Tina Negus

Para las vacaciones de verano de 1956, Negus persuadió a su familia para explorar el Bosque de Charnwood con el pretexto de recolectar arándanos . Según recuerda, habría sido alrededor de junio y julio, ya que los arándanos aún no estaban maduros. Esa no era su prioridad, sino la búsqueda de fósiles entre las rocas más profundas expuestas. Provista de mapas del libro de Watts, ya conocía los mejores lugares para buscar. En una cantera abandonada de turbiditas (un tipo de rocas sedimentarias depositadas por las corrientes de turbidez de los océanos), encontró grandes losas de roca inclinadas formando una pared. Las caras de las rocas eran tan lisas y verticales que solo pudo raspar a lo largo de las bases inferiores. Escondida tras algunas raíces y matorrales, vio una clara impresión en una roca que parecía un helecho. ^{[ 10 ]} También sabía que no era un helecho propiamente dicho, ya que la fronda no tenía tallo ni nervaduras ramificadas. ^{[ 1 ]} Era obvio para ella que se trataba de un fósil en una roca precámbrica. Sus padres no tenían contactos con científicos, así que solo la animaron a que se lo contara a sus profesores. ^{[ 10 ]}

Para Negus, la persona más cercana a un científico en paleontología era su profesor de geografía. Cuando describió el descubrimiento, su profesor no mostró interés y simplemente dijo que no había fósiles en rocas precámbricas, que lo que había encontrado o no era un fósil o las rocas eran mucho más jóvenes. No pudo convencer a nadie, pero su confianza permaneció intacta. Durante las vacaciones de invierno de ese año, en diciembre, volvió a pedirles a sus padres que la llevaran de nuevo al bosque de Charnwood. Entonces, equipada con el martillo de carbón de su padre, intentó extraer los fósiles de la losa de roca, pero descubrió que la herramienta manual no podía abrir una grieta en la roca dura . ^{[ 10 ]} En su lugar, Negus tomó un lápiz e hizo un calco del fósil en dos hojas de papel. Intentando identificar el fósil ella misma, buscó en toda la información posible en libros y en el museo local, pero no encontró ninguna imagen que coincidiera con su antigua fronda. Guardó su calco en una carpeta por si acaso encontraba alguna pista en el futuro. ^{[ 1 ]}

En mayo de 1957, Roger Mason , Richard Blatchford y Richard Allen, del Wyggeston Grammar School for Boys de Leicester, fueron a escalar rocas en el bosque de Charnwood. Fue Blachford quien primero avistó la huella fósil y pensó que era una pluma. Mason, de 15 años, bajó hasta el lugar y descubrió que se parecía más a un helecho. Ya sabía que las rocas eran de origen precámbrico y nadie esperaba encontrar fósiles de ese tipo. Hizo un calco y se lo mostró a su padre en casa. El padre de Mason era profesor en la Universidad de Leicester y rápidamente contactó con su joven colega y geólogo, Trevor D. Ford . Escéptico ante la presencia de un fósil en rocas precámbricas, Ford y los Mason fueron al bosque de Charnwood y confirmaron el fósil. ^{[ 14 ]}

En septiembre de 1957, Ford encargó a mineros profesionales la excavación de la roca y la extracción del fósil para su exhibición en el Museo y Galería de Arte de Leicester (Museo y Galería de Arte de New Walk, antes de 2022). ^{[ 10 ]} Ford exploró más a fondo el Bosque de Charnwood en busca de otros especímenes y encontró cinco especímenes más parecidos a helechos y doce fósiles con forma de anillo. Tras el análisis, identificó los dos tipos de fósiles como algas, y para el tipo parecido a un helecho creó el nombre científico Charnia masoni , en honor al lugar y al descubridor. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Publicó la descripción en el número de septiembre de 1958 de las Actas de la Sociedad Geológica de Yorkshire , llegando a la siguiente conclusión:

Se describen varios ejemplares de dos nuevos fósiles hallados recientemente en los estratos de Woodhouse de la sucesión precámbrica de Charnwood Forest y se les da el nombre de Charnia masoni y Charniodiscus concentricus . ... La evidencia apunta a que se trata de algas. ^{[ 17 ]}

Charnia masoni se convirtió en el organismo precámbrico más icónico ^{[ 18 ]} y el primero conocido. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ a ]}

Sin saber que su fósil había sido descrito y reportado, Negus regresó al bosque de Charnwood en 1958, solo para descubrir que el fósil había sido extraído y desaparecido. Tan pronto como ingresó a la Universidad de Reading en 1961, llevó el trazado de su fósil al geólogo para su identificación, solo para descubrir que su fósil había sido descrito tres años antes. Su contribución al descubrimiento del fósil se perdió hasta 2004, ^{[ 2 ]} cuando vio a Mason, quien era entonces geólogo en el University College London , ^{[ 21 ]} hablando sobre el descubrimiento de Charnia en un programa de televisión. ^{[ 2 ]} Para entonces, Charnia y otros fósiles del Ediacárico se hicieron famosos como evidencia de vida precámbrica, ^{[ 22 ]} que había permanecido como uno de los mayores enigmas en la historia de la vida en la Tierra y el llamado "dilema de Darwin". ^{[ 23 ] [ 24 ]} Al introducir la teoría de la selección natural en 1859, Darwin argumenta que la ausencia de tales vidas antiguas era "la objeción más obvia y grave" a su teoría. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Negus llamó a Mason y le contó su propio descubrimiento. Mason aceptó la prioridad de Negus, declarando más tarde: «Tina Negus vio la fronda antes que yo, pero nadie la tomó en serio». ^{[ 27 ]} En 2007, el papel de Negus fue debidamente reconocido en el seminario de la Universidad de Leicester que celebraba el 50 aniversario del descubrimiento de Charnia , donde fue invitada junto con Mason y Ford. ^{[ 28 ] [ 29 ]} El seminario terminó con el corte del «pastel de Charnia» por los tres. ^{[ 2 ]}