Operación U-Go

La ofensiva U Go , u Operación C ( en japonés :ウ号作戦, U Gō sakusen ), fue la ofensiva japonesa lanzada en marzo de 1944 contra las fuerzas del Imperio Británico en las regiones del noreste de la India, en Manipur y las colinas Naga (entonces administradas como parte de Assam ). Dirigida al valle del Brahmaputra , a través de las ciudades de Imphal y Kohima , la ofensiva, junto con la ofensiva Ha Go, fue una de las últimas ofensivas japonesas durante la Segunda Guerra Mundial . La ofensiva culminó en las batallas de Imphal y Kohima , donde los japoneses y sus aliados fueron primero detenidos y luego obligados a retroceder.

En 1942, el ejército japonés había expulsado a las tropas británicas, indias y chinas de Birmania . Cuando cesaron las lluvias monzónicas , las tropas británicas e indias ocuparon Imphal , la capital del estado de Manipur . Esta se encontraba en una llanura, a ambos lados de una de las pocas rutas transitables que cruzaban las montañas cubiertas de selva que separaban India y Birmania. Se le pidió al comandante japonés en Birmania, el teniente general Shōjirō Iida , su opinión sobre si se debía reanudar el avance hacia India una vez finalizadas las lluvias. Tras consultar con sus comandantes de división, Iida informó que sería imprudente hacerlo, debido al difícil terreno y a los problemas de abastecimiento.

Durante el año y medio que siguió, los Aliados reconstruyeron las líneas de comunicación con Assam , en el noreste de la India. El Ejército de los Estados Unidos (con un gran número de trabajadores indios) construyó varias bases aéreas en Assam desde las cuales se enviaban suministros por vía aérea al gobierno nacionalista chino de Chiang Kai-shek y a las bases aéreas estadounidenses en China. ^{[ 4 ]} Esta ruta aérea, que cruzaba varias cadenas montañosas, era conocida como la Joroba . Los estadounidenses también comenzaron la construcción de la Carretera de Ledo , que serviría como enlace terrestre entre Assam y China.

A mediados de 1943, el mando japonés en Birmania se reorganizó. El general Iida fue destinado de nuevo a Japón y se creó un nuevo cuartel general, el Ejército del Área de Birmania , bajo el mando del teniente general Masakasu Kawabe . Una de sus formaciones subordinadas, responsable de la parte central del frente que daba a Imphal y Assam, era el Decimoquinto Ejército , cuyo nuevo comandante era el teniente general Renya Mutaguchi . Desde el momento en que asumió el mando, Mutaguchi abogó enérgicamente por una invasión de la India. En lugar de buscar una mera victoria táctica, planeaba aprovechar la captura de Imphal avanzando hacia el valle del Brahmaputra , cortando así las líneas de suministro aliadas a su frente en el norte de Birmania y a los aeródromos que abastecían a los nacionalistas chinos. Sus motivos para hacerlo parecen ser complejos. A finales de 1942, cuando el teniente general Iida le consultó sobre la conveniencia de continuar el avance japonés, se mostró particularmente crítico, pues el terreno parecía demasiado difícil y los problemas logísticos, imposibles de superar. En aquel momento, creyó que el plan se había originado a nivel local, pero se avergonzó de su anterior cautela al descubrir que el Cuartel General del Ejército Imperial lo había defendido inicialmente. ^{[ 5 ]}

Mutaguchi había desempeñado un papel importante en varias victorias japonesas, desde el incidente del puente Marco Polo en 1937. Creía que su destino era ganar la batalla decisiva de la guerra para Japón. Mutaguchi también se sintió motivado por la primera expedición de penetración de largo alcance de los Chindit lanzada por los británicos bajo el mando de Orde Wingate a principios de 1943. Las tropas de Wingate habían atravesado un terreno que Mutaguchi había afirmado anteriormente que sería intransitable para la 18.ª División que comandaba en ese momento. ^{[ 5 ]} Los Aliados habían publicitado ampliamente los aspectos exitosos de la expedición de Wingate mientras ocultaban sus pérdidas por enfermedad y agotamiento, engañando a Mutaguchi y a algunos de sus oficiales sobre las dificultades que enfrentarían más adelante.

A principios de 1944, los Aliados se preparaban para lanzar una ofensiva. El XV Cuerpo indio avanzaba por la provincia costera de Arakan , mientras que el IV Cuerpo británico había hecho retroceder a dos divisiones de infantería indias casi hasta el río Chindwin, en Tamu y Tiddim . Estas dos divisiones estaban muy separadas y eran vulnerables a quedar aisladas.

Los japoneses planearon que una división del Vigésimo Octavo Ejército lanzara un ataque de distracción en Arakan, con nombre en clave Ha Go , durante la primera semana de febrero. Esto atraería a las reservas aliadas de Assam y, además, crearía la impresión de que los japoneses pretendían atacar Bengala a través de Chittagong .

