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Extracción de uranio en Namibia

Namibia posee una de las reservas de uranio más ricas del mundo. Actualmente, existen dos grandes minas en operación en la región de Erongo y varios proyectos de exploración que...

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Namibia posee una de las reservas de uranio más ricas del mundo. Actualmente, existen dos grandes minas en operación en la región de Erongo y varios proyectos de exploración que se prevé que entren en producción en los próximos años.

Mina de uranio Rössing , una mina a cielo abierto cerca de Arandis

La extracción de uranio en Namibia es de considerable importancia para la economía nacional . En 2020, Namibia produjo el 11% del uranio mundial, ocupando el segundo lugar como mayor productor, después de Kazajstán . [ 1 ] [ 2 ]

El uranio es uno de los cinco recursos minerales que el gobierno de Namibia declaró "estratégicos" en 2011. [ 3 ] No se pueden otorgar nuevas licencias de exploración sin la participación de la empresa estatal de exploración minera Epangelo Mining. [ 4 ] [ 5 ]

Antecedentes e historia

La mineralización de uranio fue descubierta por primera vez en las montañas Rössing de Namibia, en el desierto de Namib , en 1928 por el capitán G. Peter Louw. Aunque intentó promover la prospección, esta no se produjo hasta tres décadas después. A finales de la década de 1950, Anglo America Corporation de Sudáfrica perforó y realizó algunas exploraciones subterráneas, pero debido a la inestabilidad de los precios del uranio y las escasas perspectivas económicas, la búsqueda fue abandonada. La exploración de uranio se reinició en el país en la década siguiente, cuando Rio Tinto obtuvo los derechos de exploración del yacimiento de Rössing en 1966 e inició la producción en 1976. [ 6 ]

Las Naciones Unidas celebraron audiencias especiales sobre "El saqueo del uranio de Namibia" en 1980. [ 7 ] Jacob et al. informaron a mediados de la década de 1980 que la mineralización de uranio del país se concentraba en la zona central del orógeno panafricano de Damaran . En 1999, el Organismo Internacional de Energía Atómica informó que la única mina en funcionamiento en el país era la mina de uranio de Rössing , [ 8 ] [ 9 ] la mina de uranio más grande del mundo. Sin embargo, ha habido un resurgimiento en la industria desde 2003, [ 10 ] y en 2008 la producción de minas de uranio en toda África aumentó un 16% en comparación con el año anterior. [ 11 ] Desde entonces se han abierto minas primarias, incluidas Valencia, Ida Dome y Goanikontes, así como dos minas secundarias, Langer Heinrich (iniciada en 2006) y Trekkopje (iniciada en 2012). [ 2 ]

En Namibia existen dos tipos de depósitos de uranio: la mineralización primaria, que se presenta en granito, y la mineralización secundaria, que se encuentra en caliche. La necesidad de uranio surgió tras la Convención COP 26, en la que muchos de los Estados miembros de las Naciones Unidas acordaron reducir sus emisiones de carbono para 2030. Esta iniciativa para minimizar las emisiones de carbono impulsó la consolidación de la energía nuclear como fuente de energía, dado que no emite carbono. Cuando organizaciones de gran prestigio, como el Organismo Internacional de Energía Atómica, respaldaron la energía nuclear como una posible solución a los problemas actuales, los proyectos de construcción, el número de inversores interesados ​​en estos proyectos y los precios internacionales del uranio aumentaron drásticamente. Actualmente, la energía nuclear proporciona el 10 % de la electricidad mundial y, con la pandemia remitiendo, se espera que la tendencia alcista del mercado del uranio continúe. [ 12 ]

Namibia es un destino importante para la inversión china en la minería de uranio. [ 13 ] : 205 Las empresas chinas han invertido en los tres mayores productores de uranio de Namibia: Husab , Langer Heinrich y Rössing . [ 13 ] : 205

La economía de Namibia en relación con la minería de uranio.

