VDM-1

En septiembre de 1973, el artículo de portada de la revista Radio-Electronics fue "Construye una máquina de escribir para TV" de Don Lancaster , que permite a los usuarios escribir caracteres en un teclado y verlos aparecer en un televisor convencional. ^{[ 3 ]} Dada esta funcionalidad limitada, inicialmente estimaron que la revista vendería unas 20 copias de los planos a 20 dólares cada una. En cambio, recibieron una avalancha de solicitudes y finalmente enviaron 10 000 copias. ^{[ 4 ]}

Bob Marsh construyó una máquina de escribir con televisión y se la mostró a Lee Felsenstein . Felsenstein observó que no tenía memoria externa, por lo que una vez escrita una página completa de texto, había que borrarla para mostrar texto adicional. Llamó a Lancaster y le preguntó sobre esta observación de diseño, y Lancaster respondió que simplemente no había considerado usarla como base para una terminal: «No sé, la gente solo quiere mostrar caracteres en sus pantallas de televisión». ^{[ 4 ]}

Durante todo 1973, Felsenstein buscó un terminal de bajo costo para el sistema de tablón de anuncios de Community Memory . Había diseñado el módem Pennywhistle para satisfacer la necesidad de acceso remoto a un precio inferior a 100 dólares, pero el terminal al que lo conectaron aún costaba 1500 dólares ( equivalente a 10 900 dólares en 2025 ). ^{[ 4 ]}

Felsenstein comenzó a diseñar una placa de circuito impreso que combinaría la salida de video de la TV Typewriter con 1024 bytes de memoria para que pudiera almacenar una página de texto en formato ASCII y enviarla a un monitor de video . Llamó al diseño resultante "The Tom Swift Terminal" ^{[ 5 ]} , en referencia a los libros de Tom Swift ^{[ 4 ]} . El manual de diseño también incluía una sección extensa sobre el concepto de "diseño convivial" (esencialmente "amigable") ^{[ 6 ]} , que argumentaba que la utilidad social de un dispositivo era inversamente proporcional a su complejidad, y por lo tanto, los dispositivos debían ser lo más simples y abiertos posible ^{[ 4 ] .}

Felsenstein vendió el documento de diseño a aficionados locales y escribió un artículo al respecto en la People's Computer Company a principios de 1974. ^{[ 7 ]} Para 1975, el sistema aún no había sido ensamblado por nadie. ^{[ 8 ]}

En abril de 1975, Bob Marsh y Gary Ingram fundaron Processor Technology , inicialmente para vender tarjetas de expansión para el microordenador Altair. Marsh se acercó a Felsenstein con la idea de modificar el diseño de Tom Swift para que funcionara con el Altair, que se había lanzado en enero de ese año. Un aspecto clave del diseño resultante fue el uso de interruptores electrónicos que permiten que la pantalla y el ordenador accedan a diferentes partes de la memoria integrada al mismo tiempo, lo que significa que el hardware de la pantalla no tiene que detener el ordenador mientras dibuja. ^{[ 4 ] [ a ]} ​​El prototipo se completó en menos de tres meses. ^{[ 9 ]}

Tan pronto como el prototipo estuvo listo, Steve Dompier comenzó a adaptar Star Trek , reemplazando su salida serial con una pantalla más parecida a la de un videojuego para producir Trek-80 . ^{[ 4 ]} El sistema salió a la venta poco después a un precio de 199 dólares para la versión en kit. Como señalaron las reseñas de la época, una máquina compatible con Altair equipada con un teclado, el VDM-1 y un monitor adecuado (de Radio Shack ) costaba menos que una terminal inteligente típica de la época. ^{[ 10 ]}

Les Solomon , cuyo artículo de portada en Popular Electronics había impulsado el lanzamiento de la Altair, buscaba a alguien que construyera una máquina todo en uno que evitara la necesidad de múltiples tarjetas de diferentes proveedores. Primero se puso en contacto con Don Lancaster, creador de la TV Typewriter original, y le presentó a Ed Roberts de MITS, el creador de la Altair. Los dos inmediatamente comenzaron a discutir y cualquier idea de colaboración se esfumó. ^{[ 9 ]}

Como dijo Salomón:

Fui a Phoenix, cargué a Don y su máquina de escribir en el coche y partí hacia Albuquerque y MITS. Una cosa debo decir sobre Don Lancaster y Ed Roberts: ambos tienen personalidades muy fuertes. Cuando los reuní en la oficina de Ed, el choque fue bastante intenso. Dado que la Altair y la máquina de escribir con televisión no eran compatibles, algo tenía que ceder. Sin embargo, ninguno de los dos cedió ni un ápice. ^{[ 11 ]}

En diciembre de 1975, Solomon se acercó a Marsh y le preguntó si podía diseñar una terminal inteligente todo en uno. Si lo lograba en 30 días, Solomon la pondría en la portada de la revista. Marsh recurrió nuevamente a Felsenstein para que la diseñara, y tan pronto como comenzaron a discutirlo, quedó claro que la mejor solución era un sistema informático completo. Básicamente, se trataría de una computadora de gama baja con el VDM como salida. Inicialmente, Felsenstein quería usar un procesador diferente, pero finalmente concluyó que el Intel 8080 era la mejor solución. ^{[ 9 ]}

Mientras Felsenstein trabajaba en el diseño, Marsh añadía continuamente nuevas funciones necesarias, lo que provocó una acumulación excesiva de funciones . ^{[ 12 ]} El diseño se completó finalmente después de dos meses. El resultado es el Sol-20, uno de los primeros diseños de ordenadores todo en uno. ^{[ 4 ]}

Tiempo después, Felsenstein retomó el diseño para crear una nueva versión con 24 líneas de 80 columnas, que se estaba convirtiendo en un estándar. El VDM-1 tenía 16 filas simplemente porque 64 x 16 = 1024, la cantidad de memoria de la tarjeta. ^{[ 13 ]} También incorporó una función de pantalla dividida que permitía desplazar las secciones superior e inferior de forma independiente y colocar la división en cualquier línea. Además, añadió desplazamiento suave, escala de grises y parpadeo. ^{[ 14 ]}

Para el verano de 1979, Felsenstein tenía una versión parcialmente ensamblada y la llevó al Centro de Convenciones Javits en la ciudad de Nueva York para mostrársela a la gente de Processor Technology. Después de buscar el stand durante un tiempo, descubrió que la empresa había cerrado. No pudo encontrar un comprador para el diseño. ^{[ 15 ]}

• Módulo de visualización de vídeo VDM-1 (PDF) . Processor Technology. Abril de 1976.
• Felsenstein, Lee. "Historia social del VDM-1" . Archivado del original el 26 de septiembre de 2013.
• Felsenstein, Lee (7 de mayo de 2008). "Historia oral de Lee Felsenstein" (PDF) .
• Anderson, D. (diciembre de 1976). "Revisión del producto: Tecnología de procesador VDM-1" (PDF) . BYTE . págs. 36–39 . 
• Levy, Steven (2010). Hackers . O'Reilly Media. ISBN 9781449393748.

• Felsenstein, Lee. El terminal Tom Swift (PDF) (Informe técnico).