Tom Blake (surfista)

Thomas Edward Blake (8 de marzo de 1902 - 5 de mayo de 1994) fue un atleta, inventor y escritor estadounidense, ampliamente considerado como uno de los surfistas más influyentes de la historia y una figura clave en la transformación del surf de una especialidad regional hawaiana a un deporte popular a nivel nacional. ^{[ 1 ]} Al evaluar la importancia de Blake, la socióloga Kristin Lawler escribió que

Tom Blake es una figura legendaria; se le considera el fundador de la cultura del surf en California. Él mismo innovó gran parte de lo que se asocia con los surfistas hasta el día de hoy: fue el primero en experimentar con la fabricación de mejores tablas de surf, revolucionando el diseño de las mismas con materiales ligeros y la quilla; fue el primero en construir una carcasa impermeable para cámaras e inauguró la tradición de que los surfistas se documentaran a sí mismos y a sus amigos; y fue el primero entre innumerables surfistas en escribir un libro sobre la historia y los placeres del surf. Además, su estilo personal se convirtió en el prototipo del look playero, que aún perdura. ^{[ 2 ]}

Blake nació en Milwaukee, Wisconsin . Su madre murió de tuberculosis cuando él tenía once meses, y su padre lo dejó al cuidado de parientes en Hibbing, Minnesota ; Ashland, Wisconsin ; y finalmente Washburn, Wisconsin , a orillas del lago Superior , donde pasó la mayor parte de su infancia. Asistió a la escuela católica St. Louis de Washburn, donde, según recordó más tarde, una película educativa le brindó su primer contacto con el surf. ^{[ 3 ]}

Blake asistió a la escuela secundaria Washburn, pero la pandemia de gripe de 1918 cerró la escuela durante su último año, y los registros locales no son concluyentes en cuanto a si se graduó. ^{[ 4 ]} Después de dejar la escuela, Blake se embarcó en el estilo de vida nómada que caracterizaría la mayor parte de su vida, trabajando en una sucesión de empleos en Detroit, Nueva York y Miami. Un episodio de ese período que presagió su carrera posterior ocurrió en Detroit en 1920, cuando se encontró con el legendario surfista hawaiano Duke Kahanamoku en un cine. Le estrechó la mano a Kahanamoku y luego comentó: "Sentí que de alguna manera me había incluido una invitación para ir a sus islas hawaianas... Al mirar atrás ahora, me doy cuenta de cuánto me influyó este primer contacto con el hombre que se ha convertido en la personalidad más conocida en la historia del surf ". ^{[ 5 ]} Blake y Kahanamoku se hicieron buenos amigos más tarde. ^{[ 6 ]}

En 1921, Blake vivía en Santa Mónica, California , donde se ganaba la vida como socorrista y ocasionalmente trabajaba como doble de acción en películas. A lo largo de los años, fue doble de acción de estrellas como Ramón Navarro y Clark Gable . ^{[ 7 ]} Durante este período, se dedicó a la natación competitiva. En 1922, viajó a Pensilvania para participar en una carrera de diez millas en el río Delaware y triunfó sobre un grupo de los mejores nadadores de la Costa Este, batiendo el récord vigente. ^{[ 8 ]}

Blake intentó surfear una ola por primera vez en 1921 con una tabla vieja que encontró mientras trabajaba en el Santa Monica Swim Club. Según su relato, se cayó aparatosamente y esperó varios años para volver a intentarlo. Sin embargo, en 1924, su interés resurgió, hasta el punto de viajar a Hawái para aprender más sobre este deporte. Al llegar, Blake intentó encontrar a Kahanamoku, pero descubrió que no estaba en la isla. No obstante, pronto entabló amistad con los cinco hermanos de Duke, todos surfistas expertos, y se sumergió en el estudio del surf y la cultura hawaiana. Durante los siguientes treinta años, Blake dividió su tiempo entre Hawái y el continente, viajando de un lado a otro cada año, excepto durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 9 ]}

