La flecha del tiempo, el ciclo del tiempo

La flecha del tiempo, el ciclo del tiempo: mito y metáfora en el descubrimiento del tiempo geológico es una historia de la geología publicada en 1987 por el paleontólogo Stephen Jay Gould , en la que el autor ofrece un relato histórico de la conceptualización del tiempo profundo y el uniformismo utilizando las obras del teólogo inglés Thomas Burnet y de los geólogos escoceses James Hutton y Charles Lyell .

Gould equipara el desarrollo del concepto de "tiempo profundo", que implicó el rechazo deliberado de la descripción bíblica del pasado de la Tierra durante eones casi incomprensibles, con las revoluciones asociadas a Copérnico y Charles Darwin . Para ilustrar esto, Gould escogió a tres figuras clave en la historia de la geología: un villano tradicional (Thomas Burnet) y dos héroes tradicionales (James Hutton y Charles Lyell). ^{[ 1 ]}

Las descripciones estándar de los logros de estas tres figuras en los libros de texto han proporcionado durante mucho tiempo lo que Gould describe como una «mitología interesada». Estos relatos endebles, «de cartón», ensalzan la superioridad del empirismo y el inductivismo sobre el enemigo científico del fanatismo religioso. ^{[ 2 ]}

Esta leyenda, perpetuada por los libros de texto de geología durante el último siglo, afirma que la geología permaneció al servicio del relato mosaico de la creación mientras los teóricos geológicos de salón se negaran a anteponer el trabajo de campo a la autoridad bíblica. Thomas Burnet fue un arquetipo de portavoz religioso. Un siglo después, Hutton rompió heroicamente con este fanatismo bíblico al argumentar que la evidencia geológica debe basarse en un sólido fundamento empírico. Los estratos de la Tierra, al ser examinados cuidadosamente, no revelan "ningún vestigio de un principio, ninguna perspectiva de un fin". Pero Hutton se adelantó a su tiempo. Así, no fue hasta que Charles Lyell publicó los Principios de Geología que los geólogos finalmente aceptaron el mensaje fundamental de Hutton y desterraron de su ciencia las intervenciones milagrosas, las catástrofes y los diluvios bíblicos. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Tras desarrollar este fragmento de melodrama científico, Gould procede a desmantelarlo demostrando que la realidad del trabajo de Hutton y Lyell era opuesta a la leyenda de los libros de texto. Su intención no es simplemente refutar la leyenda de los libros de texto, que ya ha sido refutada por historiadores como Martin J. S. Rudwick . Se propone rectificar el error y mostrar las verdaderas fuentes de inspiración en el desarrollo del tiempo profundo, que no se han comprendido adecuadamente. ^{[ 1 ]}

Gould está profundamente influenciado por La estructura de las revoluciones científicas (1962) de Thomas Kuhn . Kuhn argumentó, en parte, que la ciencia es una actividad social y que las teorías son construcciones intelectuales impuestas a los datos, no exigidas por ellos. Junto con Kuhn y otros filósofos y sociólogos de la ciencia, Gould ha reconocido que son las construcciones mentales (metáforas, analogías, filosofías personales, saltos imaginativos) —y no los descubrimientos empíricos— las que impulsan el avance científico. Los "hechos" están tan integrados en un paradigma que simplemente no poseen el tipo de poder probatorio independiente que antes se creía que tenían. ^{[ 1 ]}

El desarrollo de la idea del tiempo profundo no es en absoluto un trabajo de campo, como pretenden hacernos creer los mitos de los libros de texto. Más bien, Gould identifica un par de metáforas poderosas —la flecha del tiempo y el ciclo del tiempo— mediante las cuales la humanidad siempre ha intentado comprender el concepto de tiempo. La flecha del tiempo captura la singularidad y el carácter distintivo de los eventos secuenciales, mientras que el ciclo del tiempo les confiere otro tipo de significado al evocar la legalidad y la previsibilidad. ^{[ 2 ]}

Más importante aún, este par de ideas metafóricas fue esencial para el pensamiento de los tres protagonistas geológicos; y, por lo tanto, los conceptos emparejados ofrecen la clave, ahora oscurecida por la mitología de los libros de texto, para desentrañar su pensamiento sobre el tiempo. ^{[ 1 ]}

La teoría de Burnet es una teoría de un solo ciclo en la que la narrativa bíblica (la flecha del tiempo) sigue su curso dentro de una concepción más amplia del " gran año " y el "gran círculo del tiempo y el destino" que propician el retorno del Paraíso. ^{[ 2 ]}

Su fe en las Escrituras convirtió a Burnet en un paria en la historia de la geología. Sin embargo, Burnet distaba mucho de ser el fanático religioso que se describe dentro del contexto del pensamiento científico de su época. ^{[ 1 ]}

A diferencia de lo que se suele contar en los libros de texto, Burnet insistió en explicar la historia bíblica de la Tierra exclusivamente dentro del marco de las ciencias naturales, sin recurrir a milagros ni intervención divina. Así, este personaje, considerado el "villano" de la historia geológica en los libros de texto, en realidad estaba más comprometido con la ciencia racional y libre de milagros que los más grandes científicos de su época. ^{[ 2 ]}

