Sistemas Trilogy

Trilogy Systems Corporation fue una empresa de sistemas informáticos fundada en 1980. Originalmente llamada ACSYS , fue fundada por Gene Amdahl , su hijo Carl Amdahl ^{[ 2 ]} y Clifford Madden. Tras el éxito de su anterior empresa, Amdahl Corporation , Gene Amdahl logró recaudar 230 millones de dólares para su nuevo proyecto. Trilogy fue la empresa emergente mejor financiada hasta ese momento en la historia de Silicon Valley . Contó con el apoyo corporativo de Groupe Bull , Digital Equipment Corporation , Unisys , Sperry Rand y otras. El plan consistía en utilizar técnicas de fabricación de semiconductores extremadamente avanzadas para construir un ordenador central compatible con IBM que fuera más económico y potente que los sistemas existentes de IBM y Amdahl Corporation.

Las grandes computadoras de las décadas de 1960 y 1970 se construían físicamente utilizando pequeñas placas de circuito impreso con transistores individuales o circuitos integrados de pequeña escala . El uso de numerosas placas separadas permitía eliminar y reemplazar los circuitos defectuosos.

En Amdahl Corporation, Amdahl logró producir sistemas compatibles con el IBM System/370 a un menor costo y con mayor velocidad. Esto se debió en gran medida a su colaboración con Fujitsu , que utilizó sus propias líneas de fabricación de semiconductores para producir transistores de lógica acoplada por emisor (ECL) en formato de chip a escalas nunca antes alcanzadas. Los sistemas anteriores, como el System/370, manejaban hasta 35 compuertas en un chip; con el diseño de Amdahl, Fujitsu pudo producir de forma fiable 100 compuertas en un chip. Esto hizo que el sistema resultante fuera más pequeño y económico, y capaz de funcionar a velocidades de reloj más altas. ^{[ 3 ]}

A finales de la década de 1970, Amdahl comenzó el proceso de diseño del reemplazo para su serie 470. La nueva máquina, la 580, tenía 50 chips por placa y 77 placas en total. Este diseño presentaba una desventaja inherente: al colocar más componentes en una tarjeta, aumentaban las probabilidades de que una tarjeta determinada fallara, por lo que existía presión para utilizar más placas, pero más simples. Sin embargo, esto incrementó el número de placas, hasta el punto de que los retrasos entre ellas dificultaban enormemente el cumplimiento de las restricciones de temporización. Fujitsu decidió seguir adelante con el concepto a pesar de que el propio Amdahl se oponía cada vez más al diseño. ^{[ 3 ]}

En 1980, Amdahl determinó que había perdido el control de la empresa y decidió marcharse. Aún interesado en el mercado de mainframes compatibles, fundó Trilogy en 1980. ^{[ 3 ]} Su idea era resolver el problema de la complejidad produciendo todas las placas de circuito en una sola oblea , conocida como integración a escala de oblea (WSI). En lugar de fabricar muchas placas pequeñas y cablearlas dentro del ordenador, todas se imprimirían en una sola oblea que llevaría las conexiones modeladas utilizando el mismo proceso. El diseño requería un chip de ordenador de 2,5 pulgadas por lado. En aquel momento, los chips de ordenador de tan solo 0,25 pulgadas por lado podían fabricarse de forma fiable.

La desventaja de este enfoque era que si alguna de las "placas de circuito" no funcionaba, habría que desechar toda la oblea. La probabilidad de que esto ocurriera se acercaba al 100% con los niveles de complejidad involucrados. Al igual que en otros proyectos WSI, el diseño del chip de Trilogy se basaba en la redundancia, es decir, la replicación de unidades funcionales . Si una unidad no se fabricaba correctamente, se reemplazaba mediante el cableado del chip y se utilizaba otra copia que funcionara correctamente. Todas las compuertas críticas se producían por triplicado y, después de la fabricación, el sistema se probaba para determinar cuáles funcionaban mediante un sistema de "votación": si algún circuito no coincidía con sus dos compañeros, se consideraba defectuoso. Ese circuito se desconectaba entonces mediante un láser . ^{[ 3 ]}

El gran tamaño del chip exigió dimensiones mínimas mayores para los transistores (debido a las tolerancias de fabricación por fotolitografía en chips de gran tamaño) que las de los chips de tamaño estándar. En consecuencia, la densidad lógica y el rendimiento fueron inferiores a lo previsto.