Durante la década siguiente, Blake alcanzó la eminencia en un deporte que hasta entonces había sido en gran medida dominio de los nativos hawaianos . De regreso en el continente, en septiembre de 1927, Blake y su amigo Sam Reid se convirtieron en los primeros en surfear en Malibu Point , y en 1928, organizó y ganó el primer Campeonato de Surf de la Costa del Pacífico. En 1930, participó en el Campeonato Hawaiano de Remo con Tabla de Surf utilizando una tabla ligera de su propio diseño. Superó a todos sus oponentes, estableciendo ocho nuevos récords durante la competencia. Sin embargo, su victoria generó cierto resentimiento entre sus amigos nativos hawaianos, quienes sentían que la nueva tabla le había dado una ventaja injusta, y Blake dejó de participar en carreras después de esto. No obstante, continuó acumulando un extraordinario historial de hazañas atléticas. En 1932, Blake, con dos amigos, realizó el primer intento exitoso de remar las 26 millas desde la costa continental de California hasta la Isla Catalina . Luego, el 1 de agosto de 1936, estableció un hito que aún se mantiene: al entrar en las olas en Kalehuawehe , cerca de Waikiki , realizó un recorrido estimado en 4500 pies, el surf más largo registrado en la historia. ^{[ 10 ]}

Durante su estancia en Hawái, Blake quedó fascinado por las tablas de surf tradicionales conservadas en el Museo Bernice Pauahi Bishop de Honolulu . Estas incluían una variedad de estilos, desde las alaia más cortas hasta las pesadas tablas olo de 4,8 metros de largo, tradicionalmente reservadas para la realeza, incluyendo una que perteneció al Gran Jefe Abner Pākī . En su visita de 1926, logró obtener permiso de los curadores para estudiar la construcción de las tablas y restaurar varias de ellas. Entonces comenzó sus propios experimentos para mejorar el diseño de las tablas de surf. Hasta ese momento, la mayoría de los surfistas modernos, incluso Duke Kahanamoku, usaban las tablas alaia más cortas debido al inmenso peso —hasta 90 kilos— de las tablas olo macizas. Blake inicialmente buscó construir olos más ligeros perforando cientos de agujeros en la tabla y luego cubriendo las aberturas con una capa exterior delgada. Este fue el estilo de tabla que usó para ganar el Campeonato de la Costa del Pacífico de 1928. Luego, después de tres años de experimentación, en 1929, Blake construyó una tabla hueca con refuerzos transversales. En 1932, recibió una patente por su diseño de tabla de surf hueca "y abrió el deporte a cientos de personas que no podían empujar las pesadas tablas de madera por la playa hasta el agua". ^{[ 11 ]}

Un historiador comentó: «Blake cambió todo el panorama al trabajar en estas tablas. Él solo, sin pensarlo demasiado, cambió el surf de una manera enorme. Fue por eso que hacemos lo que hacemos con las tablas». ^{[ 12 ]}

Las tablas de surf de madera huecas con refuerzos internos de Blake fueron reemplazadas con el tiempo por tablas laminadas con una capa interior de balsa, y luego por diseños de espuma y fibra de vidrio, pero otra de sus innovaciones sigue siendo un elemento básico de las tablas de surf y remo modernas: la aleta o quilla. Las tablas de surf tradicionales tenían el fondo plano, pero en 1935, Blake experimentó arrancando la quilla de una vieja lancha motora y uniéndola al fondo de una tabla de surf. Blake recordó más tarde: «Finalmente le puse la aleta a la tabla y salí a remar. Al remar, la tabla se sentía completamente diferente con la quilla, no era una sensación del todo agradable... Pero cogí una buena ola e inmediatamente descubrí el control extraordinario que se tenía sobre la tabla con la quilla. No giraba, se manejaba fácilmente, porque la cola se mantenía estable al ejercer presión en la parte delantera. Podías girarla como quisieras. Supe desde ese momento que era un éxito. Lo considero mi valiosa contribución al deporte. Me da mucha satisfacción ver a los chicos pasar en sus coches con una aleta en su tabla». ^{[ 13 ]}

(Según al menos una fuente, el surfista de San Diego, Woody Brown, ideó de forma independiente la quilla poco después, pero el propio Brown le dio prioridad a Blake: “(Hice mi primera quilla para tabla de surf) alrededor del 36 o 37, por ahí; más o menos al mismo tiempo. Pero no sabía nada de (Blake) y sus experimentos con la adición de quillas a las tablas de surf. Verás, estábamos todos separados. Yo estaba en San Diego y él estaba en Los Ángeles, allá arriba.” ^{[ 14 ]} )

