Thalassia testudinum

Thalassia testudinum , comúnmente conocida como pasto tortuga , ^{[ 5 ]} es una especie de pasto marino de la familia Hydrocharitaceae . ^{[ 4 ] [ 6 ]} Forma praderas en aguas arenosas poco profundas en lugares del Mar Caribe y el Golfo de México . ^{[ 7 ]} El pasto tortuga y otros pastos marinos forman praderas que son hábitats y zonas de alimentación importantes. El pasto es consumido por tortugas y peces herbívoros, sustenta a muchas epífitas y proporciona hábitat para peces juveniles y muchos taxones de invertebrados.

Thalassia testudinum es una gramínea perenne que crece a partir de un rizoma largo y articulado . El rizoma se entierra en el sustrato a una profundidad de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) , y excepcionalmente hasta 25 centímetros (9,8 pulgadas) . Algunos nudos carecen de hojas, pero otros presentan un mechón de varias láminas foliares erectas y lineales. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Estas miden hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de largo y 2 cm (0,8 pulgadas) de ancho, y tienen puntas redondeadas. Las flores crecen en tallos cortos en las axilas de las hojas y son de color blanco verdoso, a veces con un tinte rosado, y son seguidas por cápsulas de semillas. ^{[ 10 ]}      

La hierba tortuga crece en praderas en aguas tranquilas y poco profundas en todo el Mar Caribe y el Golfo de México, y tan al norte como Cabo Cañaveral en Florida. Se pueden formar extensas praderas en arena fangosa y fondos marinos arenosos y arcillosos gruesos, especialmente aquellos con contenido calcáreo . Esta hierba prefiere aguas de alta salinidad con baja turbidez , como las lagunas tranquilas. No puede crecer en agua dulce, pero es posible cierto crecimiento con una salinidad de 10 partes por mil. El rango de salinidad preferido de la planta es de 25 a 38,5 partes por mil con un rango de temperatura de 20 a 30 °C (68 a 86 °F) . Se encuentra desde la línea de bajamar hasta profundidades de 30 metros (98 pies) , dependiendo de la claridad del agua. A menudo crece en praderas con otras praderas marinas, donde es la especie clímax . ^{[ 9 ]}   

Su rango temporal abarca desde el Eoceno medio hasta la actualidad. ^{[ 11 ]}

La hierba tortuga puede reproducirse tanto vegetativa como sexualmente . El principal método de propagación es mediante la extensión del rizoma subterráneo , o tallo. Este aumento en la longitud del rizoma da lugar a ramets asexuales, o colonias clonales que son réplicas genéticas de la planta madre. Aunque la propagación asexual produce un aumento en el tamaño del lecho de hierba tortuga, la reproducción asexual extensa limita la diversidad genética y puede poner en grave riesgo el prado en caso de un brote de enfermedad. ^{[ 9 ]} Se ha observado que cuando las plantas han sufrido daños mecánicos, como por ejemplo por las hélices de los barcos, los extremos cortados de los rizomas no pueden crecer y pueden aparecer agujeros en el prado de hierba tortuga. ^{[ 8 ]}

La hierba tortuga también puede reproducirse sexualmente a través de la producción de flores subacuáticas e hidrofilia . La hierba tortuga es dioica , lo que significa que hay plantas masculinas y femeninas separadas, cada una de las cuales produce una flor imperfecta que contiene solo un sexo. La reproducción sexual tiene lugar de abril a julio dependiendo de la ubicación, aunque se ha observado floración durante inviernos cálidos en Tampa Bay, Florida. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Las pequeñas flores son sostenidas por un pedúnculo . Las plantas femeninas suelen tener una flor verde, mientras que las masculinas a menudo producen de tres a cinco flores rosadas o blancas. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} Por la noche, cuando las flores masculinas están completamente maduras, liberan polen mucilaginoso en la columna de agua. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} A la mañana siguiente, las flores femeninas se abren.

Hay dos métodos de polinización: hidrofilia y polinización biótica. En la polinización hidrofílica, los granos de polen son transportados a través de la columna de agua por las mareas o corrientes y depositados sobre una flor pistilada abierta . Cámaras de video submarinas han revelado recientemente crustáceos , poliquetos y anfípodos nadando hacia flores masculinas abiertas. ^{[ 20 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 21 ]} Estas criaturas fueron atraídas por el nutritivo mucílago de las praderas marinas , una sustancia rica en carbohidratos que contiene el polen. A medida que los invertebrados se alimentan del mucílago, el exceso de granos de polen se adhiere a sus cuerpos. Se mueven de flor en flor, alimentándose y esparciendo el polen de masculino a femenino.

Las semillas comienzan a desarrollarse en aproximadamente 2 a 4 semanas si se produjo la fertilización. ^{[ 9 ]} Los frutos femeninos de la hierba tortuga se desarrollan en una cápsula verde de aproximadamente 20 a 25  mm de diámetro y pueden incluir de 1 a 6 semillas pequeñas. ^{[ 19 ] [ 15 ]} Después de aproximadamente 8 semanas de crecimiento, el fruto sufre dehiscencia (botánica) , que libera semillas de flotabilidad neutra en la columna de agua. ^{[ 17 ] [ 15 ] [ 13 ] [ 9 ]} Si ocurre un evento que produce una turbulencia significativa en el agua, un fruto inmaduro puede romperse del pedúnculo. Este fruto flotante actúa como un recipiente de transporte mientras continúa desarrollándose. El fruto será movido por el viento, las corrientes y las mareas hasta que finalmente se abra para liberar las plántulas de flotabilidad negativa en una nueva área. Si la nueva ubicación tiene condiciones ambientales favorables, la plántula comenzará a crecer. Esta es una forma en que las plántulas vivíparas pueden iniciar nuevos parches de pastos marinos. ^{[ 1 ]}

La hierba tortuga y otras praderas marinas forman praderas que constituyen hábitats y zonas de alimentación importantes. Entre las especies de praderas marinas asociadas se encuentran Halophila engelmannii y Syringodium filiforme . Numerosas epífitas crecen sobre estas hierbas, y algas , diatomeas y películas bacterianas cubren la superficie de las hojas. La hierba es consumida por tortugas, peces loro herbívoros , peces cirujano y erizos de mar , mientras que las películas superficiales de las hojas son fuente de alimento para muchos invertebrados pequeños . ^{[ 9 ]} Las hojas de hierba tortuga en descomposición son responsables de la mayor parte de los detritos en las praderas. Esta hierba está sujeta a episodios periódicos de muerte regresiva en la zona de la Bahía de Florida . Un episodio de este tipo en 1987 acabó con una gran proporción de las plantas, y el consiguiente aumento de la sedimentación y el mayor crecimiento de epífitas en las plantas restantes provocaron un segundo episodio de muerte regresiva. Desde entonces, las zonas afectadas se han resembrado con rizomas y se han recuperado. En general, la población de esta hierba es estable. ^{[ 1 ]}

Las algas verdes rizomatosas del género Caulerpa suelen vivir entre las gramíneas, y muchos animales habitan las praderas marinas . Entre ellos se incluyen bivalvos y otros moluscos , gusanos poliquetos , anfípodos , peces juveniles (que se esconden entre las hojas), erizos de mar, cangrejos y camarones carídeos . ^{[ 9 ]}

Junto con Thalassia hemprichii (que comparte su nombre común con Thalassia testudinum ), la hierba tortuga se abre camino en el comercio de acuarios y puede cortarse a 12 pulgadas/30  cm. ^{[ 22 ]}

• Fotos de Thalassia testudinum en la Colección Sealife