Antes de James Hutton, la mayoría de los teóricos geológicos solo se habían ocupado de los procesos de descomposición. La Tierra fue creada y sus estructuras geológicas simplemente se desgastaron a través de eventos catastróficos como la meteorización y, especialmente, el Diluvio bíblico. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Hutton introdujo el concepto de reparación en la geología y, con él, la noción de tiempo profundo. Los mitos de los libros de texto lo presentan como un triunfo de la ciencia y el empirismo sobre la religión, pero no fue así en absoluto. ^{[ 2 ]}

La teoría de Hutton sobre la Tierra como un mecanismo geológico de continentes en erosión equilibrados con cuencas oceánicas en elevación no se basaba en observaciones de campo, sino en concepciones a priori inspiradas conjuntamente por consideraciones religiosas y "la versión más rígida e intransigente del ciclo del tiempo jamás desarrollada por un geólogo". ^{[ 1 ]}

La teoría de Hutton surgió de lo que podría denominarse «la paradoja del suelo». Un buen suelo, producto de la denudación o erosión de los estratos rocosos, acaba perdiendo su riqueza para la vida vegetal que sustenta. Si no existiera una fuente geológica de suelo nuevo continuo, el mundo llevaría la intolerable huella de un hogar imperfectamente diseñado para la existencia humana. Por lo tanto, el concepto homocéntrico y teleológico del mundo de Hutton exigía que el suelo, el suelo nuevo, nunca se agotara. Este requisito, a su vez, exigía la elevación de nuevos estratos para que se convirtieran en fuentes de reposición del suelo. ^{[ 1 ]}

Así pues, Hutton se propuso encontrar pruebas de elevación (lo cual, naturalmente, logró, puesto que las buscaba). Encontró numerosas pruebas que interpretó como repetidas elevaciones de la corteza terrestre. Esto lo condujo inexorablemente a la idea del tiempo profundo. ^{[ 2 ]}

La visión de Hutton sobre una Tierra en ciclos infinitos, sin «ningún vestigio de principio» ni «ninguna perspectiva de fin», era tan rígida que perdió todo interés en la naturaleza histórica del cambio geológico. La benevolencia divina implícita en estos ciclos lo era todo para Hutton. Un héroe improbable para la geología empirista, que, sin embargo, llegó a serlo. ^{[ 1 ]}

Gould reconstruye el proceso de mitificación de Hutton y lo considera que implica varias etapas. ^{[ 2 ]}

En primer lugar, la extensa y ampulosa Teoría de la Tierra (1795) de Hutton fue popularizada por su amigo John Playfair (1802). Playfair no solo compensó la difícil prosa de Hutton, sino que también modernizó su teoría atenuando tanto su «negación de la historia bíblica» como sus reiteradas apelaciones a las causas finales. Posteriormente, Charles Lyell, quien necesitaba un héroe empirista para su propio relato de la lucha entre la ciencia y el fanatismo religioso, reforzó la imagen de Hutton como un investigador de campo sin prejuicios conceptuales. Finalmente, la leyenda se consolidó en los escritos de geólogos posteriores, quienes rara vez se molestaron en leer a Hutton en su idioma original. ^{[ 1 ]}

Es importante tener en cuenta que Charles Lyell se formó como abogado. Sus habilidades retóricas eran considerables y resultan cruciales para comprender su impacto en la historia de la geología. ^{[ 2 ]}

Al defender a su cliente predilecto, que llegó a conocerse como la teoría «uniformista» de la geología, presentó la historia previa de su disciplina como una superación gradual de supersticiones primitivas, especulaciones descabelladas y lealtades bíblicas. Al hacerlo, creó su propia leyenda como un empirista supremo, libre de todo sesgo y prejuicio. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Pero Lyell no solo vendía evidencia y trabajo de campo sobre dogmas y teorías especulativas previas. Más bien, impuso a sus contemporáneos una "teoría fascinante y particular arraigada en... el ciclo del tiempo" al fusionar varios elementos distintos bajo la bandera del "uniformismo", la regularidad de las leyes físicas con la irregularidad de la historia. ^{[ 2 ]}

El artículo se basa en las siguientes reseñas de libros:

• Sulloway, Frank (28 de mayo de 1987). "La metáfora y la roca: una reseña de La flecha del tiempo, el ciclo del tiempo de Stephen Jay Gould" . The New York Review of Books . 34 .
• Wallace, David R. (1987). "Es un mundo viejo, viejo, viejo, viejo" . New York Times .
• "Libros de Stephen Jay Gould" . Centro Nacional para la Educación Científica . Consultado el 14 de agosto de 2011 .

Otras reseñas de libros incluyen:

• Retzinger, JP (1989). "Reseña de libro" . Iowa Journal of Literary Studies . 10 (1): 158– 161. doi : 10.17077/0743-2747.1334 .
• Taylor, Kenneth L. (1987). "Revisión". Isis . 78 (4): 608– 609. doi : 10.1086/354574 . JSTOR 231940 . 
• Wood, Robert Muir (7 de mayo de 1987). "La verdadera historia de la geología" . New Scientist (1559): 55.

• La flecha del tiempo, el ciclo del tiempo en línea

• Editorial: Harvard University Press
• ISBN 0-674-89198-8(Tapa dura, 1987)
• ISBN 0-674-89199-6(Edición de bolsillo, 1988)
• Idioma: inglés