Los trabajos de Hércules

Heracles vagó por la zona hasta llegar a la ciudad de Cleonae . Allí conoció a un muchacho que le dijo que si Heracles mataba al león de Nemea (que había sido criado por Hera y colocado en las colinas de Nemea ) ^{[ 13 ]} y regresaba en 30 días, la ciudad sacrificaría un león a Zeus; pero si no regresaba en 30 días o si moría, el muchacho se sacrificaría a sí mismo a Zeus. Otra versión afirma que conoció a Molorcos, un pastor que había perdido a su hijo a manos del león, quien le dijo que si regresaba en 30 días, se sacrificaría un carnero a Zeus. Si no regresaba en 30 días, se sacrificaría al difunto Heracles como ofrenda de duelo.

Mientras buscaba al león, Heracles preparó algunas flechas para usarlas contra él, sin saber que su pelaje dorado era impenetrable a los proyectiles. Cuando lo encontró y le disparó con su arco, Heracles descubrió la propiedad protectora del pelaje, ya que la flecha rebotó inofensivamente en el muslo de la criatura. Después de un tiempo, Heracles hizo que el león regresara a su cueva. La cueva tenía dos entradas, una de las cuales Heracles bloqueó; luego entró por la otra. En aquellos oscuros y estrechos aposentos, Heracles aturdió a la bestia con su maza y, usando su inmensa fuerza, la estranguló hasta la muerte. Durante la lucha, el león le arrancó un dedo de un mordisco. Otros dicen que le disparó flechas, hiriéndolo finalmente en la boca. Después de matar al león, intentó despellejarlo con un cuchillo de su cinturón, pero fracasó. Luego intentó afilar el cuchillo con una piedra e incluso intentó usar la piedra misma. Finalmente, Atenea, al percatarse de la difícil situación del héroe, le dijo a Heracles que usara una de las garras del león para despellejarlo. Otros afirman que la armadura de Heracles era, de hecho, la piel del León de Citerón .

Cuando regresó al trigésimo día cargando el cadáver del león sobre sus hombros, el rey Euristeo quedó asombrado y aterrorizado. Euristeo le prohibió volver a entrar en la ciudad; a partir de entonces, debía exhibir el fruto de su trabajo fuera de las puertas de la ciudad. Euristeo le comunicaba entonces a Heracles sus tareas a través de un heraldo, no personalmente. En las posteriores versiones latinas del mito, Euristeo incluso mandó hacer una gran jarra de bronce para esconderse de Heracles si fuera necesario. Euristeo le advirtió entonces que las tareas se volverían cada vez más difíciles.

El segundo trabajo de Heracles fue matar a la Hidra de Lerna , una serpiente de muchas cabezas. Al llegar al pantano cerca del lago Lerna , donde habitaba la hidra, Heracles atacó sus cabezas, pero cada vez que le arrancaba una, le crecía una o dos nuevas. Además, durante la lucha, un cangrejo gigante acudió en ayuda de la Hidra mordiendo a Heracles en el pie. Heracles logró matar al cangrejo, pero al darse cuenta de que no podía derrotar a la hidra solo, pidió ayuda a su sobrino Iolao (que lo acompañaba). Trabajando en equipo, una vez que Heracles arrancaba una cabeza (con su espada o maza), Iolao quemaba los muñones con una antorcha, impidiendo que volvieran a crecer. De esta manera, Heracles logró matar a la hidra, tras lo cual mojó sus flechas en su sangre venenosa. Según Apolodoro, una de las cabezas de la Hidra (aquí nueve) —la del medio— era inmortal, así que cuando Heracles cortó esta cabeza, la enterró y colocó una gran roca encima. ^{[ 14 ]}

Más tarde, Heracles usó una de sus flechas envenenadas para matar al centauro Neso ; y la sangre contaminada de Neso se aplicó a la Túnica de Neso , con la que el centauro se vengó póstumamente. Tanto Estrabón como Pausanias informan que el hedor del río Anigrus en Elis , que hacía incomestibles todos los peces del río, se atribuía al veneno de la Hidra, extraído de las flechas que Heracles usó contra el centauro. ^{[ 15 ]}

Enfurecido por el éxito de Heracles contra el León de Nemea y la Hidra de Lerna , Euristeo (aconsejado por Hera) ideó una tarea completamente diferente para el héroe, ordenándole a Heracles que capturara a la Cierva de Cerinea , una bestia tan veloz que podía superar la velocidad de una flecha.

