Energía geotérmica profunda de United Downs

United Downs Deep Geothermal Power es el primer proyecto de energía geotérmica operativa del Reino Unido . ^{[ 1 ]} Está situado cerca de Redruth en Cornualles , Inglaterra. Es propiedad de Geothermal Engineering (GEL), una empresa privada británica, que también lo opera. El sitio de perforación se encuentra en el polígono industrial de United Downs , elegido por su geología, la conexión a la red eléctrica existente, la proximidad a las carreteras de acceso y el impacto limitado en las comunidades locales. ^{[ 2 ]} La energía se extrae haciendo circular agua a través de un depósito naturalmente caliente y utilizando el agua caliente para accionar una turbina que produce electricidad y para calefacción directa. Se descubrió un yacimiento de litio en el pozo. ^{[ 3 ]}

El proyecto Cornish Hot Dry Rocks (HDR), liderado por la Escuela de Minas de Camborne y llevado a cabo en la década de 1980 en la cantera de Rosemanowes , fue diseñado para probar la teoría de inducir una red de fracturas dentro del granito para crear un depósito geotérmico. ^{[ 4 ] [ 2 ]}

Geothermal Engineering se fundó en 2008 para especializarse en el desarrollo de recursos geotérmicos . La financiación del proyecto se obtuvo durante los cinco años siguientes del Fondo Europeo de Desarrollo Regional, el Consejo de Cornualles e inversores privados. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

GEL perforó dos pozos en la zona de falla de Porthtowan entre noviembre de 2018 y junio de 2019. El pozo de producción geotérmica alcanzó una profundidad de 5275 m (17 306 pies) y el pozo de inyección de fluidos, 2393 m (7851 pies) . ^{[ 4 ] [ 2 ]}    

Entre agosto de 2020 y julio de 2021, los pozos se sometieron a una serie de pruebas de inyección para analizar la hidrología dentro del yacimiento geotérmico fracturado. Además, en julio de 2021, se llevó a cabo una prueba completa del yacimiento (producción e inyección simultáneas) durante siete días. ^{[ 2 ]} Durante este proceso, se redujo la presión sobre el yacimiento para prevenir eventos microsísmicos durante la operación a largo plazo. ^{[ 2 ] [ 12 ]} GEL se adhirió a un estricto procedimiento de monitoreo, gestión y mitigación para garantizar que cualquier sismicidad inducida fuera comprendida por los miembros de la comunidad. ^{[ 13 ]}

En agosto de 2020, las operaciones del proyecto recibieron financiación adicional del Fondo de Desarrollo de Edificios del Reino Unido (UK Getting Building Fund). GEL recibió una parte de 14,3  millones de libras esterlinas para demostrar que se podía producir litio a partir de salmueras geotérmicas. ^{[ 14 ]} En 2021, los costes del proyecto ascendían a aproximadamente 30  millones de libras esterlinas.

En enero de 2021, GEL acordó vender 3  MW de energía durante diez años a Ecotricity . ^{[ 15 ] [ 16 ]} En marzo de 2023, la empresa recibió otros 15  millones de libras esterlinas en financiación privada. ^{[ 3 ]}

En septiembre de 2023, se publicaron los resultados de una ronda de asignación de contratos por diferencia , en la que la central geotérmica profunda United Downs y otros dos proyectos de GEL recibieron un precio de ejercicio de 119 £/MWh a precios de 2012 ( equivalente a 164 £ en 2023 ). ^{[ 17 ]}

El sistema geotérmico empleado para generar energía en United Downs se dirigió a un batolito de granito radiogénico que exhibía una permeabilidad mejorada debido a su intersección con la zona de falla de Porthtowan . ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

El batolito granítico de Cornubia se extiende desde Dartmoor hasta las Islas Sorlingas y contiene una alta concentración de isótopos productores de calor como el torio (Th), el uranio (U) y el potasio (K). Esta producción natural de calor implica que el flujo de calor en United Downs es aproximadamente el doble del promedio del Reino Unido, con 120 ^mWm⁻²  , y el gradiente geotérmico es de alrededor de 33-35 °C/km, casi 10 °C/km más caliente que gran parte del Reino Unido. ^{[ 2 ] [ 22 ]}  

Cornwall también está dividida por una serie de fallas y zonas de fractura con una orientación preferencial de NNW-SSE o ENE-WSW, que se cree que fueron reactivadas por extensión postorogénica después de la Orogenia Varisca , con las fracturas con rumbo ENE albergando vetas minerales magmáticas y 'elvans' que fueron explotadas durante los siglos XIX y XX. ^{[ 23 ]} Las fallas ' de curso transversal ' con rumbo NNW-SSE , que a menudo son largas y muestran evidencia de desplazamiento significativo, están alineadas paralelamente a la tensión horizontal máxima regional y, por lo tanto, se cree que son las estructuras más 'abiertas', proporcionando una mayor permeabilidad. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 2 ]}

Los pozos de United Downs encontraron tres litologías principales:

1. Killas (una lutita de bajo grado, metamorfizada y deformada regionalmente de la Formación Mylor Slate del Devónico Superior ^{[ 26 ]} );
2. Microgranito
3. Granito . ^{[ 4 ] [ 2 ]}

Los pozos también interceptaron corredores de fractura abiertos con orientación noroeste-sureste relacionados con el principal "trayecto transversal" de la Zona de Falla de Porthtowan. ^{[ 4 ] [ 2 ]}

El programa de participación comunitaria de GEL ha sido fundamental para el éxito del proyecto geotérmico United Downs. Desde el principio se determinó que el tiempo, el esfuerzo y un trato personalizado eran cruciales para comprender la extensión de la comunidad y llegar a una amplia gama de sus miembros. Como resultado, se ha comunicado información precisa y actualizada a un amplio sector de la comunidad mediante visitas públicas a las instalaciones de GEL, presentaciones externas a grupos interesados, exposiciones en eventos públicos, folletos impresos, recursos en línea y a través de los medios de comunicación. ^{[ 27 ]}

GEL también ha llevado a cabo un programa educativo inclusivo e interactivo y eventos de orientación profesional para ofrecer a los estudiantes de toda Cornualles una visión de la nueva y creciente industria geotérmica y térmica de la región. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

GEL también creó un importante fondo comunitario que apoya proyectos sostenibles y liderados por la comunidad en cuatro parroquias locales con una subvención compartida de 40 000 libras esterlinas. Esto garantizó que la economía local, la población y el medio ambiente se beneficiaran lo más ampliamente posible del proyecto. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

• Energía geotérmica en el Reino Unido

• El proyecto de energía del distrito de Southampton , también el primer proyecto geotérmico de calefacción y electricidad del Reino Unido.

• Sitio web oficial