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Aceite de ballena

El aceite de ballena se obtiene de la grasa subcutánea de las ballenas . En su momento, fue un combustible importante para la iluminación, así como para la lubricación de maquin...

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El aceite de ballena se obtiene de la grasa subcutánea de las ballenas . En su momento, fue un combustible importante para la iluminación, así como para la lubricación de maquinaria y otros usos. A pesar de la creciente disponibilidad de alternativas derivadas del petróleo , como el queroseno , la caza de ballenas y la extracción de su aceite continuaron hasta bien entrado el siglo XX, aunque con el declive de la caza comercial de ballenas, su uso prácticamente ha cesado en la actualidad.

Fuente

Balleneros hirviendo grasa de ballena en la cubierta de su barco (ilustración de 1874).

El aceite de ballena se obtenía hirviendo tiras de grasa extraídas de las ballenas. [ 1 ] La extracción se conoce como despiece y el proceso de ebullición como despiece . La ebullición se realizaba en tierra en el caso de ballenas capturadas cerca de la costa o varadas. En expediciones balleneras más largas en alta mar, el despiece se realizaba a bordo del barco en un horno conocido como horno de despiece y el cadáver se arrojaba al agua.

Las ballenas barbadas eran una importante fuente de aceite de ballena. Su aceite se compone exclusivamente de triglicéridos , mientras que el de las ballenas dentadas contiene ésteres de cera . [ 2 ] La ballena boreal y la ballena franca se consideraban las presas ideales para la caza de ballenas. Son lentas y dóciles, y flotan al morir. Producen abundante aceite y barbas de alta calidad , [ 3 ] y como resultado, fueron cazadas casi hasta la extinción. El aceite de la ballena boreal a veces se conocía como aceite de tren , que proviene de la palabra holandesa traan ("lágrima").

El aceite de cachalote , un tipo especial de aceite que se encuentra en las cavidades cefálicas de los cachalotes , difiere químicamente del aceite de ballena común: está compuesto principalmente de cera líquida . Sus propiedades y aplicaciones diferían de las del aceite de ballena detergente, y se vendía a un precio más alto. También se recuperaba de las cabezas de los cachalotes una masa de cartílago y tejido llamada desechos. [ 4 ]

Una idea errónea común es que el desarrollo comercial de la industria petrolera y los aceites vegetales salvaron a las ballenas de la extinción . [ 5 ] De hecho, el desarrollo del petróleo aceleró la industria ballenera, [ 4 ] que alcanzó su punto máximo en la década de 1960. [ 6 ] Aunque el petróleo reemplazó rápidamente al aceite de ballena en sus aplicaciones más importantes, la lubricación y la iluminación, y por lo tanto redujo la industria ballenera estadounidense de 320 000 a 1800 barriles (1854 a 1905), [ 7 ] se inventaron otros usos para las partes de ballena, por ejemplo, en cosméticos y ropa. Luego, los nuevos sustitutos y la escasez de ballenas debilitaron la rentabilidad de la caza de ballenas. [ 6 ]

Importaciones de aceite de ballena y aceite de esperma de ballena en Estados Unidos durante el siglo XIX.

En 1986, la Comisión Ballenera Internacional declaró una moratoria sobre la caza comercial de ballenas , lo que prácticamente ha eliminado el uso del aceite de ballena en la actualidad. La caza de ballenas indígena , parte de la economía de subsistencia , todavía está permitida. A grupos como los inuit de Norteamérica se les otorgan derechos especiales de caza de ballenas, parte integral de su cultura , y todavía usan el aceite de ballena como alimento y como aceite para lámparas en el qulliq ceremonial . [ 8 ] [ 9 ] Todavía se produce una pequeña cantidad de caza comercial de ballenas. [ 10 ] En el siglo XXI, con la mayoría de los países habiendo prohibido la caza de ballenas, la venta y el uso del aceite de ballena prácticamente han cesado.

Química

Una botella de aceite de ballena

El aceite de ballena tiene baja viscosidad (menor que el aceite de oliva ), [ 11 ] es transparente y varía en color desde un amarillo miel brillante hasta un marrón oscuro, según la condición de la grasa de la que se ha extraído y el refinado por el que ha pasado. [ 12 ] Tiene un fuerte olor a pescado . Cuando se hidrogena , se vuelve sólido y blanco y su sabor y olor cambian. [ 13 ] [ 14 ] Su composición varía con la especie de la que se obtuvo y el método por el cual fue cosechado y procesado. Está compuesto principalmente de triglicéridos [ 15 ] (moléculas de ácidos grasos unidas a una molécula de glicerol ). El aceite obtenido de ballenas dentadas, especialmente el aceite de cachalote , contiene una cantidad sustancial de ésteres de cera . [ 2 ] La mayoría de los ácidos grasos son insaturados. Los ácidos grasos más comunes son el ácido oleico y sus isómeros (cadenas de carbono 18:1). [ 16 ] El aceite de ballena es excepcionalmente estable. [ 17 ]