Tras una larga búsqueda, Heracles despertó una noche y divisó a la escurridiza cierva, que solo era visible gracias al brillo de la luna en sus astas. Entonces la persiguió a pie durante un año entero por Grecia , Tracia , Istria y la tierra de los hiperbóreos . La forma en que Heracles capturó a la cierva varía según la versión; en la mayoría, la capturó mientras dormía, dejándola coja con una red.

Euristeo ordenó a Heracles que atrapara a la cierva con la esperanza de que enfureciera a Artemisa y la llevara a castigar al héroe por profanar al animal sagrado. Mientras regresaba con la cierva para presentársela a Euristeo, Heracles se encontró con Artemisa y su hermano Apolo . Les rogó perdón a la diosa, explicándoles que había atrapado a la cierva como parte de su penitencia, pero prometió devolverla a la naturaleza poco después. Convencida por la sinceridad de Heracles, Artemisa lo perdonó, frustrando así el plan de Euristeo.

Tras llevar la cierva a Euristeo, Heracles fue informado de que pasaría a formar parte del zoológico del rey . Sabiendo que debía devolverla a la naturaleza como le había prometido a Artemisa, Heracles accedió a entregársela solo con la condición de que el propio Euristeo saliera a buscarla. El rey salió, pero en cuanto Heracles soltó a la cierva, esta corrió de vuelta hacia su dueña con una velocidad sin igual. Antes de marcharse, Heracles comentó que Euristeo no había sido lo suficientemente rápido, lo que enfureció al rey.

Euristeo se sintió decepcionado de que Heracles hubiera vencido a otra criatura y humillado por la huida de la cierva, así que le encomendó otra peligrosa tarea. Según algunos relatos, el cuarto trabajo consistía en traer de vuelta a Euristeo al temible Jabalí de Erimanto con vida (no existe una versión definitiva de los trabajos). De camino al monte Erimanto, donde vivía el jabalí, Heracles visitó a Folo ("el cavernícola"), un centauro amable y hospitalario , viejo amigo. Heracles comió con Folo en su caverna (aunque el centauro devoró su carne cruda) y pidió vino. Folo solo tenía una jarra de vino, un regalo de Dioniso para todos los centauros del monte Erimanto. Heracles lo convenció de que la abriera, y el olor atrajo a los demás centauros. Como no sabían que el vino debía mezclarse con agua, se emborracharon y atacaron a Heracles. Heracles les disparó con sus flechas envenenadas, matando a muchos, y los centauros se retiraron hasta la cueva de Quirón .

Folo sentía curiosidad por saber por qué las flechas causaban tanta muerte. Recogió una, pero la dejó caer, y la flecha le atravesó la pezuña, envenenándolo. Una versión afirma que una flecha perdida también alcanzó a Quirón. Era inmortal, pero aun así sintió el dolor. El dolor de Quirón era tan grande que se ofreció a renunciar a su inmortalidad y ocupar el lugar de Prometeo , quien había sido encadenado a la cima de una montaña para que un águila le devorara el hígado diariamente . El águila, torturadora de Prometeo, continuó torturando a Quirón, así que Heracles la mató con una flecha. Generalmente se acepta que el relato pretendía mostrar a Heracles como el receptor de la inmortalidad a la que Quirón renunció. Sin embargo, este relato contradice la tradición de que Quirón posteriormente enseñó a Aquiles . El relato de los centauros aparece a veces en otras partes de los doce trabajos, al igual que la liberación de Prometeo.

Heracles visitó a Quirón para pedirle consejo sobre cómo atrapar al jabalí, y Quirón le dijo que lo condujera a la nieve espesa, lo que sitúa esta tarea en pleno invierno. Heracles atrapó al jabalí, lo ató y lo llevó de vuelta a Euristeo, quien, asustado, se agachó en su pozo de almacenamiento semienterrado , rogándole a Heracles que se deshiciera de la bestia.