Namibia es el cuarto mayor productor de uranio del mundo y produce un impresionante 10% del uranio mundial. La industria minera constituye una parte considerable de la economía namibia, representando aproximadamente el 10% de su PIB y el 50% de sus exportaciones totales. Esto sugiere que la economía namibia es susceptible a la inestabilidad económica si los mercados de uranio experimentan disminuciones en el precio o la demanda. Esto quedó demostrado por los informes de recesión económica sobre las vastas reservas naturales de uranio en Namibia (7% de los recursos mundiales), lo que indica que el mercado minero podría crecer, ya que Namibia está considerando abrir más minas e invertir más recursos en la extracción de uranio. El agotamiento de otros combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón ha llevado a un aumento drástico en el precio y la demanda de uranio a nivel mundial, lo que ha incentivado una mayor actividad minera. [ 14 ]

Minas destacadas

Rössing

La mina Rössing contiene el mayor yacimiento de uranio del mundo asociado a una roca ígnea . [ 15 ] Rössing Uranium es propiedad de Rio Tinto, el mayor grupo minero del mundo, que tiene beneficios anuales de más de 1400  millones de dólares. Suministra uranio enriquecido (yellowcake) a centrales eléctricas en Francia, Reino Unido, Estados Unidos y Japón. La mina a cielo abierto se inauguró en 1976 y en un momento dado estuvo a punto de cerrar. Rössing Uranium Ltd. procesó aproximadamente 12 millones de toneladas métricas de mineral en 2006 y produjo 3617 toneladas de óxido de uranio (U₃O₈ ) , y en 2009 procesó 12,6 millones de toneladas de mineral de uranio y produjo 4150 toneladas de óxido de uranio en comparación con las 4067 toneladas del año anterior. [ 16 ] 

Langer Heinrich

Depósito de la región de Erongo

Cuando abrió sus puertas en 2006, la mina Langer Heinrich fue la primera mina de uranio convencional que se abrió en el mundo en dos décadas. [ 17 ] [ 18 ] Actualmente, se considera que Langer Heinrich tiene el mayor potencial del país, [ 19 ] y experimentó un aumento del 59 % hasta alcanzar las 1225 toneladas de óxido de uranio en 2009, en comparación con las 771 toneladas de 2008. [ 16 ] Esta mina se encuentra en mantenimiento desde 2018, a la espera de precios más altos del uranio. [ 20 ]

Husab

Swakop Uranium opera la mina Husab, que se espera sea la segunda mina de uranio más grande del mundo. Otro yacimiento, la mina Ida Dome, forma parte de este proyecto.

Trekkopje

La corporación multinacional Areva Group, con sede en París, desarrolló la mina Trekkopje, pero ha decidido paralizar el proyecto. [ 21 ] [ 22 ] Está ubicada a 70 kilómetros (43 mi) de Swakopmund . En 2009, se estimó que las operaciones producirían alrededor de 100 000 toneladas métricas por día de mineral y alrededor de 3000 toneladas por año de concentrado de uranio. [ 16 ] La empresa ha construido una planta desalinizadora que se espera que esté en funcionamiento hasta alrededor de 2024. 

Proyectos avanzados

Tumas

La empresa australiana Deep Yellow Limited está llevando a cabo un estudio de viabilidad definitivo sobre el sistema de uranio de paleocanales de Tumas y se espera que alcance su fase avanzada a principios de 2023. El proyecto Tumas cuenta con una reserva total de 122,6 millones  de libras de U₃O₈ a 232 ppm. [ 23 ] En abril de 2025, Deep Yellow decidió aplazar la construcción de la planta de procesamiento a gran escala hasta que mejorara el precio del uranio, aunque continuaría el desarrollo inicial de la infraestructura. [ 24 ] 

Norasa

Forsys Metals Corporation of Canada está desarrollando los depósitos de uranio Valencia y Namibplaas, a 40  km al norte de la mina Langer Heinrich. La empresa obtuvo una licencia minera de 25 años en 2008 y, en 2009, anunció la finalización de un estudio independiente de recursos minerales para el depósito Valencia. [ 16 ] Las reservas probadas y probables totales (2015) se estimaron en 206 millones de toneladas de mineral con una ley promedio de 200 ppm (0,02 %) de óxido de uranio (U 3 O 8 ) para 90,6  millones de libras de U 3 O 8 . [ 25 ]

Etango

Bannerman Energy posee y opera el proyecto Etango, ubicado a 30 kilómetros (19 millas) al suroeste de la mina Rossing y a 30 kilómetros (19 millas) al sureste de Swakopmund. [ 16 ] Se considera que Etango posee el mayor recurso de uranio sin explotar del mundo. [ 16 ] Una planta piloto de demostración de lixiviación en pilas operó desde 2015 hasta 2020. En 2021, se estaban realizando estudios de viabilidad para una operación convencional de minería a cielo abierto y procesamiento por lixiviación en pilas. [ 26 ] [ 27 ]  

