Tikvah Alper

Tikvah Alper (22 de enero de 1909 - 2 de febrero de 1995) fue una destacada radiobióloga, formada como física. ^{[ 1 ]} Entre muchas otras iniciativas y descubrimientos, fue una de las primeras en hallar evidencia que indicaba que el agente infeccioso de la tembladera no contiene ácido nucleico : un hallazgo fundamental para comprender el desarrollo de la teoría de los priones . ^{[ 2 ]} Fue directora de la Unidad de Radiopatología Experimental del MRC, Hospital Hammersmith , Londres, Reino Unido, 1962-1974.

Tikvah Alper nació en Sudáfrica, la menor de cuatro hijas en una familia de refugiados judíos de Rusia. ^{[ 3 ]} Cuando era estudiante en la Durban Girls' High School , fue descrita como "la chica más distinguida intelectualmente que jamás haya asistido a la escuela", ^{[ 4 ]} y se graduó con honores un año antes. Se graduó con honores en física de la Universidad de Ciudad del Cabo en 1929, y luego estudió en Berlín con la física nuclear Lise Meitner entre 1930 y 1932, publicando un artículo premiado ^{[ 4 ]} sobre rayos delta producidos por partículas alfa en 1933. ^{[ 5 ]}

En 1932, regresó a Sudáfrica para casarse con el (posteriormente) renombrado bacteriólogo Max Sterne, ^{[ 6 ]} inventor de la vacuna más eficaz contra el ántrax para el ganado . Conservó su apellido de soltera durante todo su matrimonio. Dado que en aquel entonces las mujeres casadas no podían trabajar en la universidad, Tikvah y Max establecieron un laboratorio en casa donde trabajaban juntos. Sus hijos, Jonathan y Michael, nacieron en 1935 y 1936. A partir de entonces, Tikvah Alper compaginó las exigencias de la maternidad (Jonathan nació con sordera profunda), el matrimonio y su carrera profesional. Esto incluyó estancias en Inglaterra antes y después de la guerra, donde trabajó con el pionero radiobiólogo Douglas Lea. ^{[ 7 ]}

Durante más de diez años, a partir de 1937, Tikvah se volvió a capacitar y luego también trabajó como maestra de sordos . Su formación en física y sus habilidades técnicas se evidenciaron en su investigación publicada sobre cómo hacer visible la articulación del habla, para su uso en el entrenamiento del habla para niños sordos ^{[ 8 ]} . Se convirtió en jefa de la sección de Biofísica del Laboratorio Nacional de Física de Sudáfrica en 1948.

A pesar de su creciente renombre científico, en 1951, Max Sterne y Tikvah Alper se vieron obligados a abandonar Sudáfrica debido a su abierta oposición al apartheid . Tikvah encontró un puesto de investigación (no remunerado) en los Laboratorios de Radiobiología del MRC en el Hospital Hammersmith de Londres, dirigido por Hal Gray , a quien había conocido en visitas anteriores. Allí, el trabajo se centró en los mecanismos de los efectos de la radiación en la biología celular. En esta época comenzaron a dilucidarse las complejidades de los efectos de la radiación en diferentes tipos de células y su interacción con otros procesos fisiológicos y químicos, y la investigación continuó durante las décadas de 1950 y 1960. Fue directora de la Unidad de Radiobiología desde 1962 hasta su jubilación en 1974. Su texto clásico, Radiobiología Celular ^{[ 9 ]} , se publicó en 1979. Tikvah Alper continuó una vida profesional activa tras su jubilación, que culminó con una brillante conferencia en la Sociedad de Investigación sobre Radiación en Dallas, EE. UU., a la edad de 83 años. ^{[ 4 ] [ 10 ]} Murió en Sarisbury , Hampshire, Inglaterra, en 1995, ^{[ 11 ]} y le sobrevivieron su esposo Max, sus hijos Jonathan y Michael, seis nietos y tres bisnietos.

La tembladera es una enfermedad infecciosa mortal del sistema nervioso de las ovejas; pertenece a la clase de enfermedades priónicas que pueden afectar al ganado vacuno (EEB) y a los humanos (Kuru, ECJn) . Se creía que la tembladera era causada por un «virus lento», uno que podía tardar años en manifestarse como un cambio en el comportamiento o el movimiento. A mediados de la década de 1960, se estableció que las células solo podían replicarse mediante ADN . La radiactividad detiene la replicación celular al «destruir» el ADN. Alper descubrió que la radiación no mataba al agente infeccioso de la tembladera, lo que sugería que era improbable que un virus fuera el agente infeccioso. El agente infeccioso tenía que ser más pequeño y simple que el ADN (viral). Alper también descubrió que el agente permanecía activo bajo la luz ultravioleta. El ADN es inactivo bajo la luz UV. En cambio, el agente era destruido por la luz a 237  nm, una longitud de onda específica para la inactivación de polisacáridos. Alper y sus colegas ^{[ 12 ]} informaron sobre estas propiedades del agente del scrapie, un hallazgo que fue recibido con asombro en muchos ámbitos, ya que parecía contradecir el dogma central que sostiene que la replicación (y, por lo tanto, el crecimiento de la enfermedad y sus propiedades infecciosas) solo puede ocurrir a través del ADN. Sin embargo, una vez aceptados estos hallazgos empíricos, se desarrollaron varias teorías para explicar las peculiares propiedades del agente del scrapie. La teoría más aceptada hoy en día es la teoría del prión, que postula una proteína "anómala" como fuente de infección. Sin embargo, Alper no podía aceptar que una "mutación" proteica fuera el agente. En primer lugar, sus estudios de radiación UV no indicaban un agente proteico y, en segundo lugar, los priones aislados no inducían el scrapie. Sus propias teorías sobre el agente se desarrollaron en los últimos años de su vida y sugerían una historia más dinámica y compleja. ^{[ 13 ]}

• Cronología de las mujeres en la ciencia