Tom Neil

Thomas Francis "Ginger" Neil , (14 de julio de 1920 - 11 de julio de 2018) fue un aviador británico, piloto de caza y as de la aviación en la Real Fuerza Aérea . ^{[ 1 ]} Neil voló durante la Batalla de Inglaterra y derribó 14 aviones enemigos durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 2 ]}

Neil nació en Bootle , Inglaterra, el 14 de julio de 1920. ^{[ 3 ]} Desde niño mostró un gran interés por los aviones y también practicó críquet y fútbol en equipos locales. Su familia se mudó a Manchester cuando él tenía 16 años, y asistió a la escuela secundaria ( de gramática ) Eccles, donde recibió un premio de arte por un dibujo de un avión. Tras obtener el Certificado Escolar en 1937, comenzó a trabajar en el District Bank en Gorton mientras se entrenaba para ser piloto en la Reserva Voluntaria de la Real Fuerza Aérea (RAFVR). ^{[ 4 ]} Neil había querido asistir al Royal Air Force College Cranwell , pero sus padres no aprobaron su plan.

Neil se unió a la RAFVR el 17 de octubre de 1938 a la edad de 18 años y fue llamado al servicio activo al estallar la Segunda Guerra Mundial . Fue destinado a la Escuela de Entrenamiento de Vuelo n.º 8 el 1 de diciembre de 1939 y fue nombrado oficial piloto al completar el curso. El 15 de mayo de 1940 fue destinado al Escuadrón n.º 249 de la RAF , un escuadrón de cazas operativo con base en RAF Church Fenton, en el que voló Hurricanes desde RAF North Weald durante la Batalla de Inglaterra junto a Tich Palliser . Neil recordaba que los 12 Hurricanes del escuadrón estaban permanentemente listos para despegar y que los pilotos simplemente tenían instrucciones de derribar tantos aviones enemigos como fuera posible y evitar ser alcanzados. ^{[ 5 ]} Los aviones enemigos que destruyó con el escuadrón incluían seis Messerschmitt Bf 109 , dos Heinkel He 111 , un Messerschmitt Bf 110 , un Junkers Ju 87 , un Junkers Ju 88 y un Dornier Do 17 .

Neil voló 141 misiones de combate durante la Batalla de Inglaterra, pero su único percance grave ocurrió el 7 de noviembre de 1940, cuando colisionó en el aire con otro Hurricane y perdió la sección trasera de su avión. Esto lo dejó incontrolable, pero logró eyectarse y sobrevivió con una lesión leve en la pierna. Al preguntársele en una entrevista cómo sobrevivió a tantas misiones prácticamente ileso, dijo que, además de tener mucha suerte y pasar mucho tiempo esquivando obstáculos, en el combate aéreo es importante tener la sensibilidad para saber instintivamente lo que te rodea, y él tuvo la suerte de poseer esa habilidad. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Neil recibió la Cruz de Vuelo Distinguido el 8 de octubre de 1940 y una barra adicional el 26 de noviembre de 1940. Embarcó con el Escuadrón n.º 249 en el HMS Furious  el 10 de mayo de 1941 y zarpó hacia Gibraltar ; a su llegada, el escuadrón se trasladó al Ark Royal . El escuadrón voló a Ta' Qali el 21 de mayo para participar en la Batalla de Malta , y Neil derribó un caza Macchi C.200 el 12 de junio de 1941.

El 26 de diciembre de 1941, Neil abandonó Malta y en 1942 se convirtió en oficial de tácticas del Grupo n.º 81. Posteriormente, sirvió en la Unidad de Entrenamiento Operacional n.º 56 y fue comandante del Escuadrón n.º 41. Luego, se convirtió en oficial de enlace con la 100.ª Ala de Caza de la 9.ª Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Este destino le valió la Medalla Estrella de Bronce . Fue condecorado con la Cruz de la Fuerza Aérea en la década de 1950 y se retiró de la RAF con el rango de comandante de ala en 1964.

Tras retirarse de la RAF, Neil regresó a Estados Unidos para dirigir una consultora británica en Boston . ^{[ 8 ]} Regresó a Gran Bretaña en 1967 y se estableció en Norfolk , donde se convirtió en director de una empresa del sector del calzado y, posteriormente, en secretario de la cámara de comercio local . Se jubiló a principios de la década de 1980.

Neil falleció el 11 de julio de 2018 a los 97 años. ^{[ 9 ]}

Neil escribió varios libros sobre sus experiencias:

• Desde la cabina: Spitfire (Ian Allan Publishing, 1990)
• Rumbo a Malta: Memorias de un piloto de Hurricane en Malta, 1941 (Airlife Publications, 1992)
• Vuelo hacia la oscuridad (Publicaciones de investigación aérea, 2006)
• Cuestiones de culpa y otras historias: Las historias del comandante de ala Tom Neil (Red Kite Publications, 2008)
• Botón de disparo: La dramática historia de un piloto de Hurricane en la Batalla de Inglaterra (Amberley Publishing, 2010)
• El Spitfire plateado: La historia de su propio avión personal (W&N, 2013)
• Retrato de un aviador: Una historia dramática de amor, coraje y sacrificio en medio del tumulto y el trauma de la guerra (Red Kite Publications, 2015)
• Jonathan Kerr: Una historia de heroísmo, tragedia, amistad y ambición (2015)
• ¡A toda máquina!: La dramática historia de las experiencias de un joven piloto de caza durante la Batalla de Inglaterra y el Sitio de Malta (Amberley Publishing, 2015)
• Actos del destino (Red Kite Publications, 2017)

Neil participó en la conmemoración del 75 aniversario de la Batalla de Inglaterra, en la que surcó los cielos en la mayor formación de Spitfires y Hurricanes vista en los cielos británicos desde la Segunda Guerra Mundial. La formación constaba de 40 aeronaves y sobrevoló una ruta ^{[ 10 ]} alrededor del sur de Inglaterra en las zonas que registraron la mayor actividad aérea durante la guerra.

• Entrevista realizada por Victoria Derbyshire a la BBC en marzo de 2011. Consultada el 12 de enero de 2013.