Vulpes

Vulpes es un género de la subfamilia Caninae . Los miembros de este género seconocen coloquialmente como zorros verdaderos , lo que significa que forman un clado propiamente dicho . La palabra " zorro " aparece en los nombres comunes de todas las especies del género, pero también en los nombres comunes de otras especies de cánidos. Los zorros verdaderos se distinguen de los miembros del género Canis , como los perros domésticos , los lobos , los chacales y los coyotes , por su menor tamaño (5-11 kg), su cola más larga y tupida, y su cráneo más plano. ^{[ 3 ]} Tienen marcas triangulares negras entre los ojos y la nariz, y la punta de la cola suele ser de un color diferente al del resto del pelaje. La esperanza de vida típica de este género es de entre dos y cuatro años, pero puede llegar hasta una década. ^{[ 3 ]}

Dentro del género Vulpes , se describen 12 especies vivas distintas y cuatro especies fósiles:

La especie fósil más antigua conocida dentro del género Vulpes es V. riffautae , que data del Mioceno tardío de Chad , dentro del Neógeno . Los depósitos donde se encuentran estos fósiles tienen aproximadamente 7 millones de años, lo que podría convertirlos en los primeros cánidos del Viejo Mundo. Se estima que pesaban entre 1,5 y 3,5  libras. V. skinneri , del yacimiento fósil de Malapa en Sudáfrica , es aproximadamente 5 millones de años más joven que V. riffautae y aparece a principios del Pleistoceno. ^{[ 11 ]}

Se conocen otros dos fósiles extintos, menos documentados: V. praeglacialis y V. hassani . V. praeglacialis fue descubierto en la cueva de Petralona en Calcídica , Grecia. La edad de los depósitos ( Pleistoceno temprano ) lo convierte en el hallazgo más antiguo de Vulpes en Europa. V. hassani se encuentra en un depósito del Mioceno-Plioceno en el noroeste de África. ^{[ 11 ]} Esta especie puede haber dado origen al zorro de Rüppell actual , ^{[ 12 ]} lo que respalda la idea de que la estrecha agrupación filogenética de los zorros de Rüppell y los zorros rojos es el resultado de una hibridación introgresiva reciente en lugar de una especiación reciente. ^{[ 13 ]}

Durante el Pleistoceno, Vulpes tuvo una distribución bastante amplia, con ocho especies encontradas en Norteamérica. De estas ocho, seis no son fósiles y tres especies aún permanecen en Norteamérica ( V. velox , V. macrotis y V. vulpes ). Las tres restantes se desplazaron a algunas zonas de África con el tiempo. V. stenognathus ^{[ 14 ]} está extinta, pero tiene taxones hermanos existentes, entre ellos V. chama , V. rueppellii , V. velox y V. vulpes , lo que concuerda con la idea de que estas especies evolucionaron juntas en Norteamérica.

Los zorros verdaderos son animales de tamaño pequeño a mediano, generalmente más pequeños que otros cánidos, como lobos , perros y chacales . Por ejemplo, la especie más grande, el zorro rojo , pesa en promedio entre 4,1 y 8,7  kg ^{[ 16 ]} y la especie más pequeña, el zorro del desierto , pesa solo entre 0,7 y 1,6 kg ^{[ 17 ]}  . Tienen pelaje largo y denso, y una cola tupida y redondeada que es al menos la mitad de larga, o incluso tan larga como, la cabeza y el cuerpo. Tienen un cuerpo bastante largo con extremidades más cortas, un hocico largo y estrecho, y orejas grandes y puntiagudas. Las extremidades anteriores tienen cinco dedos, mientras que las traseras tienen solo cuatro ^{[ 18 ]} . Sus cráneos tienden a ser ligeros, delgados y alargados, con una cresta sagital débil o inexistente ^{[ 19 ] .}

Las especies de Vulpes tienen pupilas hendidas verticalmente, que generalmente parecen elípticas con luz intensa como las de los gatos , lo que les proporciona ventajas significativas. ^{[ 20 ]} Como la mayoría de los cánidos, los zorros verdaderos tienen un cuerpo musculoso, mandíbulas poderosas y dientes para sujetar a sus presas. Las garras romas son especialmente útiles para agarrarse al suelo mientras rastrean a sus presas. ^{[ 21 ]} Algunas especies tienen un olor penetrante a zorro, que proviene principalmente de una glándula ubicada en la superficie dorsal de la cola, no lejos de su base. ^{[ 18 ]} No se observa mucho dimorfismo sexual , aunque los machos son ligeramente más grandes. ^{[ 19 ]}