Otros

Leyes mineras en Namibia

A medida que crece la industria del uranio en Namibia, las leyes relativas a la supervisión y regulación del uranio también deben modificarse para adaptarse a este cambio. La Ley de Minerales y Prospección de 1992 no distingue entre la extracción de uranio y otros tipos de minerales, a pesar del potencial atómico del uranio, que podría generar preocupaciones de seguridad. Actualmente, la exploración de posibles yacimientos mineros y la extracción de uranio no pueden llevarse a cabo sin la aprobación del ministro (jefe del Ministerio de Minas y Energía), y las prácticas actuales no cumplen con los estándares de extracción del Organismo Internacional de Uranio Atómico (OIU-UA). Las leyes de exportación también están incluidas en esta ley. La energía nuclear es una forma de energía costosa, y los costos operativos de la eliminación de residuos nucleares son factores problemáticos que deben considerarse al aumentar la extracción de uranio. Estas leyes deben garantizar la legitimidad de la minería de uranio, teniendo en cuenta cómo se eliminan adecuadamente los residuos producidos, tomando las precauciones necesarias. [ 28 ]

Riesgos para la seguridad asociados a la minería de uranio

El proceso de extracción de uranio es peligroso y puede provocar efectos adversos para la salud de los mineros. El uranio suele estar cerca de diversos radionúclidos como el radio, el radón, el torio y otros. El gas radón puede causar cáncer de pulmón y varias enfermedades respiratorias que pueden empeorar con la exposición prolongada. Este gas también puede afectar a los residentes cercanos, lo que significa que este problema puede repercutir en la salud de personas inocentes que no tienen ninguna relación con estos proyectos. El gas radón y la contaminación también pueden causar cáncer, defectos de nacimiento, aumentar la mortalidad infantil y provocar diversas enfermedades pulmonares, oculares y cutáneas. Al excavar para extraer minerales preciosos, las minas producen un exceso de roca llamado relaves. La roca que no contiene uranio debe procesarse, lo que puede provocar que el uranio se filtre al agua subterránea y la contamine, lo que puede generar problemas de salud similares a la contaminación atmosférica mencionada anteriormente. [ 29 ]

Implicaciones ambientales

El impacto ambiental de la minería de uranio en Namibia ha generado preocupación entre los ambientalistas, especialmente porque muchas actividades mineras se llevan a cabo dentro del Parque Nacional Namib-Naukluft . [ 30 ] Los diques de relaves altamente ácidos encontrados en las minas de uranio de Namibia son una preocupación ambiental. [ 31 ] Las actividades de monitoreo incluyen: calidad del aire, agua y polvo; biodiversidad; vigilancia médica; riesgos laborales; y protección radiológica. [ 32 ]

Contaminación del agua

La molienda es el proceso de separar la roca del uranio. La roca se reduce a partículas pequeñas y luego estas partículas se mezclan con agua. Esto crea una suspensión; cuando la suspensión se mezcla con una solución como el ácido sulfúrico, el uranio se separa de la roca. La suspensión restante se desecha, y el desecho de estos relaves contamina el medio ambiente circundante, incluido el agua. [ 33 ] Los relaves siguen siendo radiactivos y, al ser desechados, se absorben en el suelo, que se impregna con las aguas subterráneas y superficiales. El agua deja de ser segura para el consumo. [ 34 ] Los explosivos utilizados en la minería también crean nubes de polvo de uranio, que se depositan en campos y cursos de agua cercanos. Se detectaron niveles extremos de uranio en el 80 % del agua subterránea tomada para el estudio y la concentración de uranio en el agua supera en más de 15 veces el límite de la OMS. [ 35 ]

Objetivos de desarrollo sostenible del mercado del uranio

Los Planes Nacionales de Desarrollo son los modelos que dictan cómo la minería de uranio en Namibia puede lograr de manera más efectiva sus Objetivos de Desarrollo Sostenible dentro de un plazo determinado. Hasta la fecha, existen cinco de estos planes. El quinto Plan Nacional de Desarrollo de Namibia especifica cómo los proyectos mineros pueden lograr mejor el progreso económico, la transformación social, la sostenibilidad ambiental y la buena gobernanza durante el período 2017-2022. Este plan opera en conjunto con la Agenda 2063 de la Unión Africana (un plan que detalla cómo África puede utilizar sus recursos naturales para impulsar el continente y mejorar la calidad de vida) para ayudar a todos los africanos y no solo a Namibia. Namibia ha sido muy proactiva y cooperativa en lo que respecta a los Objetivos de Desarrollo Sostenible introducidos en 2015, y la minería de uranio puede afectar positivamente a todos estos objetivos si la expansión del mercado se realiza con cuidado. Este plan analiza métricas importantes como datos demográficos, tasas de pobreza, índices de desarrollo humano, resiliencia ambiental y puntuaciones de gobernanza en un intento por cuantificar el progreso e identificar áreas débiles que necesitan mejorar. [ 36 ]

