Tutcetus

Tutcetus es un género extintode diminutos cetáceos basilosáuridos del Bartoniense de Egipto.Nombrado en honor al niño faraón Tutankamón , Tutcetus es uno de los basilosáuridos más antiguos conocidos de África y el miembro más pequeño de la familia. Se estima que el espécimen tipo, un subadulto cercano a la madurez, medía aproximadamente 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) de largo. El género es monotípico , incluyendo únicamente la especie T. rayanensis .   

Mapa de la Depresión de Fayum , que muestra la localidad (estrella roja) del espécimen holotipo.

Contexto estratigráfico del holotipo

Tutcetus fue descrito por primera vez en agosto de 2023 a partir de un único espécimen, MUVP 501. ^{[ 1 ]} El espécimen consiste en un cráneo incompleto encontrado junto con ambas mandíbulas , el hioides y algunas de las primeras vértebras del cuello. ^{[ 1 ]} Los restos provienen de la Depresión de Fayum en Egipto , conocida por su rico registro de ballenas primitivas. ^{[ 2 ]} Más específicamente, los huesos de Tutcetus provienen de la Formación Sath El-Hadid , que data del Bartoniense temprano (aprox. 41 millones de años). ^{[ 1 ]}

El nombre Tutcetus hace referencia al faraón Tutankamón , también conocido como el rey Tut, un rey niño que murió a los 18 años. El nombre se eligió para reflejar el pequeño tamaño y la corta edad de Tutcetus . La segunda parte del nombre genérico es la palabra griega antigua para ballena, «cetus». El nombre de la especie, por su parte, significa «de la zona de Wadi El-Rayan », en referencia a la localidad tipo. ^{[ 1 ]}

Interpretación del bloque y la línea del cráneo del holotipo

Molares, dientes de Tutcetus

Molares, dientes de Tutcetus

Dientes no molares de Tutcetus

La mayor parte de los lados de los huesos nasales está en contacto con los maxilares , y solo una pequeña sección hacia la parte anterior de los nasales contacta con los premaxilares . ^{[ 1 ]}

Los premolares superiores e inferiores de Tutcetus difieren de los de todos los demás basilosáuridos en el número de cúspides accesorias . Tutcetus presenta dos cúspides accesorias mesiales (dirigidas hacia la parte anterior de la mandíbula) y tres cúspides accesorias distales (dirigidas hacia la parte posterior de la mandíbula). Los premolares también difieren en otros aspectos. Son notablemente más gráciles que los de otros basilosáuridos y el esmalte dental es mucho más liso. El cuarto premolar parece haber sido el diente más grande tanto en la mandíbula superior como en la inferior. El primer premolar no parece haber tenido un reemplazo, lo que sugiere una de dos cosas: o bien el primer premolar deciduo se conserva incluso en la edad adulta, o bien el primer premolar se desarrolla sin tener un precursor temporal. ^{[ 1 ]}

Según el análisis de datación de puntas bayesiana realizado para Tutcetus , Basilosauridae era un clado parafilético que incluía tanto a los basilosáuridos tradicionales como a todos los grupos de ballenas modernas ( Mysticeti y Odontoceti ). ^{[ 2 ]} Entre los basilosáuridos centrales, Tutcetus se recuperó dentro de un grupo débilmente respaldado de ballenas de divergencia temprana del Eoceno medio que también incluía a Chrysocetus de América del Norte y África, así como a Ocucajea de América del Sur. Dentro de este grupo, denominado clado Tutcetus por Antar et al. , se encontró que Tutcetus estaba más estrechamente relacionado con Ocucajea , y Chrysocetus divergió antes de la división entre los otros dos. ^{[ 1 ]}

Mohamed Antar, Abdullah Gohar, Hesham Sallam y sus colegas señalan que, además de determinar la edad a la que murió el animal, el patrón de reemplazo dental observado en Tutcetus también puede brindar pistas adicionales sobre cómo vivió. Tutcetus tenía molares que erupcionaban bastante pronto, lo que sugiere que el cambio de dientes deciduos a permanentes ocurría rápidamente en los miembros de esta especie. Según Antar et al. , el rápido inicio del reemplazo dental se asocia con animales que maduran rápidamente y no alcanzan edades excepcionalmente avanzadas. Argumentan que la corta esperanza de vida inferida de Tutcetus , combinada con su tamaño diminuto, indica que era un animal precoz que crecía más rápido y moría más joven que los basilosáuridos más grandes de su época. ^{[ 1 ]}

Los depósitos en los que se encontró Tutcetus coinciden con el tipo de aguas tropicales cálidas y poco profundas que las ballenas buscan como zonas de cría, y los autores sugieren que la localidad representa precisamente eso. Antar y sus colegas señalan que la etapa de reemplazo dental durante la cual murió el espécimen holotipo de Tutcetus podría indicar que la especie tenía una tasa de mortalidad infantil relativamente más baja en comparación con Dorudon, especie mucho mejor muestreada . Además, destacan que tales patrones serían esperables en especies que dan a luz una sola cría cada año. Sin embargo, también señalan que esta hipótesis no puede comprobarse hasta que se encuentre y describa más material de Tutcetus . ^{[ 1 ]}

Otro aspecto de la biología de Tutcetus , brevemente explorado en la descripción del tipo, es la relación entre su entorno y su pequeño tamaño corporal. Si bien el pequeño tamaño de Tutcetus podría ser simplemente un vestigio de su ascendencia protocétida más pequeña, también es posible que esté directamente relacionado con el período de calentamiento global conocido como el máximo térmico luteciense. Dado que el envejecimiento y la mortalidad son más prominentes en condiciones más cálidas, el pequeño tamaño y la maduración temprana de Tutcetus podrían haber sido adaptaciones a estas condiciones, lo que le permitió reproducirse más rápidamente. Por otro lado, el gran tamaño de basilosáuridos posteriores, como el propio Basilosaurus, podría haber sido impulsado por el óptimo climático del Eoceno medio o el breve período de enfriamiento entre el máximo térmico luteciense y el óptimo climático del Eoceno medio. Antar y sus colegas concluyen que el tamaño corporal en estas ballenas primitivas podría haber sido impulsado principalmente por el clima, mientras que la forma corporal habría cambiado principalmente en respuesta a la competencia. ^{[ 1 ]}

• Evolución de los cetáceos