En el centro, el Decimoquinto Ejército de Mutaguchi lanzaría el ataque principal contra Manipur en la primera semana de marzo, con el objetivo de capturar Imphal y Kohima, dispersar a las fuerzas británicas e impedir cualquier movimiento ofensivo contra Birmania. ^{[ 12 ] [ 13 ]} En detalle, los planes del Decimoquinto Ejército eran:

• La 33.ª División de Infantería, al mando del teniente general Motoso Yanagida, destruiría la 17.ª División de Infantería india en Tiddim y, a continuación, atacaría Imphal desde el sur.
• La Fuerza Yamamoto , formada por unidades separadas de las Divisiones 33 y 15 bajo el mando del Mayor General Tsunoru Yamamoto (comandante del Grupo de Infantería de la 33.ª División), apoyada por tanques y artillería pesada, destruiría la 20.ª División de Infantería India en Tamu y luego atacaría Imphal desde el este.
• La 15ª División de Infantería, al mando del teniente general Masafumi Yamauchi, rodearía Imphal desde el norte.
• En una operación subsidiaria independiente, la 31.ª División de Infantería, al mando del teniente general Kōtoku Satō, aislaría Imphal capturando Kohima , para luego avanzar y capturar la vital base de suministros aliada en Dimapur , en el valle del Brahmaputra.

A instancias de Bose, dos brigadas del Ejército Nacional Indio también fueron asignadas a los ataques contra Imphal desde el sur y el este. Los japoneses originalmente pretendían utilizar al INA únicamente como auxiliar de sus fuerzas, para reconocimiento y propaganda. ^{[ 14 ]}

El personal del Ejército del Área de Birmania inicialmente consideró este plan demasiado arriesgado. Creían que era imprudente separar tanto las fuerzas atacantes, pero varios oficiales que se opusieron abiertamente fueron trasladados. ^{[ 15 ]} Los comandantes de división de Mutaguchi también eran pesimistas. Pensaban que Mutaguchi estaba apostando demasiado por obtener un éxito temprano para resolver los problemas de suministro. Algunos lo consideraban un «cabeza hueca» o un temerario.

A principios de 1944, las formaciones aliadas en Assam y Arakan formaban parte del Decimocuarto Ejército Británico , comandado por el teniente general William Slim . Durante el año anterior, tras el fracaso de una ofensiva previa en Arakan, él y su predecesor, el general George Giffard , se habían esforzado por mejorar la salud, el entrenamiento y la moral de las unidades británicas e indias del ejército. Gracias a mejoras en las líneas de comunicación, una mejor administración en la retaguardia y, sobre todo, un mejor suministro de raciones frescas y medicinas, estos esfuerzos habían dado sus frutos. Los Aliados también habían desarrollado métodos para contrarrestar las tácticas japonesas habituales de flanqueo y aislamiento de formaciones. En particular, dependerían cada vez más de la aviación para abastecer a las unidades aisladas. Los japoneses no lo habían previsto y sus ataques se vieron frustrados en varias ocasiones.

A partir de diversas fuentes de inteligencia, Slim y el teniente general Geoffry Scoones (comandante del IV Cuerpo Indio, que ocupaba Imphal) habían tenido conocimiento de las intenciones generales de los japoneses de lanzar una ofensiva, aunque no contaban con información específica sobre los objetivos japoneses y se vieron sorprendidos en varias ocasiones cuando estos lanzaron sus ataques. En lugar de anticiparse a los japoneses atacando a través del Chindwin o intentando defender la línea del río, Slim pretendía explotar las conocidas debilidades logísticas japonesas retirándose a Imphal para librar una batalla defensiva donde los japoneses no podrían abastecer a sus tropas. ^{[ 16 ]}

El ataque japonés de distracción en Arakan comenzó el 5 de febrero. Una fuerza de la 55.ª División japonesa se infiltró en las líneas del XV Cuerpo indio para tomar el cuartel general de una división india y aislar a las divisiones de vanguardia del Cuerpo. Cuando intentaron presionar contra una zona administrativa fortificada apresuradamente conocida como la "Caja Administrativa", descubrieron que la aviación aliada lanzaba suministros a la guarnición, mientras que los japoneses estaban aislados de sus fuentes de abastecimiento y morían de hambre. Tanques e infantería británicos e indios atravesaron un paso de montaña para socorrer a los defensores de la Caja. Las fuerzas japonesas, mal abastecidas y hambrientas, se vieron obligadas a retirarse. ^{[ 17 ]}

Las derrotas japonesas en Kohima e Imphal fueron las mayores hasta ese momento. Las fuerzas británicas e indias perdieron alrededor de 16.987 hombres, entre muertos, desaparecidos y heridos. ^{[ 2 ]} Los japoneses sufrieron 60.643 bajas, incluyendo 13.376 muertos. ^{[ 2 ]} La mayoría de estas pérdidas fueron consecuencia del hambre, las enfermedades y el agotamiento. La derrota provocó cambios drásticos en el mando del Ejército japonés en Birmania. Mutaguchi destituyó a todos sus comandantes de división durante la operación, antes de ser destituido él mismo el 30 de agosto. Kawabe, cuya salud estaba quebrada, también fue destituido. Muchos de los oficiales superiores del Estado Mayor en los cuarteles generales del Decimoquinto Ejército y del Ejército del Área de Birmania también fueron transferidos a mandos de división o regimiento. ^{[ 18 ]}