Las invenciones e innovaciones de Blake no se limitaron a las tablas de surf. Estaba particularmente interesado en mejorar el equipo de salvamento y adaptó sus diseños de tablas de surf huecas para convertirlas en tablas de remo para rescate. Construyó la primera boya de rescate de aluminio con forma de torpedo , basándose en la boya de acero creada por el socorrista californiano Harry Walters en 1919. Sus contribuciones al campo del rescate acuático fueron reconocidas por la Asociación Nacional de Salvamento Acuático, que le otorgó a Blake un premio por sus logros, destacando «las miles de vidas salvadas gracias a sus ingeniosas contribuciones en beneficio de la humanidad». ^{[ 15 ]}

A principios de la década de 1930, Blake experimentó con la idea de acoplar una vela a una de sus tablas de surf. Como escribió un autor: «El deporte moderno del windsurf se remonta a la década de 1930, cuando un surfista llamado Tom Blake, cuyos brazos se cansaron particularmente una tarde de remar para coger las olas, pensó que debería poder usar el viento para impulsarse». Para su primer experimento, simplemente usó un paraguas, pero posteriormente perfeccionó el diseño, añadiendo una vela propiamente dicha y un timón accionado con los pies. En 1935, ya tenía una versión apta para competiciones, y en 1940, la empresa LA Ladder Company las fabricó para su venta. ^{[ 16 ]}

Blake también contribuyó sustancialmente al campo de la fotografía subacuática. En 1929, compró una cámara Graflex a Duke Kahanamoku y construyó una carcasa impermeable que le permitió tomar fotografías bajo el agua o mientras practicaba surf. Aunque a menudo se afirma que Blake "construyó la primera cámara subacuática", ^{[ 17 ]} de hecho, ya se habían realizado intentos esporádicos desde 1856. ^{[ 18 ]} No obstante, las innovaciones de Blake fueron significativas, y un reportaje fotográfico de su trabajo publicado en 1935 en la revista National Geographic ayudó a llamar la atención sobre el potencial que ofrecía su dispositivo. ^{[ 19 ]}

Una muestra de la importancia del trabajo de Blake se produjo en 2025, cuando fue incorporado al Salón Nacional de la Fama de los Inventores por sus numerosas contribuciones a los deportes de surf, remo y windsurf, y por sus logros en el campo del rescate acuático. ^{[ 20 ]}

Además del reportaje fotográfico de National Geographic de 1935 mencionado anteriormente ("Olas y emociones en Waikiki"), ese mismo año Blake también publicó el que se considera el primer libro sobre surf, Hawaiian Surfboard , un estudio exhaustivo que abordaba la historia y la tradición del deporte, la construcción de tablas y la técnica de surf. También escribió artículos sobre la construcción de tablas de surf para Popular Mechanics (1936) y Popular Science (1939). En 1961 publicó su segundo libro, Hawaiian Surf Riding . ^{[ 21 ]}

Más adelante en su vida, Blake dedicó gran parte de su pensamiento a cuestiones filosóficas y, en 1969, publicó un ensayo, "La voz de la ola", que abordaba el surf desde una perspectiva metafísica. Posteriormente, revisó y amplió considerablemente este ensayo, convirtiéndolo en el libro " La voz del átomo ", que completó en 1982. Con agradecimientos a " Descartes , Marco Aurelio , Epicteto , Sócrates , Aristóteles , Gautama , Lao Tse , Confucio , Zenón , Mahoma ;... Swedenborg , Spinoza , Emerson , Thoreau , Bacon , Schweitzer , Galileo , Copérnico , Albert Einstein " y muchos otros, el libro exploraba temas tan diversos como la inmortalidad, el vegetarianismo y la naturaleza de Dios. Gran parte de la obra se presenta como una conversación con un joven llamado "Anthony", un misterioso autoestopista. ^{[ 22 ]} Es evidente que el libro es la culminación de un largo proceso de contemplación: unos dieciocho años antes de su publicación, grabó su mensaje esencial, “NATURALEZA=DIOS”, en una pared rocosa aislada en la costa del lago Superior, cerca de su ciudad natal de Washburn. ^{[ 23 ]}