Además de los avances en la fabricación de chips, la empresa también impulsó técnicas avanzadas de empaquetado. Estas incluían el apilamiento vertical de chips y la tecnología de interconexión entre chips, que utilizaba conductores de cobre y aislamiento de poliimida , lo que permitía un empaquetado extremadamente denso del cableado de señal. Si bien el consumo energético total del sistema sería menor, la disipación de potencia se concentraría mucho más en el chip principal. Esto requirió el desarrollo de nuevas técnicas de refrigeración, como los intercambiadores de calor sellados.

La empresa se vio acosada por problemas en múltiples frentes. Gene Amdahl sufrió un accidente automovilístico y se vio inmerso en la demanda subsiguiente, mientras que Madden, el presidente de la compañía, falleció a causa de un tumor cerebral. Para colmo, su planta de fabricación de semiconductores resultó dañada durante la construcción por una tormenta invernal, y los sistemas de redundancia utilizados en el diseño de los chips resultaron insuficientes para lograr rendimientos de fabricación razonables. La tecnología de interconexión de chips presentó dificultades adicionales en la fabricación: las capas tendían a delaminarse y no existía un método automatizado para corregir los errores de soldadura .

En 1983, la empresa realizó una oferta pública inicial y recaudó 60 millones de dólares. Para entonces, la fabricación estaba mejorando y era común encontrar tres o cuatro "cuadrantes" que funcionaban correctamente. Pero en ese momento era evidente que el diseño VLSI proporcionaría chips con un rendimiento similar en uno o dos años, y que ahora, después de unos seis años de esfuerzo, había pocas razones para continuar el desarrollo. ^{[ 4 ]}

A mediados de 1984, la empresa decidió que era demasiado difícil fabricar su diseño de computadora. Gene Amdahl renunció como director ejecutivo y Henry Montgomery fue contratado como su reemplazo.

La nueva dirección reorientó la empresa hacia el suministro de tecnología a otras compañías informáticas. Su único cliente importante fue Digital Equipment, que pagó 10 millones de dólares por los derechos de las tecnologías de interconexión y refrigeración. Estas se utilizaron en sus ordenadores centrales VAX 9000. Años después, las dificultades de fabricación de la tecnología de cobre/poliimida limitaron la capacidad de DEC para comercializar sus ordenadores centrales.

A finales de 1985, Gene Amdahl, como presidente de la compañía, decidió detener todo el desarrollo de Trilogy y utilizar los 70 millones de dólares restantes del capital recaudado para comprar Elxsi , una empresa emergente de minicomputadoras. En 1989, Gene Amdahl dejó la empresa fusionada.

Trilogy Systems era conocida como uno de los mayores fracasos financieros de Silicon Valley antes del estallido de la burbuja de Internet/puntocom en 2001. Para describir a la empresa, los columnistas financieros acuñaron el término "cráter" para referirse a las compañías que consumieron enormes cantidades de capital de riesgo y que posteriormente implosionaron, sin dejar nada a sus inversores.

• Wagner, K. (abril de 1997). "Aventuras en el comercio de mainframes: entrevista con Gene Amdahl". IEEE Design & Test of Computers . 14 (2): 5– 13. doi : 10.1109/MDT.1997.587733 .
• Myron Magnet, GENE AMDAHL LUCHA POR RESCATAR UN naufragio / Artículo de la revista Fortune sobre la historia de Trilogy, 1 de septiembre de 1986