Tiranía de los números

La tiranía de los números fue un problema al que se enfrentaron los ingenieros informáticos en la década de 1960. No podían aumentar el rendimiento de sus diseños debido a la enorme cantidad de componentes involucrados. En teoría, cada componente debía estar conectado a todos los demás (o al menos a muchos otros) y, por lo general, se conectaban y soldaban a mano. Para mejorar el rendimiento, se necesitarían más componentes, y parecía que los diseños futuros consistirían casi exclusivamente en cableado.

El primer uso documentado conocido del término en este contexto lo realizó el vicepresidente de Bell Labs en un artículo que celebraba el décimo aniversario de la invención del transistor , para las "Actas del IRE" (Instituto de Ingenieros de Radio), en junio de 1958.Refiriéndose a los problemas que muchos diseñadores estaban teniendo, escribió:

Desde hace algún tiempo, el ser humano digital sabe, en principio, cómo ampliar considerablemente sus capacidades visuales, táctiles y mentales mediante la transmisión y el procesamiento digital de todo tipo de información. Sin embargo, todas estas funciones adolecen de lo que se ha denominado «la tiranía de los números». Estos sistemas, debido a su compleja naturaleza digital, requieren cientos, miles e incluso decenas de miles de dispositivos electrónicos.

En aquella época, los ordenadores se construían normalmente a partir de una serie de "módulos", cada uno de los cuales contenía la electrónica necesaria para realizar una única función. Un circuito complejo, como un sumador, generalmente requería varios módulos que funcionaran conjuntamente. Los módulos se montaban normalmente en placas de circuito impreso de tamaño estandarizado, con un conector en uno de sus bordes que permitía enchufarlos a las líneas de alimentación y señalización del ordenador, y luego se conectaban a otros módulos mediante cable de par trenzado o coaxial .

Dado que cada módulo era relativamente personalizado, se ensamblaban y soldaban a mano o con automatización limitada. Como resultado, presentaban graves problemas de fiabilidad. Incluso un solo componente defectuoso o una soldadura mal hecha podían dejar el módulo inoperativo. Aun con módulos que funcionaban correctamente, la gran cantidad de cableado que los conectaba entre sí era otra fuente de problemas de construcción y fiabilidad. A medida que los ordenadores se volvían más complejos y aumentaba el número de módulos, la complejidad de hacer funcionar una máquina se hacía cada vez mayor. Esto se conocía como la «tiranía de los números».