegítimo al negar el derecho de Cao Wei al mandato, a pesar de las simpatías que pudiera haber tenido hacia su estado natal de Shu. ^{[ 61 ]}

El tratamiento que Chen Shou dio al tema de la legitimidad fue generalmente aceptado hasta la dinastía Song del Norte . A pesar de sostener que ninguno de los tres estados realmente poseyó el Mandato del Cielo, ya que todos fracasaron en unificar China, el historiador Song Sima Guang utilizó los nombres de las eras de Wei y, por lo tanto, afirmó la legitimidad de la sucesión de Wei a Han en su historia universal Zizhi Tongjian . ^{[ 62 ]} Sima Guang explicó que su elección fue simplemente por conveniencia, y que no estaba "honrando a uno y tratando al otro con desprecio, ni haciendo distinción entre posiciones ortodoxas e intercalares". ^{[ 62 ]} No obstante, el influyente moralista neoconfuciano Zhu Xi criticó la elección de Sima Guang, adoptando la posición de que Shu Han era el verdadero sucesor de la dinastía Han, ya que Liu Bei estaba emparentado con el clan imperial Liu por sangre, y por lo tanto utilizó el calendario de Shu en su reescritura de la obra de Sima Guang, el Zizhi Tongjian Gangmu . ^{[ 63 ]} Esta postura, defendida por primera vez por Xi Zuochi en el siglo IV, ^{[ 64 ]} encontró apoyo en la época de Zhu Xi, ya que la dinastía Song se encontraba en una situación similar a la de Shu Han, pues fue expulsada del norte de China por los yurchen en 1127 y pasó a ser conocida como la dinastía Song del Sur . ^{[ 65 ]} Las historias privadas revisionistas de la época enfatizaban el " gobierno humano " (仁政) como señal de una sucesión dinástica legítima, y ​​veían a Liu Bei como un monarca confuciano idealizado. ^{[ 66 ]} El sesgo pro-Shu se abrió paso entonces en formas populares de entretenimiento como Sanguozhi Pinghua , un cuento pinghua , y las representaciones zaju , y finalmente se codificó en la novela histórica del siglo XIV Romance de los Tres Reinos . ^{[ 67 ]}