El quinto trabajo consistía en limpiar los establos del rey Augías , sin ayuda de ningún otro hombre. ^{[ 16 ]} Esta tarea estaba destinada a ser humillante e imposible, ya que estos animales divinos eran inmortales y habían producido una enorme cantidad de estiércol. Los establos de Augías ( / ɔː ˈ dʒ iː ə n / ) no se habían limpiado en más de 30 años, y allí vivían más de 1000 cabezas de ganado. Sin embargo, Heracles lo logró desviando los ríos Alfeo y Peneo para que lavaran la inmundicia.

Antes de comenzar la tarea, Heracles le pidió a Augías la décima parte del ganado si la terminaba en un día, y Augías accedió. Sin embargo, después se negó a cumplir el acuerdo alegando que Euristeo le había ordenado a Heracles que realizara la tarea de todos modos. Heracles reclamó su recompensa en la corte y contó con el apoyo de Fileo, hijo de Augías . Augías los desterró a ambos antes de que la corte dictara sentencia. Heracles regresó, mató a Augías y le entregó su reino a Fileo.

El éxito de esta labor fue finalmente desestimado, ya que las aguas torrenciales habían limpiado los establos y, dado que Heracles había recibido un pago por realizarla, Euristeo determinó que Heracles aún tenía siete trabajos por cumplir. ^{[ 17 ]}

El sexto trabajo consistía en derrotar a las aves de Estinfalo , aves antropófagas con picos de bronce y afiladas plumas metálicas que podían lanzar contra sus víctimas. Eran sagradas para Ares , el dios de la guerra. Además, su excremento era altamente tóxico. Habían migrado al lago Estinfalo en Arcadia , donde se reproducían rápidamente y se apoderaban del campo, destruyendo los cultivos, los árboles frutales y a los habitantes de las ciudades. Heracles no podía adentrarse demasiado en el pantano, pues no soportaría su peso. Atenea, al percatarse de la difícil situación del héroe, le dio a Heracles un sonajero que Hefesto había fabricado especialmente para la ocasión. Heracles agitó el sonajero y espantó a las aves, haciéndolas alzar el vuelo. Luego, Heracles disparó a muchas de ellas con sus flechas. El resto voló lejos, para no regresar jamás. En algunas versiones de esta historia, es este trabajo, y no la limpieza de los establos de Augías, el que Euristeo desestimó, porque Heracles había recibido la ayuda de Atenea. Los argonautas se encontrarían con ellos más tarde.

El séptimo trabajo, también clasificado como el primero de los trabajos no peloponesios, ^{[ 18 ]} consistía en capturar al Toro de Creta , padre del Minotauro . Según Apolodoro, Heracles navegó hasta Creta y pidió ayuda al rey Minos , pero Minos le dijo a Heracles que capturara al toro él mismo, lo cual hizo. Después de mostrarle el toro a Euristeo, Heracles lo liberó, y el animal terminó en Maratón . ^{[ 19 ]}

Como octavo de sus trabajos, Heracles fue enviado por el rey Euristeo a robar las temibles yeguas antropófagas de Diomedes, que, según Plinio el Viejo , estaban estabuladas en la ahora desaparecida ciudad de Tirida . ^{[ 20 ]} El dueño de los caballos, Diomedes de Tracia , utilizaba a huéspedes desprevenidos para alimentar a las yeguas. ^{[ 21 ]} La razón de la propensión de los caballos a antropófagas se da de diversas maneras: como que Diomedes mismo les enseñó a hacerlo, ^{[ 22 ]} debido a que comían cierta planta de la zona, ^{[ 23 ]} o debido a que bebían de las aguas del río Cosinitus. ^{[ 24 ]} El número exacto y el sexo de los caballos varían según las fuentes, pero generalmente son yeguas. En las fuentes literarias, su número rara vez se menciona, pero Eurípides se refiere explícitamente a ellos como un tiro de carro de cuatro caballos, mientras que Séneca se refiere a su conductor de carro. ^{[ 25 ] [ 26 ]} En las primeras fuentes artísticas, se representa un caballo; en fuentes posteriores, de dos a cuatro se vuelven más comunes, y su identidad como un tiro de carro a veces se indica mediante una rueda que forma parte de la escena. ^{[ 27 ]} Los caballos son nombrados en las Fábulas —en las que también se dice que son machos— como Podargos, Lampon, Xanthos y Deinos. ^{[ 28 ]}

