Lago Tolay

El lago Tolay es un lago de agua dulce poco profundo en el sur del condado de Sonoma , California , Estados Unidos . ^{[ 1 ]} El lago , ubicado en los vestigios meridionales de las montañas de Sonoma , es el sitio de un importante asentamiento estacional prehistórico de nativos americanos . En 2005, el condado de Sonoma adquirió la totalidad del lago y prácticamente toda su cuenca hidrográfica de la familia Cardoza por la suma de $18 millones; la intención del condado es utilizar la propiedad como Parque Regional del Lago Tolay para la preservación ecológica y arqueológica , así como para el uso y disfrute público. ^{[ 2 ]} El lago Tolay y su área de drenaje inmediata albergan varias parejas anidantes de águilas reales , Aquila chrysaetos , ^{[ 3 ]} y una serie de especies raras , amenazadas o en peligro de extinción, incluyendo la rana de patas rojas de California , Rana draytonii ; la tortuga de estanque occidental , Actinemys marmorata ; y el búho excavador occidental , Athene cunicularia .

El lago Tolay fue modificado inicialmente alrededor de 1850 por colonos europeos que dinamitaron una represa natural de tierra en su margen sur, con el fin de permitir un cultivo agrícola y un pastoreo más intensivos en la cuenca. Posteriormente, el lago solía secarse casi por completo durante los meses de verano, cuando las precipitaciones en esta región alcanzan su punto más bajo. Otra modificación moderna es la construcción de una calzada de tierra que se extiende de este a oeste y que, en la práctica, divide el lago, impidiendo la circulación del agua y fragmentando las colonias de plantas y animales que lo habitan.

Con una antigüedad de al menos 4000 años, la ocupación del perímetro original del lago Tolay se produjo de forma estacional por los Coast Miwok , Pomo y otros nativos californianos. Se sabe que este ha sido un lugar de reunión regional para diversas tribus, probablemente asociado con la creencia de que este lago poseía poderes curativos. Una de las principales bases de este conocimiento es el descubrimiento de numerosas piedras de amuletos prehistóricas y puntas de flecha en el lecho del lago. ^{[ 4 ]} La evidencia sugiere que estas piedras fueron traídas de lugares distantes de California e incluso de México para un ritual en el que el nativo arrojaba la piedra al lago Tolay, con la creencia de que este acto lo liberaba de aflicciones o enfermedades o invocaba mejores cosechas. Algunos de estos artefactos se encuentran en un pequeño museo en el sitio, y varios de ellos forman parte de la colección permanente del Museo Smithsonian . Estos hallazgos arqueológicos recibieron tanta atención que el lago fue conocido en un tiempo como Lago Charmstone . ^{[ 4 ]}

Greg Sarris , presidente de la Federación de Indios de Graton Rancheria, de ascendencia Coast Miwok o Pomo, declaró: «El lago y sus alrededores eran altamente sagrados y se consideraban una de las tres áreas en todo el norte de California donde los nómadas indígenas de diferentes tribus se reunían para realizar ceremonias sagradas e intercambiar objetos rituales y cantos con fines curativos». ^{[ 5 ]} También afirmó que las 1000 piedras de amuletos descubiertas allí hasta la fecha constituyen: «el descubrimiento de material cultural más significativo para mi pueblo, pero sin duda para todos los pueblos indígenas de California». ^{[ 5 ]}

José Altimíra, fundador de la Misión San Francisco Solano, describió el lago en 1823: «Encontramos en dicha colina, un poco más adelante, el gran lago de Tolay , llamado así en honor al jefe de las tribus nómadas indígenas (el Sr. Hukalaka Tolay), quien antiguamente se asentó allí. Su anchura en algunas partes es, con poca diferencia, de ciento cincuenta varas ( 420 pies o 130 metros ), en otras de doscientos varas ( 560 pies o 170 metros ), y en un punto de un cuarto de legua , que es también su longitud». ^{[ 6 ]}

A mediados del siglo XIX, los colonos europeos comenzaron a desarrollar agrícolamente la cuenca del lago Tolay junto con el valle de Sonoma y la cuenca del río Petaluma . Inicialmente, los europeos alteraron la represa natural de tierra que impedía la salida del agua en el extremo sur del lago, principalmente con dinamita . ^{[ 7 ]} Este cambio hidrológico redujo el tamaño del lago en aproximadamente un 50 por ciento y permitió un pastoreo más intensivo , así como el cultivo de cosechas . El uso agrícola de la cuenca del lago Tolay se expandió hasta alrededor de 1940 ^, cuando la familia Cardoza compró la propiedad de 1737 acres (7,03 km² ) y la llamó Rancho Cardoza . 

