Programa de Investigación en Astrogeología

El Centro de Ciencias de Astrogeología es la entidad dentro del Servicio Geológico de los Estados Unidos que se ocupa del estudio de la geología planetaria y la cartografía planetaria . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Está ubicado en el Edificio Shoemaker en Flagstaff, Arizona . El Centro fue establecido en 1963 por Eugene Merle Shoemaker para proporcionar cartografía geológica lunar y ayudar en el entrenamiento de los astronautas destinados a la Luna como parte del programa Apolo . ^{[ 3 ]}

Desde su creación, el Centro de Ciencias de Astrogeología ha participado en el procesamiento y análisis de datos de diversas misiones a los cuerpos planetarios del Sistema Solar , ayudando a encontrar posibles lugares de aterrizaje para vehículos de exploración, cartografiando nuestros planetas vecinos y sus lunas, y llevando a cabo investigaciones para comprender mejor los orígenes, evoluciones y procesos geológicos que operan en estos cuerpos. ^{[ 4 ]}

Gene Shoemaker fundó el Programa de Investigación en Astrogeología el 25 de agosto de 1960. El programa de investigación comenzó como el Grupo de Estudios Astrogeológicos en el centro del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en Menlo Park, California . ^{[ 3 ]} El programa de investigación se trasladó a Flagstaff, Arizona (desde diciembre de 1962 hasta 1963). Flagstaff fue elegido como ubicación debido a su proximidad al Cráter del Meteorito y a los cráteres volcánicos y flujos de lava del campo volcánico de San Francisco . ^{[ 3 ]} Shoemaker se jubiló del USGS en 1993. Permaneció como investigador emérito del USGS y mantuvo una afiliación con el Observatorio Lowell hasta su muerte en un accidente automovilístico en Australia en 1997. ^{[ 5 ]}

Shoemaker participó en los programas Lunar Ranger y Surveyor, y continuó con los programas tripulados Apolo. Culminó sus estudios lunares en 1994 con nuevos datos sobre la Luna provenientes del Proyecto Clementine, del cual fue el líder del equipo científico. Colaboró ​​estrechamente con su esposa, Carolyn , astrónoma planetaria. El impacto del cometa Shoemaker-Levy en Júpiter en 1994 tuvo gran repercusión.

A partir de 1963, el Centro de Ciencias de Astrogeología desempeñó un papel importante en el entrenamiento de los astronautas destinados a explorar la superficie lunar y en el apoyo a las pruebas de equipos para misiones tripuladas y no tripuladas.

Como parte del entrenamiento de los astronautas, geocientíficos del USGS y la NASA impartieron conferencias y organizaron excursiones durante las décadas de 1960 y principios de 1970 sobre los fundamentos de la geología terrestre y lunar. Estas excursiones incluían visitas al Gran Cañón para demostrar el desarrollo de la estructura geológica a lo largo del tiempo; el Observatorio Lowell (Flagstaff), el Observatorio Nacional Kitt Peak (Tucson) y la Estación del Observatorio Naval de Flagstaff (NOFS); el Cráter del Meteorito al este de Flagstaff, el cono de ceniza del Cráter Sunset y los flujos de lava cercanos en el área de Flagstaff.

Los campos volcánicos que rodean Flagstaff han resultado especialmente útiles para probar equipos y entrenar astronautas. Las cámaras que se planeaban usar en el proyecto Surveyor se probaron en el flujo de lava Bonito, en el Parque Nacional Sunset Crater, ya que este parecía similar a los flujos de la superficie lunar. Se creó un campo de cráteres de impacto artificiales en el campo volcánico de Cinder Lakes, cerca de Flagstaff, para recrear una superficie similar al lugar propuesto para el primer alunizaje tripulado estadounidense.

Jack Schmitt se unió al equipo de Astrogeología como geólogo en el Centro Científico de Flagstaff en 1964, tras haberse doctorado recientemente por la Universidad de Harvard. Además de colaborar en el mapeo geológico de la Luna, dirigió el proyecto de Métodos Geológicos de Campo Lunares. Cuando la NASA anunció una convocatoria especial para científicos astronautas a finales de 1964, Schmitt se presentó. De entre más de 1000 solicitantes, se eligieron seis. De esos seis, Joe Kerwin, Owen Garriott y Edward Gibson volarían en las misiones Skylab en 1973 y 1974, y Schmitt iría a la Luna en la misión Apolo 17.

En la actualidad, la misión del Centro de Ciencias Astrogeológicas del USGS es servir a la nación, a la comunidad científica planetaria internacional y al público en general en su búsqueda de nuevos conocimientos sobre el Sistema Solar mediante:

• Realizar investigaciones fundamentales e innovadoras que impulsen los campos de la cartografía planetaria, las geociencias y la teledetección.
• Desarrollar software y técnicas de vanguardia para el análisis científico y cartográfico de datos de teledetección planetaria.
• Participar en la planificación y operación colaborativa de misiones de exploración espacial.
• Elaboramos productos cartográficos precisos, reconocidos internacionalmente como referentes en el sector.
• Establecer estándares de archivo y cartografía de datos que fomenten la coherencia internacional.
• Archivar y distribuir datos y productos para un acceso eficiente mediante tecnología moderna.

El Centro de Ciencias Astrogeológicas del USGS participa en todas las fases de las misiones espaciales en todo el Sistema Solar. Esto incluye proporcionar información científica para la planificación de las misiones, crear productos de datos geoespaciales fundamentales, suministrar mapas y caracterización de los lugares de aterrizaje, participar en las operaciones tácticas de los vehículos exploradores y orbitadores, y garantizar la accesibilidad a largo plazo de los datos obtenidos en estas misiones.

Las misiones espaciales históricas, recientes, en curso y futuras en las que participa el Programa de Investigación Astrogeológica del USGS incluyen: ^{[ 6 ]}

• Software integrado para generadores de imágenes y espectrómetros (ISIS): software del USGS que procesa imágenes y espectros.
• Observatorio lunar robótico

• Centro de Ciencias Astrogeológicas del USGS
• Centro Científico de Flagstaff del USGS