El relato escrito más antiguo que se conserva del trabajo es el de Píndaro ( c. 518 – c. 438 a. C. ). Conservado en los Papiros de Oxirrinco , es fragmentario y presenta muchas lagunas . ^{[ 29 ]} Los detalles que se conservan indican que Heracles entró en el palacio de Diomedes por la noche y distrajo a las yeguas —encadenadas con una sola cadena de bronce a un pesebre de piedra— arrojando a un hombre, presumiblemente un mozo de cuadra, al pesebre. Mientras las yeguas desgarraban a su víctima, Heracles logró romper la cadena y ahuyentarlas. ^{[ 30 ]} Diodoro Sículo ( fl. siglo I a. C.) conoce una tradición similar a la relatada por Píndaro: debido a su ferocidad, los caballos estaban atados con cadenas de hierro a un pesebre de bronce. Heracles arrojó a Diomedes a los caballos, que devoraron a su amo y luego se calmaron lo suficiente como para que Heracles pudiera controlarlos. Heracles llevó los caballos a Euristeo, quien los dedicó a Hera. Los descendientes de las yeguas sobrevivieron incluso hasta la época de Alejandro Magno. ^{[ 22 ]}  

El relato de Apolodoro (siglo I o II d. C.) sigue un modelo diferente en el que Heracles trajo a varios voluntarios para ayudarle a capturar los caballos. Tras vencer a los mozos de cuadra, Heracles rompió las cadenas que ataban a los caballos y condujo a las yeguas mar adentro. Cuando Diomedes y sus hombres, los Bistones , llegaron para intentar detener a Heracles, este dejó las yeguas al cuidado de su compañero predilecto, Abdero, mientras luchaba contra Diomedes y sus hombres. Heracles mató a Diomedes, lo que provocó la huida del resto de los Bistones. Sin embargo, Abdero perdió el control de sus cargas y fue asesinado por las yeguas que lo arrastraban tras ellas. En su honor, Heracles fundó la ciudad de Abdera junto a la tumba de Abdero. ^{[ 31 ]} Otras fuentes, sin embargo, registran que Abdero fue devorado por las yeguas. ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} El relato de Apolodoro sobre el trabajo termina con Heracles llevando los caballos a Euristeo, quien los liberó. Los caballos fueron luego devorados por animales salvajes en el Monte Olimpo. ^{[ 31 ]}

En las fuentes literarias se encuentra una variante en las Metamorfosis de Ovidio (43 a. C. – 17/18 d. C.), ^{[ 35 ]} y más tarde en las Fábulas , ^{[ 28 ]} y en la obra de Quinto de Esmirna (finales del siglo IV d. C.), ^{[ 36 ]} y Helasio, ^{[ 37 ]} en la que Heracles mata tanto a Diomedes como a sus caballos.

Otras tradiciones relativas al trabajo están menos documentadas. Una posible variante en la que los caballos eran alados se sugiere por evidencia artística: en un lekythos de fondo blanco de principios del siglo V a. C. del Pintor de Maratón, Heracles aparece agarrando a uno de cuatro caballos alados por el cuello, y en un escarabajo de alrededor del 500 a. C., posiblemente de origen etrusco , Heracles aparece entre caballos alados encabritados. ^{[ 38 ] [ 39 ]} El filósofo epicúreo romano Lucrecio ( c. 99-55 a. C.) hace una referencia pasajera a las yeguas de Diomedes en su De rerum natura , describiéndolas como si escupieran fuego por sus fosas nasales. ^{[ 40 ]} Es posible que Lucrecio esté haciendo referencia a la Alcestis de Eurípides , en la que Heracles le dice al coro que solo tendría problemas para poner el bocado en la boca de los caballos si escupieran fuego. El coro responde que no escupen fuego, explicando en cambio que son antropófagos. ^{[ 41 ]} 