Aplicaciones

El principal uso del aceite de ballena era para iluminación y lubricación de máquinas . [ 21 ]

Iluminación

Las sociedades industriales emergentes utilizaban aceite de ballena en lámparas de aceite . En el siglo XVIII, los Jardines de Vauxhall se iluminaban con lámparas de aceite de ballena y se necesitaban enormes cantidades. [ 22 ] El aceite de ballena se utilizaba para las lámparas porque ardía con menos humo y con mayor brillo que las alternativas, aunque una gran desventaja era su olor a pescado. [ 23 ] El aceite de ballena era un bien preciado y frecuentemente robado por el personal, ya fuera para su propio consumo o para venderlo fuera de los jardines. [ 22 ] En la década de 1740, había cinco mil farolas que quemaban aceite de ballena en Londres. [ 24 ]

Existían alternativas más económicas al aceite de ballena, pero su rendimiento y la limpieza de la combustión eran inferiores. Por consiguiente, el aceite de ballena dominó el mercado mundial para ambos usos. Esto, a su vez, impulsó aún más la Revolución Industrial en Estados Unidos , Gran Bretaña y Europa continental .

En Estados Unidos, a medida que la demanda de aceite de ballena aumentó a finales del siglo XVIII, la industria ballenera se expandió hasta alcanzar su apogeo alrededor de la década de 1860, [ 6 ] cuando las redes de gas de carbón por tuberías comenzaron a proporcionar un combustible alternativo para la iluminación en las zonas urbanas. [ 25 ] Debido a la disminución de las poblaciones de ballenas, que provocó mayores costos de viaje, así como impuestos , el mercado cambió rápidamente en la década de 1860 tras el descubrimiento de aceites minerales y la expansión de las refinerías químicas para producir queroseno y lubricantes . Para 1870, el queroseno se convirtió en el combustible de iluminación dominante y la industria ballenera estadounidense estaba en declive. [ 26 ]

El aceite de ballena se utilizaba como combustible barato, aunque desprendía un olor fuerte al quemarse y no era muy popular. [ 27 ] A finales del siglo XIX fue sustituido por el queroseno , más barato, eficiente y duradero . [ 28 ] El combustible líquido y la canfina fueron los principales sustitutos del aceite de ballena hasta la llegada del queroseno. [ 29 ]

Lubricación

En el Reino Unido, el aceite de ballena se utilizaba en maquinaria para la fabricación de herramientas como lubricante de alta calidad. [ 30 ] El aceite de cachalote era particularmente valorado y se utilizaba para lubricar algunos componentes de los módulos lunares Apolo , así como misiles balísticos intercontinentales . [ 4 ] También se utilizaba en fluidos de transmisión de automóviles por sus propiedades anticorrosivas. En 1975, General Motors informó de problemas de corrosión en miles de transmisiones y radiadores , y los atribuyó al cambio realizado en 1973 a una nueva fórmula de aceite de transmisión sin aceite de ballena. [ 31 ]

Otros usos

  • Tras la invención de la hidrogenación a principios del siglo XX, el aceite de ballena se utilizó para elaborar margarina , [ 13 ] una práctica que desde entonces se ha abandonado. El aceite de ballena en la margarina ha sido sustituido por aceite vegetal . [ 32 ]
  • El aceite de ballena se utilizaba para fabricar jabón . Hasta la invención de la hidrogenación, se utilizaba únicamente en limpiadores de grado industrial, ya que su olor desagradable y su tendencia a decolorarse lo hacían inadecuado para jabones cosméticos. [ 14 ]
  • El aceite de ballena se utilizó ampliamente en la Primera Guerra Mundial como medida preventiva contra el pie de trinchera . Se estima que un batallón de infantería del ejército británico en el Frente Occidental consumía 10 galones imperiales (45 litros; 12 galones estadounidenses ) de aceite de ballena al día. El aceite se aplicaba directamente sobre los pies descalzos para protegerlos de los efectos de la inmersión. [ 33 ]     

En la literatura y el arte

La búsqueda y el uso del aceite de ballena, junto con muchos otros aspectos de la caza de ballenas , se tratan en la novela de Herman Melville de 1851, Moby Dick . A veces se cita erróneamente al narrador de la novela diciendo que el aceite de ballena es "tan raro como la leche de las reinas". [ 34 ] [ 35 ] La cita es:

En los barcos mercantes, el aceite para el marinero es más escaso que la leche de las reinas.

