Tso-hsin Cheng

Cheng nació en Fujian el 18 de noviembre de 1906 y creció con un gran interés por las aves locales. Su madre murió de tuberculosis cuando él era muy pequeño y fue cuidado principalmente por su abuela. Su padre era uno de los pocos chinos con estudios superiores y hablaba inglés. Fue él quien le enseñó a hablar inglés. De niño era débil y su padre lo animó a practicar deportes. Cheng hacía senderismo en las montañas, jugaba al tenis e incluso se convirtió en campeón de los 100 metros lisos. Sus primeros intereses como naturalista se centraron en la naturaleza de los alimentos. Recolectaba peces, frutas silvestres y verduras que su abuela cocinaba. Asistió a la escuela secundaria en Fuzhou y solicitó su ingreso en la Universidad Cristiana de Fujian a los 15 años, para lo cual tuvo que someterse a una prueba especial. El profesor inglés de biología preguntó a los aspirantes qué verdura tenía la mayor cantidad de vitaminas y él fue el único en responder que el tomate. En aquel entonces, los tomates eran desconocidos en China, pero Cheng había leído sobre ellos, lo que le permitió ser admitido. Se graduó en 1926 después de siete semestres, tras lo cual deseó mudarse a los Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

Un tío suyo, médico en Fuzhou, financió el viaje de Cheng, quien eligió la Universidad de Michigan porque un primo estudiaba allí. Estudió con Peter Olas Okkelberg y se doctoró en 1930 con su tesis sobre "La historia de las células germinales de Rana cantabrigensis Baird". También recibió el premio Llave de Oro de Sigma Xi . Durante su estancia en Estados Unidos, visitó el museo de historia natural de la universidad y encontró un ejemplar de faisán dorado. Se preguntó por qué todas las especies de China descritas recientemente habían sido por personas no chinas. También conocía la literatura clásica china de hace 3000 años que describía cien especies de aves. Decidió regresar a China y rechazó ofertas de trabajo en Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

De regreso a China en 1930, se unió a la Universidad Cristiana de Fujian y posteriormente fundó la Sociedad Zoológica de China, al tiempo que dirigía el departamento de biología en Fuzhou. En 1938, su universidad se trasladó a Shaowu debido a la amenaza de la invasión japonesa . En abril de 1945, se mudó a Estados Unidos para trabajar en ornitología china, examinando especímenes en museos y universidades de todo el país. Regresó a Fuzhou en septiembre de 1946. En 1947, se vio obligado a trasladarse a Nanjing debido a la guerra civil entre los maoístas y el Kuomintang . En 1948, muchos miembros del personal universitario huyeron a Taiwán y Cheng también consideró hacerlo. Sin embargo, preguntó a su alrededor y le dijeron que el partido comunista necesitaba científicos. Entonces se quedó y se unió al Partido Comunista. En 1950, se mudó a Pekín y se convirtió en conservador de aves en la Academia Sinica , fundando el Museo de Historia Natural de Pekín en 1951. Fue el primer director de la oficina de publicaciones científicas. Tradujo al chino el libro de Joachim Steinbacher sobre migración de aves y ornitología. De 1955 a 1957 trabajó junto con ornitólogos soviéticos y de Alemania Oriental en expediciones y estudios en el sur de Yunnan y el noreste de China. ^{[ 1 ]}

En 1958, el trabajo de Cheng en China se vio interrumpido por una campaña para erradicar los gorriones (junto con ratones, moscas y mosquitos ). Cheng, por razones ecológicas, se opuso a la campaña desde el principio, pero no fue hasta 1959 que pudo influir en una decisión en contra de la matanza de gorriones. Viajó a Alemania Oriental en mayo de 1957 y trabajó con Erwin Stresemann examinando especímenes de la región china. También pudo reunirse con otros ornitólogos como L.A. Portenko , Charles Vaurie y Günther Niethammer en reuniones que Stresemann denominó la "Conferencia Atlántico-Pacífico". Sin embargo, no se le permitió asistir a las fiestas nocturnas en la casa de Stresemann en Berlín Occidental debido a instrucciones de la embajada china en Alemania Oriental. Cheng fue nombrado corresponsal extranjero de la Sociedad Alemana de Ornitólogos por recomendación de Stresemann. Cheng regresó a China, con estancias en Leningrado y Moscú. A su regreso, se enfrentó a la Revolución Cultural de Mao . ^{[ 1 ]}

El trabajo científico se paralizó y el lema era: «Cuanto más conocimiento poseas, más revolucionario serás». Cheng fue declarado criminal por haberse opuesto a la campaña del presidente Mao contra los gorriones . Le dijeron que «las aves son animales públicos del capitalismo», tuvo que llevar una insignia que decía «reaccionario», lo obligaron a someterse a un examen de su supuesta formación ornitológica y lo forzaron a barrer pasillos y limpiar baños. La prueba la realizó un comité y se le pidió que identificara un ave compuesta por partes de varias especies. ^{[ 1 ]} Tras suspender la «prueba», su salario se redujo al mínimo. En agosto de 1966, lo mantuvieron aislado en un establo durante seis meses y su casa fue registrada por la Guardia Roja, que confiscó todas sus pertenencias, incluida una máquina de escribir que era su objeto más preciado. La Academia Sinica estuvo ocupada por la Guardia Roja desde 1967 hasta 1968, cuando Mao ordenó su expulsión. La paz regresó recién en la década de 1970 y su trabajo sobre las aves de China fue enviado para su publicación después de haber sido rechazado una vez anteriormente. Fue publicado en 1978, pero fechado en 1976, y se vio obligado a incluir una larga cita de Mao, quien ya había fallecido. Después de la muerte de Mao, Cheng fue invitado a un simposio internacional de la Asociación Mundial del Faisán en noviembre de 1978. También pasó dos meses en Inglaterra, durante los cuales conoció a Sir Peter Scott y GVT Matthews . Fue profesor en la Universidad Normal de Pekín y en 1987 él y sus colegas publicaron una Sinopsis de la Avifauna de China . También editó los volúmenes de Fauna Sinica , Aves de 1970 a 1980. Trabajó en la conservación de aves y en la colaboración internacional para la protección de especies migratorias. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 1 ] [ 4 ]}

Cheng conoció a Chen Jia-jang (Lydia) mientras jugaba al tenis y se casó con ella en 1942. En 1992, la pareja celebró sus bodas de oro: Cheng le regaló a su esposa la llave de oro de Michigan y, a cambio, recibió un lápiz de oro. ^{[ 1 ]}

Cheng falleció de un ataque al corazón en 1998. Varias especies han sido nombradas en su honor, incluyendo el jerbo de Cheng ( Meriones chengi ) Wang, 1964. Pamela Rasmussen nombró al chipe de Sichuan ( Locustella chengi ), descubierto en 2015, en honor al profesor Cheng. ^{[ 1 ] [ 5 ]}