Como su noveno trabajo, Heracles viajó a la tierra de las Amazonas para traer de vuelta el Cinturón de Hipólita , la reina de las Amazonas . Según Apolodoro, el cinturón le fue regalado a Hipólita por su padre Ares , como emblema de su posición como reina. ^{[ 42 ]} En su relato, Euristeo le encomendó la tarea a Heracles porque su hija Admete quería el cinturón para sí misma. ^{[ 43 ]} Sin embargo, en fuentes anteriores, el propósito del trabajo era aparentemente que Heracles venciera a las Amazonas, y Euristeo exigía el cinturón como prueba de su éxito. ^{[ 44 ]}

Acompañado por un grupo de compañeros, Heracles zarpó hacia la tierra de las Amazonas, que generalmente se creía que estaba a lo largo de la costa en el extremo sur del Mar Negro . ^{[ 45 ]} Las fuentes varían sobre quién lo acompañó: Helánico afirma que fue acompañado por todos los Argonautas , ^{[ 46 ]} mientras que Píndaro menciona que Peleo fue en el viaje, ^{[ 47 ]} Filócoro consideró que Teseo fue su compañero, ^{[ 48 ]} y un vaso corintio antiguo muestra a Yolao y otra figura llamada Pasimelón a su lado. ^{[ 49 ]} El número de barcos en los que partieron también varía: Apolodoro dice que fueron en un solo barco, ^{[ 50 ]} mientras que Heródoto afirma que eran tres, y en un relato posterior había nueve. ^{[ 51 ]} Apolodoro relata que, de camino a Temiscira , donde vivían las amazonas, él y su tripulación se detuvieron en la isla de Paros , donde vivían varios hijos de Minos ; cuando estos hijos mataron a dos de los compañeros de Heracles, este se vengó asesinándolos. Cuando empezó a amenazar a otros, le ofrecieron a dos de los nietos de Minos, Alceo y Estenelo , a quienes incorporó a su tripulación. Continuando su viaje, llegaron a la corte de Lico en Misia ; en una batalla entre Lico y el rey Migdón de Bebrices , Heracles mató al rey rival y obtuvo tierras de los Bebrices , que regaló a Lico, quien las llamó Heraclea. ^{[ 50 ]}

Hipólita, impresionada por Heracles y sus hazañas, accedió a darle el cinturón y lo habría hecho de no ser porque Hera se disfrazó y caminó entre las amazonas sembrando la desconfianza. Afirmó que los extraños conspiraban para raptar a la reina de las amazonas. Alarmadas, las guerreras partieron a caballo para enfrentarse a Heracles. Según Diodoro Sículo, Aella fue la primera amazona en cargar contra Heracles. Su nombre, que significa "veloz como la tormenta", indicaba su notable velocidad y agilidad, pero ni siquiera ella pudo resistir a Heracles y finalmente fue derrotada. ^{[ 52 ]} Creyendo que Hipólita lo había traicionado, Heracles la mató, tomó el cinturón y, después de luchar contra las demás amazonas, fue a Troya , donde Laomedonte intentaba sacrificar a su hija para apaciguar a Apolo y Poseidón. Los dos dioses habían enviado una plaga y un monstruo marino respectivamente; el monstruo marino llegaría tierra adentro con la marea alta y atraparía a la gente en la llanura. Siguiendo el consejo de sus oráculos, Laomedonte ató a su hija Hesíone de forma similar a Andrómeda. Originalmente, iba a sacrificar a las tres hijas de Fenódamo, pero este se negó, así que Laomedonte decidió sacrificar a su propia hija. ^{[ 53 ]} Al verla expuesta, Heracles prometió salvarla a cambio de recibir de Laomedonte las yeguas que Zeus había dado como compensación por la violación de Ganímedes. Después de que Laomedonte prometiera darle los caballos a Heracles, este mató al monstruo y salvó a Hesíone. Pero cuando Laomedonte se negó a darle los caballos, Hércules regresó al mar tras amenazar con declarar la guerra a Troya. Heracles llegó entonces a Eno , donde fue recibido por Poltis . Mientras Heracles navegaba lejos, disparó un tiro y mató a Sarpedón , hermano de Poltis. Después, fue a Tasos y sometió a los tracios que allí vivían, luego se marchó tras entregar la ciudad a los hijos de Androgeo para que la habitaran. Desde Tasos se dirigió a Torone, y allí, siendo desafiado a un combate por Polígono y Telégono, ambos hijos de Proteo, los mató en la lucha. Y habiendo llevado el cinturón a Micenas, se lo entregó a Euristeo. ^{[ 54 ]}

