Incendio del USS Oriskany

El incendio del USS Oriskany de 1966 fue un gran incendio que se desató a bordo del portaaviones USS  Oriskany de clase Essex en la mañana del 26 de octubre de 1966. El incendio se desató después de que una bengala encendida quedara encerrada en un armario de bengalas. El incendio mató a 44 personas, en su mayoría tripulantes, e hirió a 156 más. Fue el primero de tres grandes incendios que sufrieron los portaaviones estadounidenses durante la Guerra de Vietnam .

El Oriskany partió de San Diego para su segundo despliegue en Vietnam, y tercer despliegue en tiempos de guerra, el 26 de mayo de 1966. El portaaviones llegó a la estación frente a la costa de Vietnam unas semanas más tarde y comenzó operaciones en apoyo de las operaciones en Vietnam.

Aproximadamente a las 07.28 horas, mientras el Oriskany se preparaba para iniciar las operaciones de vuelo y almacenar el material de las operaciones nocturnas, se dio la alarma por un incendio en el compartimento A-107-M, un depósito de bengalas que contenía más de 250 bengalas de magnesio MK-24, situado justo al lado de la cubierta delantera del hangar, junto al sponson de estribor. Se había activado una bengala accidentalmente y el marinero que la manipulaba la había arrojado al depósito y había cerrado la puerta. ^[2] Cientos de estas bengalas de 24 libras estaban almacenadas aquí y estaban a punto de encenderse, ardiendo a 3000 grados.

Para complicar aún más la situación, el Oriskany había iniciado un reabastecimiento en curso (UNREP) tomando petróleo negro, JP5 y avgas del USS Hassayampa (AO-145) en su lado de estribor, uno de los tres superpetroleros de su clase capaces de alcanzar la velocidad de UNREP que permitió que las operaciones de vuelo continuaran. Se conectaron mangueras entre los dos barcos y se había iniciado la transferencia de combustible. El Oriskany hizo sonar los cuarteles generales e inició una separación de emergencia del Hassayampa, arrojando mangueras al mar entre los dos barcos para permitirle alejarse hacia babor. La situación en ambos barcos se volvió caótica con el Hassayampa tratando de recuperar las pesadas mangueras de goma que se arrastraban a su lado antes de que pudieran dañar los sistemas de grúa que sostenían las mangueras durante un UNREP.

Los equipos de extinción de incendios a bordo del Oriskany comenzaron a intentar enfriar el área cercana al depósito en llamas; debido a que la alta presión dentro del depósito hacía imposible abrir la puerta del depósito, era imposible combatir el fuego directamente. Aproximadamente 10 minutos después del inicio del incendio, la presión se volvió tan grande que las puertas estallaron, incendiando un helicóptero ubicado en el costado de babor, delante de la cubierta del hangar. Con el barco en dirección al viento, preparándose para lanzar aviones, el calor y el humo fueron atraídos hacia los camarotes ubicados delante del hangar.

Otros marineros de la zona trabajaban para trasladar los aviones, muchos de los cuales estaban cargados de bombas y combustible, desde el hangar hasta la cubierta de vuelo para evitar que se incendiaran. En la cubierta seis, en una sala de bombas que daba servicio al ascensor delantero, el marinero de servicio intentó cerrar los grandes conductos de ventilación que daban servicio al compartimento, que empezaban a echar humo hacia el interior; al no poder hacerlo, utilizó trapos húmedos para protegerse. ^[2] Más cerca del incendio, los marineros comenzaron a intentar evacuar el "país de los oficiales", una serie de camarotes ocupados en gran parte por pilotos asignados al ala aérea de Oriskany .

En menos de cinco minutos, se produjo una explosión en el armario de bengalas , como resultado de que varias bengalas se encendieron a la vez. ^[2] Los aviones en el hangar se incendiaron y los marineros cercanos que intentaban enfriar la zona sufrieron quemaduras. En el territorio de los oficiales, varios hombres murieron cuando una bola de fuego se disparó por el pasillo y les quemó los pulmones. Otros miembros del personal murieron asfixiados en los pasillos. En la cubierta de vuelo, los equipos de extinción de incendios trabajaron febrilmente para enfriar la cubierta de acero, mientras que otros miembros del personal de la cubierta de vuelo comenzaron a empujar las municiones fuera de la cubierta de vuelo. En el hangar, los aviones que se incendiaron fueron empujados por la borda, junto con las municiones que se habían almacenado en el hangar de una reposición anterior. Los marineros a bordo del Hassayampa observaron con horror mientras se alejaban lentamente hacia estribor, todavía recuperando mangueras que se arrastraban en el mar.

