Subconsumo

La economía keynesiana moderna ha superado en gran medida las teorías del subconsumo. La caída de la demanda de los consumidores no tiene por qué provocar una recesión, ya que otros componentes de la demanda agregada pueden aumentar para contrarrestar este efecto. Estos otros elementos son la inversión fija privada en fábricas, maquinaria y vivienda, las compras gubernamentales de bienes y servicios, y las exportaciones (netas de importaciones). Además, pocos economistas creen que el estancamiento persistente sea el estado normal al que tiende una economía capitalista. Sin embargo, en la economía keynesiana, es posible que la caída del consumo (por ejemplo, debido a salarios reales bajos y decrecientes) pueda provocar una recesión o un estancamiento más profundo.

Con frecuencia se argumenta que la postura de Marx respecto al subconsumo es ambivalente. Por un lado, escribió que «la causa última de todas las crisis reales siempre es la pobreza y el consumo restringido de las masas en comparación con la tendencia de la producción capitalista a desarrollar las fuerzas productivas de tal manera que solo el poder absoluto de consumo de toda la sociedad sea su límite». ^{[ 2 ]}

Sin embargo, en el volumen II de El Capital , ofrece la siguiente crítica a la teoría del subconsumismo: «Es una mera redundancia decir que las crisis se producen por la falta de consumo remunerado o de consumidores que pagan. El sistema capitalista solo reconoce a los consumidores que pagan, con la excepción de aquellos que reciben asistencia social o los "libertinos"». Cuando las mercancías no se pueden vender, simplemente significa que no hay compradores ni consumidores para ellas. Cuando la gente intenta darle a esta redundancia una apariencia de significado más profundo diciendo que la clase trabajadora no recibe suficiente de su propio producto y que el mal se disiparía inmediatamente si recibiera una mayor parte, es decir, si se aumentaran sus salarios, lo único que se puede decir es que las crisis invariablemente están precedidas por períodos en los que los salarios en general aumentan y la clase trabajadora recibe una parte relativamente mayor del producto anual destinado al consumo. Desde el punto de vista de estos valientes defensores del "sentido común", tales períodos deberían evitar la llegada de las crisis. Parecería, por lo tanto, que la producción capitalista incluye condiciones que son independientes de la buena o mala voluntad. . ." ^{[ 3 ]} Marx argumentó que la fuente primaria de la crisis capitalista no se encontraba en el ámbito del consumo, sino en la producción. En general, como ha argumentado Anwar Shaikh , la producción crea la base del consumo, porque pone el poder adquisitivo en manos de los trabajadores y otros capitalistas. Para producir cualquier cosa, el capitalista individual necesita comprar máquinas (bienes de capital) y emplear trabajadores.

En el volumen III, parte III de El Capital, Marx presenta una teoría de la crisis sólidamente fundamentada en las contradicciones que observa en el ámbito de la producción capitalista: la tendencia decreciente de la tasa de ganancia . Argumenta que, a medida que los capitalistas compiten entre sí, se esfuerzan por reemplazar a los trabajadores humanos con máquinas. Esto plantea lo que Marx denominó «la composición orgánica del capital ». Sin embargo, la ganancia capitalista se basa en el trabajo vivo, no en el trabajo «muerto» (es decir, el trabajo de las máquinas ). Por lo tanto, a medida que aumenta la composición orgánica del capital, la tasa de ganancia tiende a disminuir. Finalmente, esto provocará una caída en la masa de ganancias, dando paso al declive y la crisis.

Muchos defensores de la economía marxista rechazan las teorías de estancamiento basadas en el subconsumo. Sin embargo, el economista marxista James Devine ha señalado dos posibles funciones del subconsumo en el ciclo económico y en los orígenes de la Gran Depresión de la década de 1930. ^{[ 4 ]}

En primer lugar, interpreta la dinámica de la economía estadounidense en la década de 1920 como una sobreinversión en relación con la demanda. El estancamiento de los salarios (en relación con la productividad laboral ) implica que el gasto de los consumidores de la clase trabajadora también se estanca. Como se mencionó anteriormente, esto no significa que la economía en su conjunto deba permanecer en una situación de estancamiento económico. En la década de 1920, la inversión fija privada se disparó, al igual que el " consumo de lujo " de los capitalistas, impulsado por las altas ganancias y las expectativas optimistas. Se produjo cierto crecimiento del consumo de la clase trabajadora, pero este se correspondió con un aumento del endeudamiento. (En teoría, el gobierno y los sectores extranjeros también podrían haber contrarrestado el estancamiento, pero esto no sucedió en esa época). El problema con este tipo de auge económico es que se vuelve cada vez más inestable, de forma similar a una burbuja que afecta a un mercado financiero. Finalmente (en 1929), el auge de la sobreinversión terminó, dejando capacidad industrial ociosa y obligaciones de deuda, lo que desalentó una recuperación inmediata. Cabe señalar que Devine no ve todos los auges en estos términos. A finales de la década de 1960, Estados Unidos experimentó una "sobreinversión en relación con la oferta", en la que la acumulación abundante elevó los salarios y los costos de las materias primas, deprimiendo la tasa de ganancia por el lado de la oferta.

