Baldosa de uranio

Las baldosas de uranio se han utilizado en la industria cerámica durante muchos siglos, ya que el óxido de uranio es un excelente esmalte cerámico y es bastante abundante. Además de su uso médico, el radio se utilizó en las décadas de 1920 y 1930 para fabricar esferas de relojes y aviones. Dado que se necesitan aproximadamente tres toneladas métricas de uranio para extraer 1 gramo de radio , se extrajeron cantidades ingentes de uranio para sustentar esta nueva industria. El mineral de uranio en sí se consideraba un producto de desecho y, aprovechando este recurso recién abundante, la industria de baldosas y cerámica dispuso de una fuente relativamente barata y abundante de material de esmaltado. Se produjeron colores vibrantes como naranja, amarillo, rojo, verde, azul, negro, malva, etc., y alrededor del 25 % de todas las casas y apartamentos construidos durante ese período (aproximadamente entre 1920 y 1940) utilizaban baldosas de baño o cocina esmaltadas con uranio. Ahora se pueden detectar mediante un contador Geiger , que detecta la radiación beta emitida por la cadena de desintegración del uranio .

El uso de uranio en esmaltes cerámicos en Estados Unidos cesó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando todo el uranio se destinó al Proyecto Manhattan , y no se reanudó hasta 1959. En 1987, el Informe 95 del NCRP indicó que ningún fabricante utilizaba esmaltes de uranio en vajillas. ^{[ 1 ]}

Poco después de que Henri Becquerel descubriera la radiactividad en las sales de uranio, Marie Curie descubrió el polonio y el radio como dos nuevos elementos radiactivos presentes también en el uranio. La actividad específica relativamente alta y la vida media moderada de 1600 años del ^226Ra , el principal radioisótopo del radio que se encuentra en el mineral de uranio, dieron como resultado un material que, al mezclarse con un fósforo , permitía obtener una sustancia fosforescente.

Así, además de su uso médico, el radio se convirtió en una importante industria durante las décadas de 1920 y 1930 para la fabricación de esferas de relojes y aviones. Los pintores de esferas de radio dieron cierta notoriedad al abuso de materiales radiactivos y a la necesidad de tomar precauciones con esta nueva sustancia.

Dado que se necesitan aproximadamente tres toneladas métricas de uranio para extraer 1 gramo de ^226Ra , se extrajeron cantidades ingentes de uranio para sustentar esta nueva industria. El mineral de uranio en sí era un subproducto de esta industria. Según algunas estimaciones, se extrajeron cerca de un millón de toneladas de uranio para mantenerla.

Aprovechando este recurso recién abundado, la industria del esmaltado de azulejos y cerámica dispuso entonces de una fuente relativamente barata y abundante de material de esmaltado que producía una amplia variedad de colores dependiendo de las mezclas, la cocción, etc.

Se producían colores vibrantes como naranja, amarillo, rojo, verde, azul, negro, malva, etc., en azulejos y otros materiales cerámicos, y según algunas estimaciones, alrededor del 25 % de todas las casas y apartamentos construidos durante ese período (aproximadamente entre 1920 y 1940) utilizaban cantidades variables de azulejos de baño o cocina esmaltados con diferentes cantidades de uranio. Estos azulejos se pueden encontrar fácilmente en casas, apartamentos y otros edificios antiguos que aún se conservan de esa época mediante un simple contador Geiger , que detecta la radiación beta emitida por los radioproductos de la cadena de desintegración del uranio, siempre presentes . ^{[ 2 ]}

Tras las restricciones de Euratom sobre el uso de uranio en esmaltes cerámicos, no hay fábricas que trabajen con esmaltes de uranio, razón por la cual las baldosas esmaltadas con uranio se han convertido en piezas raras para los coleccionistas. ^{[ 2 ]}

Estos esmaltes se elaboran generalmente con materia prima de 238U, conocida como gránulos ^de uranio UO2 ( yellowcake _{) .} El artista cerámico contemporáneo del siglo XXI e investigador académico Sencer Sarı es uno de los especialistas reconocidos que trabaja con estos esmaltes de uranio . ^{[ 3 ]}

Los compuestos radiactivos de uranio, como el óxido de uranio y el uranato de sodio, se utilizan para impartir los colores naranja rojizo, verde, amarillo y negro al esmalte cerámico.

Aunque el uranio del esmalte emite rayos gamma, partículas alfa y partículas beta, las emisiones gamma y alfa suelen ser demasiado débiles como para ser motivo de preocupación. ^{[ 2 ]} Las partículas beta son las más fáciles de detectar y también son las responsables de la mayor parte de la exposición a la radiación de quienes manipulan cerámica con esmalte de uranio.

El informe 95 del NCRP informó las siguientes mediciones para vajillas que emplean esmaltes de uranio: de 0,2 a 20 mrad por hora en contacto, según mediciones realizadas con dosímetros de película.

El informe NUREG/CRCP-0001 registró una medición de aproximadamente 0,7 mR/h a 25 cm de un plato llano rojo Fiesta. También informó sobre los resultados de un análisis del Laboratorio Nacional de Oak Ridge que predijo una exposición de 34,4 mrem/año para un lavaplatos en un restaurante que utiliza platos de cerámica con un 20 % de uranio en el esmalte, 7,9 mrem/año para los camareros y 0,2 mrem para un cliente durante una exposición de cuatro horas.

La desintegración radiactiva produce radón ( ^222Rn ) en el esmalte, el cual puede lixiviarse por contacto con ácido. La vajilla con esmalte de uranio no debe estar en contacto prolongado con alimentos ácidos como pulpa de fruta o vinagre, y el esmalte no debe dañarse ni desgastarse por el uso intensivo de cubiertos. ^{[ 4 ]} Un estudio de la FDA midió 1,66 × 10⁻⁵ ^µCi /ml en una solución de ácido acético al 4% en contacto con la vajilla de cerámica durante 50 horas. Esto superó la concentración máxima permisible (CMP) de la ICRP.

La cerámica común suele contener niveles elevados de radionúclidos naturales, como el 40K ^y los distintos miembros de las series de desintegración del uranio y el torio. Por ello, los físicos de la salud que realizan estudios de radiación esperan encontrar lecturas más altas al medir sobre baldosas cerámicas y materiales similares. En ocasiones, estas lecturas elevadas se deben al uranio presente en el esmalte; en otras, a los radionúclidos de la arcilla utilizada para fabricar la cerámica.

Entre los ejemplos reportados se incluyen un vehículo que transportaba inodoros y que activó un monitor de radiación en una estación de pesaje de camiones , y físicos de la salud del Laboratorio Nacional de Oak Ridge que reportaron lecturas excesivamente altas mientras inspeccionaban urinarios recién comprados para los baños de hombres. ^{[ 5 ]}

• vidrio de la Gran Depresión
• Fiesta (vajilla)
• Rosenthaler Platz (Metro de Berlín)
• vidrio de uranio

• Baldosas radiactivas de ORAU
• Un buscador de uranio sigue el rastro de baldosas.