Blake mantuvo una existencia nómada durante casi todo el resto de su larga vida. Con la excepción de la época de la guerra, viajó anualmente entre el continente y Hawái hasta mediados de la década de 1950. En Hawái, solía vivir en una cabaña de playa o a bordo de un barco; en el continente, a menudo vivía en su coche. Generalmente se ganaba la vida trabajando como socorrista, ocupación que desempeñó hasta los sesenta y tantos años. ^{[ 24 ]}

En 1925, Blake se casó con Frances Cunningham, de 18 años, hija de una adinerada familia de Hollywood. Sus nuevos suegros intentaron conseguirle un trabajo en un rancho de Oklahoma, pero no lo lograron. El matrimonio no duró ni un año y Blake permaneció soltero desde entonces. ^{[ 25 ]}

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Blake se alistó en la Guardia Costera de los Estados Unidos . Siendo considerablemente mayor que el soldado raso promedio, sirvió durante tres años, impartiendo clases de natación y rescate marítimo, y formando parte de un equipo de carga de municiones. ^{[ 26 ]}

Blake admitió sentir el paso de los años al entrar en la cincuentena. Un incidente crucial tuvo lugar en 1952 en la playa de Makaha, en la costa oeste de Oahu . Tras caerse de su tabla, no pudo recuperarse del todo y estuvo a punto de desmayarse. Un compañero acudió en su ayuda y Blake aceptó que lo llevaran de vuelta a la orilla, sin su tabla, que finalmente apareció en la playa muy dañada. Blake comentó más tarde: «Por primera vez en mi vida, me di cuenta de que estaba envejeciendo... Ese fue el principio del fin». ^{[ 27 ]}

Tres años después, Blake rompió radicalmente con su vida anterior. En septiembre de 1955, convencido de que Hawái se había vuelto demasiado concurrido y había empeorado desde sus días de gloria, abandonó la isla definitivamente. Durante las siguientes tres décadas, desde 1955 hasta bien entrada la década de 1980, Blake vivió donde le apetecía: en California, en Malibú , Ventura y en el Valle Imperial , a orillas del Mar de Salton ; en Florida, en Boca Ratón ; y finalmente de vuelta a Wisconsin. Vivía en sus vehículos —furgonetas y camionetas familiares—, instalando un campamento y luego mudándose. Su amigo y biógrafo Gary Lynch informó que en aquellos días, Blake poseía un plato, un cuchillo, un tenedor, un plato y una silla. ^{[ 28 ]}

En 1967, Blake regresó a su ciudad natal de Washburn por primera vez en 43 años. Rápidamente reanudó sus lazos con la comunidad, pasando gran parte de sus últimos años viviendo en su furgoneta en un parque a orillas del lago Superior, donde era visto como un excéntrico amigable que estaba más que feliz de dar clases de natación y remo a los adolescentes locales. ^{[ 29 ]}

Ningún análisis de la vida de Blake estaría completo sin mencionar su compromiso a largo plazo con el vegetarianismo, una filosofía que adoptó con fervor evangélico. En un artículo de 1955 que informaba sobre la partida de Blake de la isla, el Honolulu Star-Bulletin rememoraba la imagen del gran surfista: «Al anochecer... buscaba el camino de regreso a su pequeña embarcación, llevando una bolsa de papel marrón con zanahorias, apio, una hogaza de pan, algo de queso y helado para su solitaria cena». ^{[ 30 ]} Un artículo de 1989 explica: «Blake afirma: "Sabía que no quería que me mataran, y supuse que todos los animales sentían lo mismo"». ^{[ 31 ]}

Blake finalmente abandonó su vida errante en 1986, a la edad de 84 años. Pasó sus últimos años viviendo en un apartamento en Ashland, Wisconsin, a unos 400 metros del lago Superior. Murió el 5 de mayo de 1994 y está enterrado en el cementerio Woodland de Washburn bajo una sencilla lápida que menciona su servicio en la Guardia Costera, pero no hace referencia a sus otros logros. ^{[ 32 ]}

