Árbol de humo

Árbol de humo es una novela de 2007 del autor estadounidense Denis Johnson . La novela narra la historia de Skip Sands, un hombre que se une a la CIA en 1965 y comienza a trabajar en Vietnam durante la intervención estadounidense en el conflicto. La novela se desarrolla entre 1963 y 1970, con un epílogo en 1983. Uno de los protagonistas es Bill Houston, quien fue el personaje principal de Ángeles , la primera novela de Johnson publicada en 1983. Árbol de humo ganó el Premio Nacional del Libro de Ficción ^{[ 1 ] [ 2 ]} y fue finalista del Premio Pulitzer . ^{[ 3 ]}

«Árbol de humo» es una novela estadounidense sobre la guerra de Vietnam escrita por Denis Johnson. Narra principalmente la historia de William «Skip» Sands, un agente de la CIA recién incorporado que opera en Vietnam durante la insurgencia estadounidense. También sigue a James Houston, un soldado de infantería, a su hermano Bill y a una enfermera canadiense llamada Kathy Jones. La novela transcurre entre 1963 y 1970, y su epílogo se sitúa en 1983, tras la guerra. El árbol que da título a la obra, «Árbol de humo», es una extensa colección de fichas con información recopilada por el tío de Skip, el coronel Francis Xavier Sands, héroe de la Segunda Guerra Mundial y agente de la CIA.

William "Skip" Sands es un miembro recién incorporado al equipo de Operaciones Psicológicas de la CIA. Sigue los pasos de su tío, el coronel Francis Xavier Sands, un héroe de la Segunda Guerra Mundial con problemas de alcoholismo y legendario agente de la CIA. El coronel Sands le asigna a Skip la ardua tarea de copiar y cotejar una enorme colección de fichas con información sobre personas, lugares y eventos. El coronel cree que estas fichas, a las que llama el Árbol de Humo, representan información vital que ayudará a los estadounidenses a ganar la guerra. Skip pronto se da cuenta de que la información está desactualizada y es inútil, pero continúa trabajando en la tarea.

Skip es enviado por su tío a Mindanao, Filipinas, para recabar información sobre un sacerdote sospechoso de tráfico de armas. Aunque Skip no encuentra pruebas de ello, el sacerdote es asesinado por Dietrich Fest, un sicario alemán contratado por la CIA. Skip considera este asesinato un grave error, pero no menciona la implicación del Coronel en su informe. Como recompensa y a petición de Skip, el Coronel lo envía a la Escuela de Idiomas Extranjeros de Monterey, California, para aprender vietnamita. Posteriormente, es reasignado a Vietnam.

Inicialmente, Skip cree que se convertirá en una pieza clave del esfuerzo bélico; sin embargo, es destinado a una aldea remota donde apenas tiene contacto con nadie, salvo con sus dos sirvientes. Vive bajo un nombre falso mientras se supone que recopila información sobre el folclore y los cuentos de hadas locales, ya que el Coronel cree que conocer la cultura local ayudará a ganar la guerra. Mientras tanto, al igual que otro Coronel, el Coronel Kurtz, el Coronel Sands ha requisado un pelotón de infantería en una base improvisada llamada Zona de Aterrizaje (LZ). El Coronel, junto con su secuaz, el Sargento Jimmy Storm, utiliza su pelotón para cartografiar los túneles del Viet Cong en una operación conocida como Laberinto. Sin embargo, durante la ofensiva del Tet, el pelotón del Coronel sufre grandes pérdidas, y este da muerte por compasión a un prisionero de guerra del Viet Cong que está siendo torturado por los soldados estadounidenses.

El coronel es destituido de su mando en la zona de aterrizaje, la operación Laberinto se cancela y se le ordena regresar al cuartel general de la CIA, una orden que, como es habitual en él, ignora. El coronel, que se cree un filósofo guerrero, es objeto de un mayor escrutinio por parte de los altos mandos de la CIA cuando un subordinado llamado Voss filtra un artículo incendiario que cuestiona las prácticas de la agencia. Skip empieza a darse cuenta de que el coronel está perdiendo la cordura.