El décimo trabajo consistía en obtener el ganado del gigante de tres cuerpos Gerión . Según el relato de Apolodoro, Heracles tuvo que ir a la isla de Eritrea, en el extremo oeste. En el camino, el calor lo agobió tanto que apuntó una flecha al Sol . El dios solar Helios , impresionado por su audacia, le dio a Heracles la copa de oro que él usaba para navegar por el mar de oeste a este cada noche. Heracles tomó la copa y cabalgó sobre ella hasta Eritrea. ^{[ 55 ]}

Cuando Heracles desembarcó en Eritia, se encontró con Ortro, el perro de dos cabezas . De un solo golpe con su maza de madera de olivo, Heracles mató a Ortro. Euritión , el pastor, acudió en ayuda de Ortro, pero Heracles lo venció de la misma manera.

Al oír el alboroto, Gerión entró en acción, portando tres escudos y tres lanzas, y vistiendo tres cascos. Atacó a Heracles en el río Antemo, pero fue abatido por una de las flechas envenenadas de Heracles. Heracles disparó con tanta fuerza que la flecha le atravesó la frente a Gerión, «y Gerión ladeó el cuello, como una amapola que estropea su delicada forma, desprendiendo sus pétalos de golpe». ^{[ 56 ]}

Heracles tuvo que arrear el ganado de vuelta a Euristeo. En las versiones romanas de la historia, Heracles condujo el ganado por el monte Aventino , en el futuro emplazamiento de Roma . El gigante Caco , que vivía allí, robó parte del ganado mientras Heracles dormía, haciendo que los animales caminaran hacia atrás para no dejar rastro, repitiendo la artimaña del joven Hermes . Según algunas versiones, Heracles condujo el ganado restante más allá de la cueva donde Caco había escondido los animales robados, y estos comenzaron a llamarse entre sí. En otras versiones, Caca , la hermana de Caco , le dijo a Heracles dónde estaba. Entonces Heracles mató a Caco y erigió un altar en el lugar, que más tarde se convertiría en el Foro Boario de Roma (el mercado de ganado).

Para molestar a Heracles, Hera envió un tábano para que picara al ganado, lo que los irritó y los hizo dispersarse por las faldas de la montaña de Tracia. Heracles logró capturar algunos y los condujo al Helesponto, pero el resto eran salvajes. Tras reunir finalmente a las vacas, Heracles culpó al río Estrimón, pues, aunque antes había sido navegable, lo había vuelto innavegable llenándolo de rocas. Cuando finalmente llegó a la corte de Euristeo, el ganado fue sacrificado a Hera. ^{[ 57 ]}

Según Apolodoro (pero no otras tradiciones), el oráculo le había dicho a Heracles que realizara diez trabajos (que, según Apolodoro, le llevaron ocho años y un mes), ^{[ 58 ]} pero Euristeo le dio dos más, alegando que matar a la Hidra no contaba (porque Yolao ayudó a Heracles) ni tampoco limpiar los establos de Augías (ya sea porque le pagaron por el trabajo o porque los ríos hicieron el trabajo). ^{[ 9 ]}

El undécimo trabajo fue robar tres de las manzanas de oro del jardín de las Hespérides . Heracles fue a Iliria y, en el río Eridano , se encontró con las ninfas , quienes le revelaron al Viejo del Mar , el dios marino que cambiaba de forma, ^{[ 59 ]} Heracles entonces capturó al Viejo del Mar, para averiguar dónde se encontraba el Jardín de las Hespérides. ^{[ 58 ]} En algunas versiones del relato, Heracles fue dirigido a preguntarle a Prometeo . Como pago, liberó a Prometeo de su tortura diaria. Este relato se encuentra más comúnmente como parte de la historia del Jabalí de Erimanto , ya que está asociado con Quirón eligiendo renunciar a la inmortalidad y tomar el lugar de Prometeo.