Los Cardoza realizaron mejoras adicionales en el rancho que incluye el lago Tolay y mantuvieron la propiedad hasta 2005. Durante su gestión, se construyeron numerosos caminos y cercas, así como un puente y muros de piedra seca de excelente factura. Estos cambios se implementaron para facilitar el pastoreo de ganado , el cultivo de calabazas y otras actividades agrícolas. En 2005, la Junta de Supervisores del Condado de Sonoma firmó un contrato de opción de compra de la totalidad de la propiedad por un precio ligeramente inferior a su valor de tasación. Los Cardoza conservan la propiedad de la considerable colección de piedras preciosas encontradas antes de la fecha de este contrato.

El condado de Sonoma ejerció su opción de compra para incorporar este terreno al sistema de parques del condado. Tras la revisión de un Informe de Impacto Ambiental ^{[ 8 ]} y la creación de infraestructura, el parque se abrió completamente al público en octubre de 2018.

La cuenca del lago Tolay es una estructura en forma de cuenco delimitada por dos crestas que se extienden de norte a sur en las montañas del sur de Sonoma. El lago Tolay se alimenta de 18 manantiales distribuidos alrededor de su perímetro, algunos de los cuales se convierten en arroyos intermitentes . El arroyo más grande, conocido como Cardoza Creek, alimenta el lago Tolay desde el sureste. La profundidad máxima del lago en invierno suele variar entre cuatro y ocho pies (1 y 2 m) dependiendo de las precipitaciones de la temporada. El lago Tolay funciona más como un gran pantano de agua dulce ^{[ 9 ]} debido a su abundante vegetación acuática y poca profundidad.

El nivel de la superficie del lago se encuentra a una altitud de aproximadamente 150 pies (46 m) sobre el nivel medio del mar, mientras que el punto más alto de la cuenca se encuentra en Cougar Mountain, en la cresta oriental, que alcanza una elevación de unos 800 pies (240 m) . En el extremo sur del lago, Tolay Creek proporciona una salida prácticamente perenne; Tolay Creek fluye desde allí en dirección sur para desembocar en el pantano de Napa Sonoma , contiguo a la bahía de San Pablo , el brazo norte de la bahía de San Francisco . Hay varios estanques dentro de la cuenca del lago Tolay, incluyendo dos grandes estanques artificiales claramente separados del lago; estos estanques sirven como fuentes de agua para el ganado y también son hábitat de algunas de las especies nativas de anfibios y reptiles asociadas con el lago Tolay. Otra alteración moderna es la construcción de una calzada de tierra de este a oeste que efectivamente divide el lago, impidiendo la circulación completa del agua y fragmentando las colonias de plantas y animales del lago. La precipitación anual en la cuenca del lago Tolay es de aproximadamente 29 pulgadas (740 mm) .   

En la cuenca del lago Tolay se conservan varios elementos arquitectónicos de gran valor, entre los que destaca un conjunto de edificios de rancho , muchos de los cuales datan de la primera mitad del siglo XX. La mayoría de estas estructuras fueron erigidas por la familia Cardoza como parte integral de un rancho en funcionamiento. Representan una oportunidad para la preservación no solo de un estilo arquitectónico de esa época, sino también como una colección completa de los tipos de edificios propios de un rancho multifuncional del condado de Sonoma, similar en función a su predecesor del siglo XIX. El condado está analizando usos alternativos para algunas de las estructuras que no solo ofrecen conservación, sino también integración en los temas educativos que caracterizarán el futuro Parque Regional Rancho Tolay.

El condado también está consultando activamente con representantes de grupos nativos americanos descendientes de las primeras tribus que habitaron el sitio. Estas conversaciones tienen como objetivo retratar la vida de los habitantes prehistóricos de manera fiel y respetuosa, y examinar oportunidades para la educación cultural. Por ejemplo, este proyecto ofrece a la comunidad nativa americana la oportunidad de cultivar y restaurar grandes extensiones de pasto aguja púrpura , ^{[ 4 ]} el pasto oficial del estado de California. Este pasto es el material preferido por los tejedores de cestas indígenas de California para enseñar a los niños el arte de tejer cestas .

