Arqueocrotón

Garrapatas tuatara en el cuerpo de su huésped, Sphenodon punctatus

Archaeocroton sphenodonti , o garrapata del tuátara , es una especie de garrapata que parasita exclusivamente al tuátara de Nueva Zelanda . Se encuentra únicamente en cuatro de los doce grupos de islas donde sobreviven los tuátaras, prefiriendo aquellas donde estos reptiles viven en altas densidades. Las larvas, ninfas y adultos se alimentan exclusivamente de la sangre del tuátara, y las garrapatas pueden sobrevivir hasta un año sin un huésped. Cuando se trasladan tuátaras , la garrapata se pierde o sobrevive solo en bajas densidades en la nueva población. Es la única especie viva del género Archaeocroton .

Las garrapatas tuatara adultas son casi circulares, de color marrón claro y miden 2 milímetros (0,079 pulgadas) de largo. ^{[ 3 ]} Fueron descritas por primera vez por Lionel Jack Dumbleton en 1943. ^{[ 4 ]} El espécimen macho holotipo fue recolectado en la isla Stephens por EJ Tillyard en enero de 1922 y posteriormente depositado en la Colección de Artrópodos de Nueva Zelanda . 

Originalmente, esta especie se clasificó en el género Aponomma , ya que los miembros de este género parasitan principalmente reptiles. Las Aponomma más "típicas" se clasificaron en el género Amblyomma en 2002. Los análisis filogenéticos sugirieron que esta garrapata no estaba estrechamente relacionada con otras garrapatas del género Amblyomma, sino más bien con el género Bothriocroton , por lo que debería clasificarse en su propio género, Archaeocroton . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

En 2023 se describió una especie fósil del género Archaeocroton kaufmani a partir de ámbar birmano de Myanmar, que data del Cretácico medio , hace unos 100 millones de años. Se desconoce el huésped de esta especie. ^{[ 9 ]}

Al igual que su huésped, esta especie tiene poblaciones que viven en islas frente a las costas de la Isla Norte y la Isla Sur de Nueva Zelanda. Sin embargo, su distribución se limita a solo cuatro de los doce grupos de islas: las islas Mercury y Aldermen frente a la costa de la Isla Norte, y la isla Stephens y las islas Trios en el estrecho de Cook . Las islas con una alta densidad de tuátaras, con una mayor asociación entre huéspedes, tienen más probabilidades de tener garrapatas, ya que el parásito tiene movilidad limitada y le resultaría difícil dispersarse donde las densidades de tuátaras son menores o fluctúan. ^{[ 7 ]}

La garrapata tiene un ciclo de vida de tres etapas, en las que parasita al tuátara. Las hembras que se han alimentado de la sangre del huésped se desprenden del tuátara y ponen huevos. Esto ocurre en la madriguera del tuátara. Cuando los huevos eclosionan, las larvas se adhieren a un tuátara, se alimentan y se desprenden. Después de la muda, la ninfa resultante también se adhiere y repite el ciclo de alimentación, desprendimiento y muda para convertirse en una garrapata adulta. ^{[ 11 ]} Este ciclo de vida puede durar de 2 a 3 años. El aumento de las temperaturas puede provocar un aumento de la cópula en las garrapatas adultas y tasas de desarrollo más rápidas en todas las etapas del ciclo de vida. ^{[ 12 ]}

Los tuátaras son reptiles que usan madrigueras como refugio. Sus garrapatas pueden pasar más de un año fuera de su huésped y prefieren los hábitats húmedos y oscuros que ofrecen estas madrigueras. Su preferencia por las condiciones húmedas y oscuras puede ser una característica adaptativa para permanecer dentro o encontrar madrigueras donde reside el huésped. Si la cópula tiene lugar fuera del huésped, las garrapatas pueden usar feromonas para localizar una pareja. Los tuátaras viven en una variedad de hábitats y son parasitados por garrapatas en todos ellos. La densidad de garrapatas en los tuátaras es mayor cuando el huésped vive en pastizales que en bosques de dosel. Las garrapatas de los tuátaras imitan la actividad nocturna de los tuátaras. Son más móviles por la noche, lo que podría aumentar la probabilidad de que las garrapatas no adheridas encuentren un huésped. También podría reducir la probabilidad de desecación debido a la mayor humedad nocturna. ^{[ 13 ]} Prefieren adherirse en posiciones en el dorso del huésped, pliegues en la piel de las patas traseras y el costado del cuerpo. ^{[ 11 ]} Una vez adheridas, se alimentan de la sangre del huésped. ^{[ 13 ]} Se ha observado que las garrapatas adultas no alimentadas sobreviven durante más de un año sin su huésped. ^{[ 6 ]}

Esta especie está menos extendida que su huésped. Cuando se ha producido el traslado de tuátaras, las densidades de garrapatas son menores o inexistentes en la nueva población. A algunos tuátaras se les ha extirpado el parásito antes del traslado y otras poblaciones de tuátaras lo han perdido posteriormente. ^{[ 14 ]} Su estado de conservación es relicto, ^{[ 15 ]} ya que, al igual que su huésped, alguna vez ocupó una distribución más amplia. ^{[ 16 ]}

• Amblyomma sphenodonti fue comentado en RNZ Critter of the Week ,