Más rebelde que nunca, el coronel Sands idea un plan para usar un agente doble y hacer llegar información falsa al Vietcong. A través de un hombre survietnamita llamado Hao, Trung Than, un soldado del VC desilusionado y amigo de la infancia de Hao, quien anteriormente en la novela fracasó en su intento de asesinar al coronel, acepta ser el agente doble. El coronel Sands ordena a Skip que use su limitado conocimiento del idioma vietnamita para averiguar todo lo posible sobre Trung. Pasan poco tiempo juntos antes de que el coronel Sands descubra que la operación ha sido comprometida. Acusa a Skip de haber pasado información a Voss y a sus superiores en la CIA (aunque el verdadero topo es Hao, quien busca ser reubicado de Vietnam por cualquier medio). Mientras tanto, Trung es trasladado a un pequeño hotel donde envían al asesino Fest para matarlo. Sin embargo, Jimmy Storm descubre el complot y mata a Fest, permitiendo que Trung escape.

El coronel Sands muere en circunstancias misteriosas y su leyenda sigue creciendo. Skip descubre que la CIA pretende culparlo de todos los errores y actividades ilegales cometidas bajo las órdenes del coronel. Otro agente estadounidense ayuda a Skip a escapar y desaparecer durante varios años. Comienza una nueva vida, aunque problemática, y en 1983 es ​​declarado culpable de tráfico de armas en Malasia. Él y todos los miembros de su organización son ahorcados.

La novela concluye con Jimmy Storm, quien cree que el legendario Coronel sigue vivo, embarcándose en una búsqueda casi mitológica por todo el sudeste asiático para encontrar al Coronel o la verdad sobre su muerte.

Si bien la historia de Skip y el Coronel Sands constituye la trama principal, la novela presenta varias subtramas. Bill y James Houston son hermanastros que sirven en el ejército estadounidense durante la guerra de Vietnam. Ambos envían dinero a su madre de forma esporádica, pero terminan gastando la mayor parte de su paga en alcohol y mujeres. Bill regresa a Estados Unidos antes que James. Pasa por dificultades durante un tiempo y cumple condena en prisión. Parece que está rehaciendo su vida cuando James regresa a EE. UU. Bill ve que James sigue el mismo camino y se frustra cuando James se niega a entrar en razón y termina en la cárcel.

Kathy, una enfermera que trabaja para una ONG canadiense, enviuda joven cuando su esposo, misionero en Filipinas, muere. Termina trabajando para una organización que gestiona adopciones de huérfanos vietnamitas. Tiene un breve romance con Skip y lucha con su fe a lo largo de la novela.

Hao y Kim son una pareja vietnamita. Hao, cuyo sobrino Minh es piloto de helicóptero al servicio del Coronel Sands, se alía con él para conseguir ser reubicado fuera de Vietnam del Sur. Sin embargo, pronto empieza a filtrar información sobre el agente doble Trung a otros agentes de la CIA. Al final de la novela, la pareja abandona Vietnam como pago por la información.

En la novela hay varias referencias a la frase que da título a la obra, la cual tiene orígenes bíblicos en tres pasajes citados: Cantar de los Cantares 3:6; Libro de Joel 2:30, 31; y Éxodo 33:9, 10.