En general, Vulpes tiene una estructura ósea muy similar a la de sus parientes cánidos, pero existen algunas variaciones. Por ejemplo, aunque las extremidades de los cánidos están diseñadas específicamente para correr rápidamente en tierra para capturar presas, las especies de Vulpes evitan las carreras rápidas, excepto cuando son perseguidas, y se han especializado más para saltar y agarrar presas. En Vulpes vulpes , por ejemplo, las adaptaciones para saltar, agarrar y trepar incluyen el alargamiento de las extremidades posteriores en relación con las anteriores, así como un adelgazamiento general de ambas. Los músculos también se enfatizan a lo largo del eje de las extremidades. ^{[ 22 ]}

La longitud, el color y la densidad del pelaje de las especies de zorros difieren. Los zorros del desierto (y otras especies de zorros adaptadas al desierto como Vulpes macrotis ) tienen orejas grandes y un pelaje corto para mantener el cuerpo fresco. ^{[ 23 ]} Por otro lado, el zorro ártico tiene orejas pequeñas y un pelaje grueso y aislante para mantener el cuerpo caliente. ^{[ 24 ]} Se observa un pelaje de color sólido en la mayoría de los animales, pero hay ocasiones en que el color del pelaje varía a lo largo del año para mejorar el camuflaje contra el paisaje de la estación actual. ^{[ 21 ]} El zorro rojo , el zorro de Rüppell y el zorro de arena tibetano poseen colas con la punta blanca. ^{[ 25 ]} La punta de la cola del zorro ártico es del mismo color que el resto de la cola (blanco o gris azulado). ^{[ 26 ]} El zorro de Blanford generalmente posee una cola con la punta negra, pero un pequeño número de especímenes (2% en Israel, 24% en los Emiratos Árabes Unidos) poseen una cola con la punta clara. ^{[ 25 ]} Los demás zorros de este grupo (Bengal, Cabo, corsac, fénec, kit, pálido y veloz) poseen colas con la punta negra o oscura. ^{[ 25 ]}

La distribución del género es muy amplia, presente en una gran variedad de hábitats, desde el desierto hasta el Ártico , y desde las altas altitudes de las montañas hasta las llanuras abiertas. Los zorros verdaderos son oportunistas y prosperan en cualquier lugar donde puedan encontrar alimento y refugio. También están muy extendidos en áreas suburbanas y urbanas, donde pueden aprovechar los suministros de alimentos humanos; sin embargo, prefieren mantenerse alejados de las grandes áreas industriales. ^{[ 27 ]} En ciertas áreas, los zorros tienden a prosperar donde hay presencia humana, incluyendo muchos paisajes agrícolas, ^{[ 28 ]} bosques y zonas boscosas dispersas.

La mayoría de los zorros verdaderos son nocturnos, pero pueden estar activos durante la mañana y el atardecer, y ocasionalmente cazan y carroñean durante el día en invierno. Muchas especies de zorros son solitarias o nómadas, y viven la mayor parte de su vida solas, excepto durante la época de apareamiento, cuando mantienen una relación monógama con una pareja. Algunas viven en pequeños grupos familiares, otras son más gregarias . ^{[ 29 ]}

Los vulpes presentan una gran variación en la organización social entre especies y poblaciones. Su sociedad jerárquica suele depender de la densidad de población. ^{[ 30 ]} A medida que aumenta la densidad de población, también aumenta la formación de grupos sociales. Estos grupos constan de una pareja dominante y algunos adultos subordinados que tienden a estar emparentados. La dominancia se establece dentro de la madriguera , y las crías dominantes suelen tener mayor acceso a la comida y a menudo gozan de un estatus social más elevado. Si surge una disputa, la dominancia se determina mediante la lucha, y el perdedor puede ser expulsado de su grupo. Estos grupos sociales pueden estar formados por hasta diez adultos. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Es probable que los zorros del Cabo tengan una organización social matriarcal . ^{[ 32 ]}

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