relaves de uranio

Los relaves de uranio son un subproducto radiactivo de la minería y el enriquecimiento de uranio convencionales . Contienen los productos de desintegración radiactiva de las cadenas de desintegración del uranio , principalmente la cadena U-238 , y metales pesados. El almacenamiento o la eliminación a largo plazo de los relaves pueden representar un peligro para la salud y la seguridad públicas.

Los relaves de la molienda de uranio son principalmente el material de desecho arenoso de un molino de uranio convencional. ^{[ 1 ]} La molienda es el primer paso en la fabricación de combustible para reactores nucleares a partir de mineral de uranio natural. El extracto de uranio se transforma en concentrado de uranio (yellowcake ). ^{[ 2 ]}

El mineral de uranio en bruto se extrae a la superficie y se tritura hasta convertirlo en arena fina. Los valiosos minerales que contienen uranio se extraen mediante lixiviación en pilas con el uso de ácidos o bases , y el lodo radiactivo restante , llamado "relaves de uranio", se almacena en enormes depósitos. Una tonelada corta (907  kg) de mineral produce de uno a cinco libras (0,45 a 2,3  kg) de uranio, dependiendo del contenido de uranio del mineral. ^{[ 3 ]} Las relaves de uranio pueden retener hasta el 85 % de la radiactividad original del mineral. ^{[ 4 ]}

Los relaves contienen principalmente productos de desintegración de la cadena de desintegración que involucra al uranio-238 . ^{[ 1 ]} Los relaves de uranio contienen más de una docena de nucleidos radiactivos, que son el principal peligro que representan. Los más importantes son el torio-230 , el radio-226 , el radón-222 (gas radón) y los isótopos hijos de la desintegración del radón, incluido el polonio-210 . Todos ellos son materiales radiactivos de origen natural o "NORM".

Los relaves contienen metales pesados ​​y radio radiactivo . El radio se desintegra a lo largo de miles de años y produce gas radón radiactivo . Los relaves se almacenan en pilas para su depósito o eliminación a largo plazo y requieren mantenimiento y monitoreo constante para detectar fugas. ^{[ 2 ]}

Si los residuos de uranio se almacenan en superficie y se dejan secar, la arena radiactiva puede ser transportada a grandes distancias por el viento, ingresando a la cadena alimentaria y a los cuerpos de agua. El peligro que representa dicha dispersión de arena es, en el mejor de los casos, incierto debido al efecto de dilución que produce. La mayor parte de la masa de residuos estará compuesta de roca inerte, al igual que el mineral en bruto antes de la extracción del uranio, pero físicamente alterada, molida, mezclada con grandes cantidades de agua y expuesta al oxígeno atmosférico, lo que puede alterar sustancialmente su comportamiento químico.

Una estimación de riesgo de la EPA basada en los depósitos de relaves de uranio existentes en los Estados Unidos en 1983 dio la cifra de 500 muertes por cáncer de pulmón por siglo si no se toman contramedidas. ^{[ 5 ]}

• Lista de minas de uranio
• Ley de Control de la Radiación de los Residuos de Molienda de Uranio