Según el resto del párrafo, los marineros a bordo del mercante tenían que dormir, vestirse y maniobrar bajo cubierta en la oscuridad, a diferencia de los balleneros que usaban el aceite para iluminarse. [ 36 ]

John R. Jewitt , un inglés que escribió unas memorias sobre sus años como cautivo de los Nuu-chah-nulth (Nootka), un pueblo indígena del noroeste del Pacífico en la costa de la Columbia Británica , entre 1802 y 1805, afirmaba que el aceite de ballena era un condimento para todos los platos, incluso para las fresas.

En El flautista de Hamelín de Robert Browning (§ VII), el sonido de la flauta lleva a las ratas a imaginar el sonido de "romper los aros de los bidones de aceite de tren".

Friedrich Ratzel, en La historia de la humanidad (1896), al hablar de los alimentos en Oceanía , citó el comentario del capitán James Cook en relación con el pueblo maorí : «Ningún groenlandés fue tan aficionado al aceite de tren como nuestros amigos de aquí; se tragaban con avidez los hediondos excrementos cuando hervíamos la grasa del tiburón». [ 37 ]

En los videojuegos Dishonored y Dishonored 2 , el aceite de ballena se utiliza como una importante fuente de electricidad. [ 38 ]

Véase también

Referencias

  1. ↑ Barfield, Rodney (1995). Seasoned by Salt . Chapel Hill: University of North Carolina Press. pág.  64. ISBN 0-8078-2231-0.
  2. 1 2 Rice, Dale W. (2009). "Spermaceti". Enciclopedia de mamíferos marinos (Segunda edición). págs. 1098–1099 . doi : 10.1016/B978-0-12-373553-9.00250-9 . ISBN   9780123735539.
  3. ↑ Clapham, Phil (2004). Ballenas francas: Historia natural y conservación . Stillwater, MN: Voyageur Press. pág . 8. ISBN  0-89658-657-X.
  4. 1 2 3 York, Richard (diciembre de 2017). "Por qué el petróleo no salvó a las ballenas" . Socius Sociological Research for a Dynamic World . 3 (1). doi : 10.1177/2378023117739217 . Recuperado el 3 de enero de 2025 .
  5. ↑ Columna: Los mercados y los consumidores, no el presidente, controlan el futuro del petróleo.
  6. 1 2 3 Ritchie, Hannah. "La caza de ballenas a nivel mundial alcanzó su punto máximo en la década de 1960" . Nuestro mundo en datos . Recuperado el 3 de enero de 2025 .
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  9. ↑ "Inuit y mamíferos marinos" . Consultado el 30 de octubre de 2021 .
  10. ↑ "Caza comercial de ballenas" . Comisión Ballenera Internacional . Consultado el 5 de enero de 2025 .
  11. 1 2 "Líquidos – Viscosidades cinemáticas" . www.engineeringtoolbox.com .
  12. ↑ Una o más de las oraciones anteriores incorporan texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). " Aceite de ballena ". Encyclopædia Britannica . Vol. 28 (11.ª ed.). Cambridge University Press. págs. 573–574 .     
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  14. 1 2 Webb, Robert Lloyd (1 de noviembre de 2011). "5. La guerra contra las ballenas" . En el Noroeste: La caza comercial de ballenas en el Pacífico Noroeste, 1790-1967 . University of British Columbia Press . pág. 144. ISBN  9780774843157.
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Lecturas adicionales

  • El aceite de ballena y sus usos : una descripción general con ilustraciones.
  • Knapp, Friedrich Ludwig; Dibdin, William Joseph (1895), "Aceite de ballena - Aceite de tren" , Tecnología química: o, Química en sus aplicaciones a las artes y manufacturas , vol.  II, Iluminación, Londres: J & A Churchill, págs. 43-44 , OCLC 3592958  
  • Stevenson, CH; Comisión de Pesca de los Estados Unidos (1903), "Conversión de grasa de ballena en aceite de ballena, Refinación de aceite de esperma y aceite de ballena" , Productos acuáticos en las artes y las industrias: Aceites, grasas y ceras de pescado, fertilizantes a partir de productos acuáticos. Informe de la Comisión de Pesca de los Estados Unidos, 1902 , Washington, DC: GPO, págs. 193–204 , OCLC 21059426  Incluye descripciones, fotografías y estadísticas.
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  • Cómo el capitalismo salvó a las ballenas , por James S. Robbins
  • Coleman, James L Jr. (1995), "La industria estadounidense del aceite de ballena: una mirada retrospectiva al futuro de la industria petrolera estadounidense", Investigación sobre recursos naturales , 4 (3)
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