Tom Petters

Thomas Joseph Petters es un exempresario estadounidense, presidente y director ejecutivo de Petters Group Worldwide , una empresa que robó más de 2 mil millones de dólares en un esquema Ponzi . Fue declarado culpable de fraude empresarial masivo en 2009 y encarcelado en la Penitenciaría de los Estados Unidos en Leavenworth . ^{[ 3 ]} En medio de crecientes investigaciones criminales, Petters renunció como director ejecutivo de su empresa el 29 de septiembre de 2008. ^{[ 4 ]} Fue declarado culpable de numerosos delitos federales por operar Petters Group Worldwide como un esquema Ponzi de 3.65 mil millones de dólares ^{[ 5 ]} y recibió una sentencia federal de 50 años.

Petters creció con seis hermanos en St. Cloud, Minnesota . Trabajó en la sastrería, peletería y tienda de telas fundada por su bisabuelo y administrada por su familia durante más de 100 años. En 1973, mientras aún cursaba la secundaria, fundó Ear Electronics, una empresa de venta por correo de equipos de sonido dirigida a estudiantes universitarios. Petters solo completó un semestre de universidad antes de abandonarla para dedicarse a su carrera profesional. A principios de la década de 1980, trabajó en Colorado como gerente regional de una cadena de tiendas de electrónica; cuando la empresa quebró, compró cinco de sus sucursales en Colorado y Kansas . ^{[ 3 ] [ 6 ]}

En 1988, Petters regresó a Minnesota y fundó Amicus Trading, una correduría mayorista ; posteriormente cambió su nombre a The Petters Company y se dedicó a la comercialización de productos de consumo. En 1995, fundó Petters Warehouse Direct para vender mercancía de liquidación, excedentes y productos de empresas en quiebra desde una tienda en Minnetonka, Minnesota , y más tarde en las Ciudades Gemelas y el resto de Minnesota. En 1998, se pasó al comercio electrónico para vender mercancía con descuento a través de redtag.com, operada por RedTag Inc.; en el año 2000 vendió sus tiendas Petters Warehouse Direct para centrarse en su negocio en línea, con sede en Eden Prairie, Minnesota . En 2001, se asoció con la empresa de venta por correo Fingerhut Companies Inc. para lanzar una nueva tienda en línea, Redtagbiz.com, que llegó a registrar ventas de mil millones de dólares anuales. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

Entre 1998 y 2008, Petters creó una serie de fondos de inversión mediante los cuales recaudó más de 4 mil millones de dólares a través de diversos esquemas Ponzi . Entre los nombres de estas familias de fondos se encontraban Arrowhead, Lancelot, Palm Beach y Stewardship. Mediante estos fondos, Petters perpetró el tercer mayor fraude de fondos de cobertura en la historia de Estados Unidos. Petters utilizó estos fondos para financiar sus adquisiciones de grandes superficies y otras empresas. Posteriormente, falsificó pedidos minoristas derivados de dichas adquisiciones y los utilizó como garantía para obtener más préstamos a través de los fondos. ^{[ 7 ]}

Cuando Federated Department Stores , propietaria de Fingerhut , decidió vender o cerrar la empresa en 2002, Petters se asoció con el expresidente de Fingerhut, Ted Deikel, para comprar el nombre, la lista de clientes y los edificios de Fingerhut en St. Cloud, Minnetonka y Plymouth, Minnesota y Tennessee . La adquisición se cerró en junio de 2002, y todas las operaciones de Petters se trasladaron a la antigua sede de Fingerhut en Minnetonka. Deikel asumió la dirección de Fingerhut Direct Marketing Inc., que creaba catálogos, y Petters dirigió Fingerhut Fulfillment, con sede en un centro de distribución en St. Cloud. La nueva Fingerhut reinició sus ventas en línea y por catálogo en noviembre de 2002. En abril de 2003, The Petters Group, con dos inversores minoritarios, compró uBid . Ese mismo mes, Fingerhut Direct Inc. anunció que había obtenido una línea de crédito de 100 millones de dólares para financiar el inventario y las cuentas por cobrar. En 2003, Petters invirtió en Nazca Solutions, cuyo director ejecutivo era Ted Mondale . Deikel vendió su participación en Fingerhut en 2004. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

En enero de 2005, Petters Group Worldwide compró la marca Polaroid por 426 millones de dólares, con planes de usarla en electrónica de consumo y nuevas tecnologías. En 2006, Petters Group Worldwide adquirió Sun Country Airlines . ^{[ 6 ]} Petters Group Worldwide se convirtió en un holding diversificado con 3200 empleados e inversiones o propiedad total en 60 empresas, de las cuales gestionaba activamente 20. Con oficinas en Norteamérica, Sudamérica, Asia y Europa, tuvo ingresos de 2300 millones de dólares en 2007. ^{[ 3 ] [ 8 ]}