En el lago Tolay y las colinas circundantes de las montañas Sonoma se encuentra una considerable biodiversidad ; ^{[ 10 ]} los hábitats históricos incluyen el entorno lacustre o pantanoso; pastizales y bosques de robles de California en elevaciones más altas, especialmente en las áreas de barrancos de tierras altas escarpadas . El lago en sí tiene una flora y fauna diversas , incluyendo varias especies amenazadas y en peligro de extinción , como la rana de patas rojas de California , Rana draytonii y la tortuga de estanque occidental , Actinemys marmorata .

Debido a la abundancia de manantiales naturales de agua dulce, la cuenca del lago Tolay alberga una gran cantidad de vida silvestre, incluyendo las zonas altas. El valle es hogar de varias especies importantes , como el búho excavador ( Athene cunicularia ) , el águila real ( Aquila chrysaetos ), el milano coliblanco ( Elanus leucurus ), la alondra cornuda de California ( Eremophila alpestris ) y el mirlo tricolor (Agelaius tricolor) , en peligro de extinción . El lago Tolay es también uno de los dos únicos lugares conocidos en el Área de la Bahía que producen una hierba especial de pradera húmeda .

Uno de los principales objetivos del condado de Sonoma al adquirir la cuenca del lago Tolay es la restauración ecológica de esta zona a su estado anterior a la colonización europea. En aquella época, el lago habría duplicado su tamaño actual y habría habido mayor presencia de marismas , pastizales e incluso algunas zonas boscosas de tierras altas, antes de la destructiva acción del pastoreo de ganado y otras prácticas agrícolas intensivas . El condado de Sonoma está recibiendo comentarios del público desde febrero de 2007 para conocer las opiniones de los científicos y del público en general sobre la estrategia de restauración y cómo se equilibra con algún tipo de acceso público .

En cuanto al lago en sí, existe la posibilidad de que aumente su tamaño, profundidad y la circulación del agua; además, existe la posibilidad de reintegrar los dos segmentos del lago, que actualmente están divididos por una calzada artificial. La eliminación de esta calzada mitigaría los efectos de la fragmentación de las colonias de flora y fauna y las presiones asociadas de extinción de colonias locales .

La restauración del lago Tolay se integra en un mosaico regional de espacios abiertos, servidumbres de conservación y áreas de vida silvestre que se encuentran en proceso de mejora. Todos estos esfuerzos se vinculan con los humedales y tierras altas adyacentes a las marismas de la bahía de San Pablo , áreas que comprenden la mitad de todos los humedales susceptibles de restauración en la totalidad de la bahía de San Francisco . Los esfuerzos continuos de adquisición de terrenos en las cercanías amplían aún más el panorama regional de restauración de las tierras de la bahía: propiedades de Petaluma Marsh, Dickson Ranch, el antiguo emplazamiento del casino New North Point y la isla Skaggs . Según la organización ambiental sin fines de lucro Friends of Tolay Lake Park: La adquisición de terrenos en Tolay se ve potenciada por "este esfuerzo integrado para recuperar algunas de las conexiones e integridad de los sistemas naturales de la zona; en conjunto, su restauración mejorará considerablemente las posibilidades de supervivencia de las especies de marismas y tierras altas en peligro de extinción y contribuirá a la salud general de la bahía de San Francisco ". ^{[ 4 ]}

Una desventaja para la restauración ecológica del sitio es la presencia de una importante fuente de ruido , el hipódromo de Sonoma , ubicado inmediatamente al sureste; los posibles efectos del ruido del hipódromo sobre la futura mejora deseada de la vida silvestre no se han investigado a fondo. Los científicos saben, gracias a estudios realizados en otras áreas, que algunas especies animales son sensibles al ruido artificial y pueden limitar su uso de ciertos lugares muy afectados por el ruido. ^{[ 11 ]}

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• Condado de Sonoma, Departamento de Parques Regionales: Parque Regional del Lago Tolay
• Amigos de Tolay: Parque del Lago Tolay