Tom Blake es ampliamente descrito como una de las figuras más importantes en la historia del surf: por sus logros atléticos, por sus innovaciones en el diseño de tablas, por su éxito en la popularización del deporte y por su papel pionero en lo que se conoció como "el estilo de vida del surf". En 2001, el periodista de surf Drew Kampion escribió: "Blake lo cambió todo. Casi él solo transformó el surf de una curiosidad polinesia primitiva en un estilo de vida del siglo XX". ^{[ 33 ]}

El biógrafo de Blake, Gary Lynch, describió su importancia de esta manera: «Tom Blake es el vínculo evidente entre el antiguo surfista del Pacífico Sur y el surfista anglosajón del siglo XX. No solo precedió a la mayoría de los demás visitantes anglosajones a Hawái que practicaban surf, sino que comprendió y adoptó la mentalidad Aloha y poseía la habilidad única de fabricar embarcaciones en armonía con los mil años anteriores de evolución del surf. Blake puso tablas de surf, tablas de remo y equipos de salvamento al alcance del atleta interesado, el socorrista y el visitante de la costa. En la vida de Blake, no existía separación entre religión, surf, natación, construcción de tablas de surf, alimentación y ejercicio. En aquel entonces, nadie imaginaba que su estilo de vida poco ortodoxo se convertiría algún día en el estándar aceptado para la cultura playera». ^{[ 34 ]}

En 1991, escribiendo para la revista Surfer , Sam George resumió los logros de Blake: «En pocas palabras, gracias a que Tom Blake existió, nosotros existimos. Las extraordinarias contribuciones de este hombre al estilo de vida que llamamos surf son casi imposibles de cuantificar. Son demasiado amplias, demasiado abarcadoras. Las iniciales de Thomas Edward Blake están en la raíz de tantas innovaciones e influencias que casi se dan por sentadas. Una docena de hombres podrían haber hecho, con el tiempo, todo lo que Blake hizo individualmente. Incluso una lista parcial de sus logros es abrumadora. Su mayor contribución fue una vida: nuestra vida. Tom Blake no solo surfeaba, sino que hizo del surf su vida. Y mientras que el gran Duque representaba noblemente un vínculo espiritual con su antiguo deporte hawaiano, fue Blake quien proporcionó el modelo moderno para todos los que vinieron después. Y ahora, aquí estamos, al final del siglo —un siglo de surf que él moldeó más que nadie—, todavía nos parecemos a él, todavía nos vestimos como él, todavía surfeamos como él». ^{[ 35 ]}

• Lista de miembros del Salón de la Fama Internacional de la Natación

• Blake, Tom (1935) Tabla de surf hawaiana . (Reeditado en 1983 como Hawaiian Surf Riders , Mountain and Sea Publishing, Redondo Beach, California).
• Blake, Tom (1982) La voz del átomo . priv. pub.
• Gault-Williams, Malcolm (2003) “Woody 'Spider' Brown” Surfistas legendarios: Una historia definitiva de la cultura y los héroes del surf , Volumen 1, Capítulo 24 (Originalmente: “Woody Brown: Piloto, surfista, marinero”, The Surfer's Journal , V:3, otoño de 1996).
• Klein, Arthur (1965) Surf . JB Lippincott and Co.
• Lawler, Kristin (2010) Radical: La imagen del surfista y la política de la cultura popular . Routledge and Keegan Paul.
• Lueras, Leonard (1984) Surf, el máximo placer . Workman Publishing. ISBN 978-0-89480-749-7.
• Lynch, Gary (2001) Tom Blake  : El singular viaje de un pionero del agua . Croul Family Foundation, Corona del Mar, California. ISBN 978-0-9704228-0-4.
• Lynch, Gary (noviembre de 1989) “Más allá del horizonte” Surfer , XXX:11.
• Woiak, Tony (1994) Pueblo pequeño, EE. UU.: Washburn, Wisconsin . FA Weber & Sons
• Yehling, Bob (noviembre de 1981) “Tom Blake: la voz del átomo” Surfer , XXII:11, pp. 64–68.