Hacia 2008, el FBI comenzó a investigar a Petters por su participación en un esquema de fraude que involucraba más de 100 millones de dólares en inversiones. ^{[ 9 ]} El 24 de septiembre de 2008, investigadores federales allanaron la sede de Petters en Minnetonka y registraron la casa de Tom Petters en Wayzata . Documentos publicados por el FBI, el IRS y otras agencias federales indicaron que buscaban evidencia de un esquema para atraer inversionistas a financiar una empresa con base en decenas de millones de dólares en compras y ventas que nunca ocurrieron. Los documentos señalaron que un testigo asociado con Petters y su empresa se presentó con documentos y otra información, y posteriormente usó un micrófono oculto y grabó varias conversaciones que involucraban a Petters y otros que llevaron a cabo el fraude. La declaración jurada alega que Petters admitió repetidamente el esquema de fraude de proporcionar información falsa a los inversionistas en las grabaciones; además, Petters admitió haber falsificado sus declaraciones de impuestos. El 29 de septiembre, renunció como director de Petters Group Worldwide. ^{[ 6 ] [ 10 ]}

El 3 de octubre, Petters fue arrestado en su domicilio en Wayzata. Se le denegó la libertad bajo fianza después de que los fiscales presentaran documentos que alegaban que Petters había alentado a otra persona involucrada en el caso a abandonar el país, que Petters había declarado que lamentaba haber entregado su pasaporte y que anteriormente había hablado de huir del país si se descubría el plan fraudulento. La Fiscalía de los Estados Unidos lo acusó de fraude postal , fraude electrónico , lavado de dinero y obstrucción de la justicia . ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}

El personal de la Fiscalía de los Estados Unidos señaló que el gobierno no sabía nada sobre el plan hasta que Deanna Coleman, vicepresidenta de operaciones de Petters Co., se acercó a ellos para confesar y se ofreció a ayudar a las autoridades federales a investigar. Esto condujo al procesamiento de Robert Dean White, quien admitió haber participado en la creación de estados de cuenta bancarios falsos y otros documentos que se utilizaron para engañar a los inversionistas en lo que describió como un esquema Ponzi masivo . Ambos individuos llegaron a acuerdos con los fiscales federales a cambio de proporcionar al gobierno información sobre cómo funcionaba el esquema. Coleman y White relataron que, bajo la dirección de Petters, fabricaban documentos para que Petters y otros los usaran para obtener miles de millones de dólares en préstamos. Los registros falsos se usaban para mostrar que Petters Co. estaba comprando mercancía, generalmente productos electrónicos, a dos proveedores (que fueron nombrados como coacusados). Petters Co. les decía a los prestamistas que estaba vendiendo los productos a través de grandes almacenes y proporcionaba órdenes de compra para justificar los acuerdos, pero los acuerdos eran falsos y los documentos eran falsificados. La mayor parte del dinero prestado a PCI estaba garantizado por pagarés y, a veces, acuerdos de garantía ; Los prestamistas transferían el dinero a los dos proveedores, quienes a su vez lo hacían llegar a Petters Co., menos una comisión. A medida que más prestamistas otorgaban préstamos a Petters Co., los préstamos pendientes se liquidaban o se convertían en nuevos préstamos del mismo prestamista. Las ganancias iban a parar a Petters Co. y al propio Petters, y se utilizaban para financiar otras empresas propiedad de Petters, para pagar a otros colaboradores en el plan y, según las declaraciones juradas judiciales, para el "estilo de vida extravagante" de Petters. ^{[ 14 ]}

Los problemas legales de Petters llevaron a Sun Country Airlines a declararse en bancarrota; la aerolínea había estado dependiendo de un préstamo operativo de Petters, quien poseía todas las acciones con derecho a voto de Sun Country, para ayudar a la aerolínea de bajo costo a pagar sus facturas durante los meses de octubre y noviembre de 2008. ^{[ 8 ]}

Además, Frank E. Vennes Jr., director ejecutivo y único accionista de Metro Gem, en virtud de un acuerdo de culpabilidad, fue sentenciado a 180 meses de prisión por complicidad en declaraciones falsas y omisiones a los inversionistas relacionadas con los pagarés PCI. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Metro Gem tenía 38 pagarés PCI en circulación con un capital total (valor nominal) de $130.3 millones ^{[ 17 ]}

La denuncia penal del FBI identifica a First Regional Bank, Los Ángeles (Century City), California, como el banco que movió más de 11 mil millones de dólares a través de una cuenta de Nationwide International Resources Inc. de Los Ángeles. En una presentación legal separada en febrero de 2008, ^{[ 18 ]} más de siete meses antes de que salieran a la luz las acusaciones de Petters, la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC) emitió una orden de cese y desistimiento citando a First Regional Bank por no cumplir con las regulaciones relativas al lavado de dinero con respecto a las Cuentas Individuales de Jubilación y violar las reglas relativas a la notificación de actividades sospechosas. ^{[ 18 ]}