A bordo del Oriskany , un piloto atrapado en su camarote encontró una llave inglesa y abrió el ojo de buey . Con los objetos de su habitación incendiándose, el piloto se envolvió continuamente en sábanas o mantas mojadas y mantuvo la cabeza fuera del ojo de buey; cuando las sábanas o mantas comenzaron a arder, el piloto mojaba los artículos nuevamente, se envolvía y regresaba al ojo de buey. ^[2] Incapaz de escapar debido al fuego fuera de su habitación, el piloto continuó así durante algún tiempo. Finalmente, un marinero alistado descubrió su difícil situación y le proporcionó una manguera contra incendios, una linterna de batalla y un aparato de respiración de oxígeno ; mientras duró el incendio, el piloto usó la manguera para combatir el fuego y enfriar su camarote, y evitar que el fuego se extendiera nuevamente a la habitación. ^[2] Cerca de allí, el oficial ejecutivo del escuadrón Crusader del ala aérea, al encontrarse en una situación similar, se desnudó y se abrió paso a la fuerza a través de su ojo de buey. Obtuvo un traje de extinción de incendios y más tarde ayudó al jefe de bomberos del barco a organizar equipos de extinción de incendios.

En la sala de bombas del ascensor, el bombero de turno intentó pedir ayuda a su supervisor. Frustrado por la falta de progreso, el marinero intentó averiguar si había algo que impedía que la ayuda llegara hasta él, y descubrió que una gran cantidad de agua procedente de los esfuerzos de extinción de incendios se había asentado sobre la escotilla. Abrió la escotilla en un intento de salvarse, inundando parcialmente el compartimento en el proceso. Atrapado por el agua y el humo, el bombero siguió tratando de mantenerse a salvo hasta que su supervisor y el oficial de artillería del barco, un buzo cualificado de la Marina que encontró por casualidad un equipo de buceo, entraron en el compartimento y lo rescataron. ^[2] Casualmente, el equipo de buceo pertenecía al marinero atrapado. ^[3]

Cerca de la sala de bombas, varios oficiales y soldados rasos se refugiaron en un vacío que se extendía desde debajo del hangar hasta una cubierta debajo de la sala de bombas. Un oficial había sufrido quemaduras graves y un segundo quedó inconsciente después de casi caerse de una escalera dentro del vacío. Después de romper los candados de los espacios de almacenamiento dentro del vacío para liberar el aire utilizable dentro de esos espacios, los oficiales y los soldados comenzaron a esperar a que se apagara el fuego en el vacío. Sin embargo, finalmente intentaron llegar a un lugar seguro. Uno de los soldados rasos abandonó el vacío para buscar un OBA y encontró un par de camilleros para ayudar a sacar a los oficiales heridos. Tras superar algunas dificultades iniciales, los oficiales y los soldados finalmente lograron llegar a un lugar seguro. ^[2]

A las 10.30 horas aproximadamente, el jefe de bomberos del buque, que había estado dirigiendo las operaciones de extinción de incendios en la cubierta del hangar, informó a la Central de Control de Daños que el incendio estaba bajo control. El último de los incendios más pequeños se extinguió unas cinco horas después. Incapaz de permanecer en la estación, el Oriskany puso rumbo a la base naval de la bahía de Súbic, en Filipinas.

Durante el incendio, algunos de los heridos fueron trasladados desde Oriskany al USS  Constellation  (CV-64) . ^[3]

Cuarenta y tres hombres murieron en el incendio; uno murió poco después. El 28 de octubre, se celebró un servicio conmemorativo a bordo del Oriskany para los muertos en el incendio. Después de descargarlo caído y someterse a reparaciones en la bahía de Súbic , el barco regresó al astillero naval Hunters Point de San Francisco para reparaciones más extensas. ^[3] El barco volvió al servicio el año siguiente, recibiendo entrenamiento antes de regresar a la estación Yankee . Varios marineros, incluido el oficial jefe de artillería, fueron sometidos a un consejo de guerra y acusados ​​de 44 cargos de homicidio involuntario ^[4] por sus acciones inmediatamente antes del incendio; sin embargo, todos fueron absueltos. Una investigación de la Marina determinó que las bengalas de magnesio, como las involucradas en el incendio, podían encenderse cuando se sacudían en ciertos casos; se cree que esto fue lo que causó que la bengala se encendiera inicialmente.

El incendio a bordo del Oriskany sería el primero de tres grandes incendios a bordo de portaaviones estadounidenses en la segunda mitad de la década de 1960. Un incendio a bordo del USS Forrestal el 29 de julio de 1967 mató a 134 marineros e hirió a 161, y un incendio a bordo del USS Enterprise el 15 de enero de 1969 mató a 28 marineros e hirió a 314.

Los oficiales y soldados que murieron a bordo del Oriskany son: ^[5]

Compañía del barco

(1) Falleció el 31 de octubre de 1966

Personal del Ala Aérea Portaaviones 16

VAW-11

VAH-4

VA-25

^[6]

VA-152

VA-163

VA-164

VF-111

VF-162

HC-1

Se construyó un monumento alrededor del ancla del barco después de que éste fuera dado de baja en 1976, con placas que representan a las 44 víctimas fallecidas del incendio. ^[7]