• Coronel Francis X. Sands – Coronel retirado de la Fuerza Aérea y héroe de guerra. Tío de Skip Sands y jefe de Operaciones Psicológicas de la CIA en el Sudeste Asiático.
• William Skip Sands : oficial de la CIA en Filipinas y Vietnam que trabajó bajo la tutela de su tío.
• Kathy Jones – Trabajadora canadiense en una ONG en Filipinas y Vietnam.
• James Houston – Soldado de infantería de marina en Vietnam. Aunque técnicamente no estaba bajo el mando del coronel Sands, era miembro de la unidad de reconocimiento Echo de la compañía Delta, que a su vez estaba bajo la dirección de Operaciones Psicológicas.
• Bill Houston – Hermano de James Houston, quien inicialmente prestó servicio en la Marina.
• Burris – Hermano menor de James y Bill Houston
• Sargento Jimmy Storm – Agente del Coronel Sands en Operaciones Psicológicas.
• Nguyen Hao – Empresario vietnamita que trabaja como chófer y agente del Coronel Sands.
• Minh – Sobrino de Nguyen y piloto de helicóptero en la fuerza aérea vietnamita, pero trabaja más directamente para el Coronel Sands.
• Kim Hao - Esposa de Nguyen Hao.
• Thu – Sobrino de Nguyen Hao y hermano de Minh, quien se suicidó prendiéndose fuego.
• Trung Than es un amigo de la infancia de Nguyen Hao, miembro del Vietcong, que, con la ayuda de Nguyen, acepta convertirse en agente doble.
• El sargento Harmon , comandante de James Houston en Cao Phuc, resultó gravemente herido en un tiroteo.
• Dietrich Fest : asesino alemán que mata al padre Carignan y posteriormente intenta matar a Trung Than.
• Padre Carignan – Sacerdote de Mindanao asesinado por supuestamente traficar armas para los comunistas.

Tree of Smoke fue rápidamente citado como uno de los mejores libros de 2007 por The New York Times , cuyo crítico, Jim Lewis , lo calificó como "una obra monumental y algo así como una obra maestra". ^{[ 4 ]} Lev Grossman, de la revista Time , lo nombró uno de los 10 mejores libros de ficción de 2007, ubicándolo en el puesto número 5. Grossman elogió el libro como "la novela más ambiciosa del año y una de las mejores". ^{[ 5 ]} Tree of Smoke ganó el Premio Nacional del Libro de Ficción de 2007 ^{[ 1 ] [ 2 ]} y fue finalista del Premio Pulitzer de Ficción de 2008. ^{[ 3 ]} Fue incluido en el puesto número 100 en la lista de los 100 mejores libros del siglo XXI del New York Times en 2024. ^{[ 6 ]}

Brian Reynolds Myers , en The Atlantic , escribió una reseña muy crítica tanto del libro como de su autor, opinando que «una vez que los estadounidenses hemos introducido a un escritor en el panteón contemporáneo, nos engañaremos a nosotros mismos para mantenerlo allí». ^{[ 7 ]} En Literary Review , John Dugdale escribió: «La pericia de Johnson en el diálogo y la atmósfera hace que funcione a nivel de la escena individual, lo que sugiere que su forma natural es el cuento; pero en lo que respecta a la estructura general y las tramas principales, Árbol de humo depende significativamente de la reelaboración de otras obras de ficción». ^{[ 8 ]}

Michael Coffey, escribiendo para Publishers Weekly , comentó: "¿Es esta nuestra última novela sobre Vietnam? Uno tiene que preguntárselo. ¿Qué escritor serio, después de sintonizar con la aterradora y disonante ópera de Johnson, puede volver con una perspectiva fresca?" También afirmó que, con el final de la novela, "uno siente que la experiencia de Estados Unidos en Vietnam ha llegado a un cierre tan bueno como jamás podremos obtener". ^{[ 9 ]} Kirkus Reviews afirmó que, con la novela, "Denis Johnson tiene mayores desafíos que superar en su obra más larga y ambiciosa hasta la fecha" y que "A medida que la novela borra toda distinción entre el bien y el mal, aliados y enemigos, lealtad y traición, mantiene el suspenso de quién sobrevivirá lo suficiente como para tener la última palabra". ^{[ 10 ]}

Norman Rush , en The New York Review of Books , dijo: « Árbol de humo es una novela ambiciosa, larga, densa e imponente, situada en el corazón de un gran mal estadounidense: la guerra de Vietnam... Al igual que la guerra misma, Árbol de humo ofrece una intensa experiencia de pérdida, vergüenza, futilidad y confusión, todo ello sin ningún tipo de análisis editorial». ^{[ 11 ]}

• Podcast del club de lectura de la revista Slate . Las críticas Meghan O'Rourke , Katie Roiphe y James Surowiecki analizan la novela Tree of Smoke .