El 2 de diciembre de 2009, Tom Petters fue declarado culpable en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en St. Paul, Minnesota, de 20 cargos de conspiración, fraude electrónico y postal. ^{[ 5 ] [ 19 ]} En abril de 2010, fue sentenciado a 50 años de prisión por su participación en el fraude. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Otros cinco empleados se han declarado culpables y están a la espera de sentencia. ^{[ 19 ]} El socio de Petters y principal recaudador de fondos, Frank Vennes , ha sido acusado de numerosos cargos de fraude y fue sentenciado a 15 años de prisión. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Entre las principales víctimas del esquema de Petters se encontraban Palm Beach Finance Partners, LP y Palm Beach Finance II, LP, dos fondos de cobertura del sur de Florida administrados por Bruce F. Prevost y David W. Harrold, quienes se declararon culpables de fraude de valores en mayo de 2011 por tergiversar la exposición de los fondos a los pagarés de Petters. Los fondos se declararon en bancarrota bajo el Capítulo 11 en el Tribunal de Bancarrota de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida (Caso n.° 09-36379), con Barry Mukamal de Kapila Mukamal como síndico. El síndico liquidador llevó a cabo un extenso litigio de recuperación de fondos y transferencia fraudulenta, obteniendo un acuerdo de $49 millones de GE Capital y recuperaciones adicionales de instituciones financieras e intermediarios. Entre las firmas involucradas en el litigio de recuperación se encontraban Meland Budwick PA, Greenberg Traurig LLP, Mark S. Roher, PA del sur de Florida, Genovese Joblove & Battista PA y Tabas Freedman, que representaron los intereses de diversos acreedores e inversores durante todo el proceso. ^{[ 23 ]}

Tras más de tres años negándose a hablar con los medios, Petters conversó con Dale Kurschner, editor jefe de la revista Twin Cities Business , quien pasó varias horas en la prisión de Leavenworth entrevistándolo. En la entrevista, publicada en la edición de mayo de 2012 de la revista, Petters mantuvo su inocencia. Esta sigue siendo la única entrevista que Petters ha concedido desde su arresto. En mayo de 2012, Petters también presentó una petición ante la Corte Suprema de los Estados Unidos solicitando la revisión de su condena y sentencia. ^{[ 24 ]}

Petters se encuentra recluido en la Penitenciaría Federal de Leavenworth, en Leavenworth, Kansas . Su fecha de liberación más temprana posible es el 25 de abril de 2052, cuando tendría 94 años.

Petters fue nombrado miembro del consejo de administración del College of St. Benedict en 2002; su madre había asistido a la escuela. En 2006 donó 2 millones de dólares para mejoras en St. John's Abbey, en el campus de la adyacente Saint John's University . A raíz del proceso penal, St. John's Abbey acordó devolver la donación de 2 millones de dólares al administrador judicial designado por el tribunal para la quiebra de Petters. En octubre de 2007, Petters donó 5,3 millones de dólares al College of St. Benedict para crear el Centro Thomas J. Petters para la Educación Global. En 2006, fue copresidente de una campaña de recaudación de fondos en su escuela secundaria, Cathedral High School, y se ofreció a igualar las donaciones hasta 750.000 dólares. ^{[ 6 ]}

Petters creó la Fundación John T. Petters para proporcionar donaciones y fondos en universidades selectas para beneficiar a futuros estudiantes universitarios. ^{[ 3 ]} La fundación se creó para honrar a su hijo, John Thomas Petters, quien murió en una visita a Florencia , Italia , en 2004 . El estudiante universitario entró inadvertidamente en una propiedad privada donde el dueño, Alfio Raugei, lo confundió con un intruso y lo apuñaló hasta la muerte. ^{[ 25 ]} En respuesta, en septiembre de 2004, Tom Petters prometió 10 millones de dólares a la universidad de su difunto hijo, la Universidad de Miami . ^{[ 26 ]} Posteriormente prometió 4 millones de dólares adicionales, con el fin de financiar dos cátedras y el Centro John T. Petters para el Liderazgo, la Ética y el Desarrollo de Habilidades dentro de la Escuela de Negocios Farmer . ^{[ 27 ]} La Universidad de Miami devolvió la donación de Petters tras su condena. ^{[ 28 ]} Petters también donó 12 millones de dólares a Rollins College en Winter Park, Florida , donde era miembro del Consejo Directivo, para crear dos nuevas cátedras en Negocios Internacionales. ^{[ 3 ]}