En segundo lugar, una vez que se produce una recesión (por ejemplo, entre 1931 y 1933), la inversión privada puede verse bloqueada por la deuda, la capacidad ociosa, las expectativas pesimistas y el creciente malestar social . En este caso, los capitalistas intentan aumentar sus tasas de ganancia reduciendo los salarios y aumentando la productividad laboral (acelerando la producción). El problema es que, si bien esto puede ser racional para el individuo, es irracional para la clase capitalista en su conjunto. Reducir los salarios en relación con la productividad disminuye la demanda de los consumidores en relación con la producción potencial. Al bloquearse otras fuentes de demanda agregada, esto perjudica la rentabilidad al reducir la demanda. Devine denomina a este problema la «trampa del subconsumo».

La teoría del subconsumo se remonta a la teoría económica anterior del mercantilismo, y una historia temprana del subconsumismo se da en Mercantilism de Eli Heckscher ^{[ 5 ]} El subconsumo era una pequeña parte de la teoría mercantilista, en opinión de Heckscher, pero fue discutido por varios autores.

La referencia más antigua que se da es la de Barthélemy de Laffemas , quien en 1598, en * Los tesoros y riquezas para embellecer el Estado*, "denunció a los que se oponían al uso de sedas francesas argumentando que todos los compradores de artículos de lujo franceses creaban un sustento para los pobres, mientras que el avaro los condenaba a la miseria" ^{[ 6 ],} una forma temprana de la paradoja del ahorro. Varios otros autores del siglo XVII, ingleses, alemanes y franceses, expresaron sentimientos similares, que Heckscher resume como:

"La creencia profundamente arraigada en la utilidad del lujo y la maldad del ahorro. De hecho, el ahorro se consideraba la causa del desempleo, y por dos razones: en primer lugar, porque se creía que el ingreso real disminuía por la cantidad de dinero que no entraba en circulación, y en segundo lugar, porque se creía que el ahorro retiraba dinero de la circulación." ^{[ 7 ]}

La fábula de las abejas de Bernard Mandeville , de 1714, fue considerada por Keynes como la exposición más popular del subconsumismo de su época, pero causó tal revuelo, al ser vista como un ataque contra las virtudes cristianas, específicamente contra la templanza , que el subconsumismo no se mencionó en "círculos respetables" durante otro siglo, hasta que fue retomado en la obra posterior de Malthus. ^{[ 8 ]}

Malthus dedicó un capítulo de sus Principios (1836) a la teoría del subconsumo, que fue refutada por David Ricardo en sus Notas sobre Malthus, y cuyo debate continuó en correspondencia privada. ^{[ 9 ]}

Keynes reconoció a Malthus como precursor de sus ideas sobre la demanda efectiva ^{[ 10 ]} y, aparte de Malthus, no reconoció la existencia de otros defensores del subconsumo, afirmando en cambio que Ricardo «conquistó» la economía inglesa. ^{[ 11 ]} Ahora se entiende que esto es falso: otros defensores británicos del subconsumo están bien establecidos, pero, como demostró Keynes, estaban poco documentados y, en la década de 1930, no eran muy conocidos. Además, no formaron una escuela unificada, sino que relacionaron ideas heterodoxas. ^{[ 12 ]}

La Escuela de economistas de Birmingham defendió una teoría subconsumista desde 1815, ^{[ 13 ]} y algunos de los escritos del miembro más destacado de la escuela, Thomas Attwood, contenían formulaciones del efecto multiplicador y un modelo de ingreso-gasto . ^{[ 14 ]}

En Europa continental, Jean Charles Léonard de Sismondi propuso el subconsumo y la sobreproducción como causas del ciclo económico en su obra Nouveaux Principes d'économie politique (1819), uno de los primeros análisis sistemáticos de los ciclos económicos. Sismondi, propiamente dicho, se refería a las crisis económicas periódicas , mientras que la noción de ciclo fue ideada por Charles Dunoyer al conciliar la obra de Sismondi con la economía clásica.

El multiplicador data de los trabajos de la década de 1890 del economista australiano Alfred De Lissa, el político danés Julius Wulff y el economista germano-estadounidense Nicholas Johannsen , ^{[ 15 ] [ 16 ]} Nicholas Johannsen también propuso una teoría de la demanda efectiva en la década de 1890.

La paradoja del ahorro fue enunciada en 1892 por John M. Robertson en su obra La falacia del ahorro, y sentimientos similares se remontan a la antigüedad, ^{[ 17 ] [ 18 ]} además de las declaraciones mercantilistas citadas anteriormente:

Hay quienes reparten y, sin embargo, aumentan; y hay quienes retienen más de lo debido, pero esto tiende a la pobreza.

El alma generosa será enriquecida; y el que riega, también será regado.

John A. Hobson presentó una teoría del subconsumo del ciclo económico en su obra Sistema Industrial (1910). ^{[ 19 ]}

En la década de 1920, William Trufant Foster y Waddill Catchings desarrollaron una teoría del subconsumo que tuvo gran influencia entre los responsables políticos. Su argumento era que la intervención gubernamental, especialmente el gasto en programas de obras públicas, era esencial para restablecer el equilibrio entre producción y consumo. Esta teoría influyó notablemente en Herbert Hoover y Franklin D. Roosevelt para que emprendieran proyectos masivos de obras públicas.

Hoy en día, estas ideas, independientemente de su origen, se agrupan en el ámbito académico bajo la denominación de «economía keynesiana», debido al papel de Keynes en su consolidación, elaboración y popularización. El propio Keynes abordó específicamente el subconsumo (que denominó «subconsumo») en La teoría general del empleo, el interés y el dinero . ^{[ 20 ] [ 21 ]}