Heracles fue entonces a Libia, donde el Anciano le había dicho que fuera. Allí se encontró con Anteo , quien era invencible mientras tocara a su madre, Gaia , la Tierra. Heracles mató a Anteo levantándolo en el aire y aplastándolo con un fuerte abrazo. ^{[ 60 ]}

Heracles se detuvo entonces en Egipto , donde el rey Busiris decidió convertirlo en el sacrificio anual, pero Heracles se liberó de sus cadenas y mató a Busiris y a su hijo Anfidamas. Luego se dirigió a Asia y atracó en Termidras, el puerto de los Lindios. Allí, soltó uno de los bueyes del carro de un pastor, lo sacrificó y celebró un banquete. Pero el pastor, incapaz de protegerse, se paró en cierta montaña y maldijo. Por eso, según Apolodoro, cuando se sacrifica a Heracles, se hacen maldiciones. ^{[ 58 ]}

Heracles finalmente llegó al jardín de las Hespérides, donde encontró a Atlas sosteniendo los cielos sobre sus hombros. Heracles persuadió a Atlas para que le consiguiera las tres manzanas de oro ofreciéndose a sostener los cielos en su lugar por un rato. Atlas podía obtener las manzanas porque, en esta versión, era el padre o estaba emparentado con las Hespérides. Cuando Atlas regresó, decidió que no quería llevarse los cielos y se ofreció a entregar las manzanas él mismo, pero Heracles lo engañó aceptando quedarse en su lugar con la condición de que Atlas lo relevara temporalmente mientras Heracles se ajustaba la capa. Atlas aceptó, pero Heracles se retractó y se marchó con las manzanas. Según una versión alternativa, Heracles mató a Ladón , el dragón que custodiaba las manzanas, con un arco y una flecha y se las llevó. Al día siguiente, Jasón y los Argonautas pasaron en su viaje de regreso ctónico desde Cólquida , oyendo el lamento de la "brillante" Egle , una de las cuatro Hespérides , y viendo a Ladón aún temblando. ^{[ 61 ]} Euristeo estaba furioso porque Heracles había logrado algo que Euristeo creía imposible.

El duodécimo y último trabajo fue la captura de Cerbero , el perro de múltiples cabezas que custodiaba las puertas del Inframundo . Para prepararse para su descenso al Inframundo , Heracles primero tuvo que ir a Eleusis para ser iniciado en los Misterios Eleusinos . Entonces pudo entrar al Inframundo, con sus hermanastros, Hermes y Atenea, como guías.

En el Inframundo, Heracles conoció a Teseo y Pirítoo . Los dos compañeros habían sido encarcelados por Hades por intentar raptar a su esposa, Perséfone . Una tradición cuenta que serpientes se enroscaron alrededor de sus piernas y luego se convirtieron en piedra. Otra dice que Hades fingió hospitalidad y preparó un banquete, invitándolos a sentarse; sin saberlo, se sentaron en sillas del olvido y quedaron atrapados para siempre. Cuando Heracles sacó primero a Teseo de su silla, parte de su muslo se le pegó (esto explica los muslos supuestamente delgados de los atenienses), pero la tierra tembló cuando intentó liberar a Pirítoo, cuyo deseo de tener a la diosa para sí mismo fue tan insultante que fue condenado a quedarse atrás.

Heracles encontró a Hades y le pidió permiso para traer a Cerbero a la superficie, a lo que Hades accedió con la condición de que Heracles pudiera someter a la bestia sin usar armas. Heracles venció a Cerbero con sus propias manos y se lo echó a la espalda. Sacó a Cerbero del Inframundo a través de la entrada de una caverna en el Peloponeso y se lo llevó a Euristeo, quien huyó de nuevo a su foso . Euristeo le rogó a Heracles que devolviera a Cerbero al Inframundo, ofreciéndole a cambio liberarlo de cualquier trabajo adicional cuando Cerbero desapareciera de nuevo junto a su amo.