Véase también

Referencias

  1. ↑ "Cifras de producción de uranio, 2011-2020" . Londres: Asociación Nuclear Mundial. Septiembre de 2021. Archivado del original el 2 de septiembre de 2023. Consultado el 12 de diciembre de 2021 .
  2. 1 2 Merkel, Broder; Schipek, Mandy (28 de octubre de 2011). El nuevo auge de la minería de uranio: desafíos y lecciones aprendidas . Springer. págs. xvi, 111–. ISBN  978-3-642-22121-7Consultado el 30 de mayo de 2012 .
  3. ↑ "Declaración sobre el clima de inversión de 2012 - Namibia" . Departamento de Estado de los Estados Unidos . Washington, DC: Subsecretario de Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente. 20 de enero de 2017. Consultado el 12 de diciembre de 2021 .
  4. ↑ Kufa, Leon (abril de 2016). "Auge y caída. La industria minera lo ha visto todo". Mining Journal . Suplemento de The Namibian . págs. 9–11 . 
  5. ↑ "Uranio en Namibia" . Londres: Asociación Nuclear Mundial. Octubre de 2021. Consultado el 12 de diciembre de 2021 .
  6. ↑ Organismo Internacional de Energía Atómica (17 de junio de 2008). Uranio 2007: Recursos, producción y demanda . Publicaciones de la OCDE. págs. 256–. ISBN  978-92-64-04766-2Consultado el 30 de mayo de 2012 .
  7. ↑ Eriksen, Tore Linné ; Moorsom, Richard (1985). La economía política de Namibia: una bibliografía crítica anotada (PDF) . Uppsala, Suecia: Instituto Escandinavo de Estudios Africanos. pp. 184–185 . ISBN  91-7106-297-1. Consultado el 10 de diciembre de 2021 .
  8. ↑ Organismo Internacional de Energía Atómica (21 de septiembre de 1999). Actividades ambientales en la extracción y el procesamiento de uranio: Informe conjunto . Publicaciones de la OCDE. pág. 115. ISBN  978-92-64-17064-3Consultado el 30 de mayo de 2012 .
  9. ↑ Santcross, Nick; Ballard, Sebastian; Baker, Gordon (2001). Namibia Handbook: The Travel Guide . Footprint Travel Guides. pp. 355–. ISBN  978-1-900949-91-0Consultado el 29 de mayo de 2012 .
  10. ↑ Merkel, Broder J.; Hasche-Berger, Andrea (24 de octubre de 2008). Uranio, minería e hidrogeología . Springer. pág. 17. ISBN  978-3-540-87745-5Consultado el 30 de mayo de 2012 .
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  12. ↑ Asociación de Uranio de Namibia. "Extracción de uranio en Namibia" .
  13. 1 2 Massot, Pascale (2024). La paradoja de la vulnerabilidad de China: cómo el mayor consumidor del mundo transformó los mercados mundiales de materias primas . Nueva York, NY, Estados Unidos de América: Oxford University Press . ISBN 978-0-19-777140-2.
  14. ↑ Shindondola-Mote, Hilma (octubre de 2008). "Extracción de uranio en Namibia" (PDF) . Issue Lab .
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  18. ↑ Producción mundial de minerales . Servicio Geológico Británico. 2006. pág. 95. ISBN  978-0-85272-614-3Consultado el 30 de mayo de 2012 .
  19. ↑ Organismo de Energía Nuclear de la OCDE; Organismo Internacional de Energía Atómica (septiembre de 2002). Uranio 2001: recursos, producción y demanda . Publicaciones de la OCDE. pág. 216. ISBN  978-92-64-19823-4Consultado el 30 de mayo de 2012 .
  20. ↑ Ndjavera, Maihapa (10 de junio de 2021). "Langer Heinrich Uranium aún espera la recuperación de los precios del uranio" . New Era .
  21. ↑ «Areva gèle son projet minier de Trekkopje en Namibie» [ Areva congela su proyecto minero Trekkopje en Namibia ] . Les Échos (en francés). 12 de octubre de 2012 . Consultado el 2 de septiembre de 2016 .
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  33. ↑ "Uranio: ¿Cómo se extrae?" . Oficina de Geología y Recursos Minerales de Nuevo México . Consultado el 12 de diciembre de 2022 .
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  36. ↑ Schneider, GIC "Uranio, medio ambiente y desarrollo sostenible: lecciones de Namibia" (PDF) .

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