VLS-1 V03

El accidente del VLS de Alcântara en 2003 ocurrió durante el tercer intento de la Agencia Espacial Brasileña de lanzar el cohete VLS-1 , cuyo objetivo era poner en órbita dos satélites. El cohete se incendió en la plataforma de lanzamiento del Centro de Lanzamiento de Alcântara , causando la muerte de 21 personas. Se trata oficialmente del cuarto desastre más mortífero relacionado con la exploración espacial en la historia .

El cohete, propuesto en 1979 ^{[ 2 ],} tuvo dos intentos de lanzamiento hasta el accidente: uno en 1997, que terminó en el Océano Atlántico debido a la falla de uno de los motores de la primera etapa ^{[ 3 ] [ 4 ]} y otro en 1999, destruido remotamente debido a una llama que penetró la parte superior del bloque de la segunda etapa 3 minutos después del despegue. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

En 2000, según la revista Manchete, el sistema de vigilancia ECHELON presuntamente llevó a cabo espionaje industrial contra los sistemas VLS. ^{[ 7 ]} Al año siguiente, cuando el lanzamiento aún estaba programado para 2002, el Ministerio de Ciencia triplicó la financiación del programa y la CTA realizó pruebas exitosas de los motores VLS. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En noviembre de 2002, el tercer lanzamiento se pospuso de diciembre de 2002 a marzo de 2003. ^{[ 10 ]}

Además de ser el tercer vuelo del VLS-1, la operación tenía como objetivos el lanzamiento de los satélites UNOSAT y SATEC a órbita; verificar la capacidad del CLA para realizar lanzamientos de este tipo y el uso del CLBI como estación de seguimiento. ^{[ 11 ]} El Satec, valorado en R$ 500.000, utilizaba repuestos de otros programas, tenía una vida útil de seis meses, pesaba 65 kg, medía 66 cm de ancho y profundidad, y 61 cm de alto; desarrollado por el INPE, su objetivo era probar el equipo tecnológico a bordo del cohete; Unosat, desarrollado por la Universidad del Norte de Paraná con el apoyo de AEB, entre otros, estaba destinado a ser el primer nanosatélite de Brasil. V03 tenía como objetivo colocarlos en una órbita circular a 15° y 750 km. ^{[ 12 ]} El VLS-1 estaba valorado en U$ 7 millones. ^{[ 13 ]}

El transporte de materiales para V03 comenzó el 23 de agosto de 2002 ^{[ 14 ]} y se detuvo el 16 de abril de 2003. La operación se reinició el 1 de julio, una inspección al día siguiente no encontró problemas y los satélites fueron transportados el 30. ^{[ 15 ]} Tribuna da Imprensa informa que el lanzamiento se retrasó tres veces, incluyendo en abril y mayo, debido, entre otros problemas, a fallas en la protección del "conjunto" del cohete. ^{[ 16 ]} Después de varias operaciones de ensamblaje, el accidente ocurrió el 22 de agosto de 2003. ^{[ 17 ]}

El 17 de agosto se realizaron dos simulaciones de lanzamiento, lo que llevó a programar el lanzamiento para el 25. El coronel Serre informa que no hubo presión para apresurar el lanzamiento e ignorar las normas de seguridad, una opinión expresada por el entonces ministro de Defensa, José Viegas, después del accidente. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Sin embargo, un informe de Agência Brasil del 20 de agosto afirma que la fecha del 25 aún no estaba 100% confirmada. ^{[ 20 ]} Unos días antes del accidente, un equipo de inteligencia de la Fuerza Aérea fue enviado a la Base Espacial de Alcântara para investigar posibles interrupciones en el plan de lanzamiento. ^{[ 21 ]} Una de las pruebas realizadas consistió en medir ondas de radio en los días previos al lanzamiento, y no se detectó nada sospechoso en la región. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

El accidente ocurrió tres días antes de la fecha de lanzamiento programada, a las 1:26:06 pm (hora de Brasilia) del 22 de agosto de 2003, ^{[ 24 ] [ 1 ]} entre los fotogramas 26 y 27 registrados por el Circuito Cerrado de Televisión de la Torre de Integración Móvil, ^{[ 25 ] [ 26 ]} con profesionales distribuidos en los cinco pisos de la torre. ^{[ 27 ]} En el momento del accidente, el cohete pesaba 50 toneladas métricas, el 90% de las cuales era combustible sólido, perclorato de amonio . ^{[ 13 ]}

Una ignición no planificada destruyó el vehículo de lanzamiento mientras estaba en la plataforma CLA. ^{[ 25 ]} 21 personas murieron debido a la ignición de un motor de la primera etapa. ^{[ 28 ]} Pasaron unos ocho segundos antes de que la torre se viera envuelta en humo y gases calentados hasta 3000  °C. ^{[ 29 ]} La torre móvil se mantuvo en pie durante cinco minutos, colapsando a la 1:31. ^{[ 1 ] [ 30 ]}

Los supervivientes informaron del ruido de al menos un propulsor en funcionamiento y de varias explosiones fuertes. ^{[ 1 ]} Amauri dos Santos Conceição, técnico de seguridad en la base, relata en su diario que esperó a que las autoridades retiraran dos cuerpos visibles y luego se quedó para intentar extinguir los incendios restantes y buscar a otros supervivientes. Terminó sus tareas en la torre de control a las 19:55 (BRT). ^{[ 31 ]}

Debido a la magnitud del evento, los fallecidos fueron identificados mediante un pase de lista ^{[ 32 ]} y los restos fueron identificados y enviados al IML el 23 de agosto de 2003. ^{[ 33 ]} Ese mismo día, la base fue reabierta a la prensa. ^{[ 34 ]} Un podcast de Estadão informa que no había una lista de verificación que indicara quién había ingresado a la base y quién estaba trabajando en el cohete en el momento del accidente. Se tardaron dos días en localizar a las 21 víctimas: el primer día se recuperaron 2; el segundo, 7; y el tercero, 12 víctimas. En los primeros días posteriores al accidente, las víctimas fueron catalogadas como "desaparecidas". Los restos fueron identificados mediante pertenencias personales, registros dentales y pruebas de ADN. ^{[ 35 ]}

Al mismo tiempo que ocurrió el accidente, el presidente de AEB, Luiz Bevilacqua, estaba dando una conferencia de prensa sobre el acuerdo firmado entre Brasil y Ucrania para el uso de la base de Alcântara. Al ser informado del accidente por los periodistas, respondió irónicamente: "Solo si es un cohete de fiesta ". Unos minutos después, un asistente confirmó el incidente con una nota. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]} Se identificó que el proceso de ignición ocurrió prematuramente, y por lo tanto la torre de lanzamiento no se retiró a tiempo, lo que fue la causa principal del incendio. ^{[ 39 ]}

Ninguna de las actividades realizadas ese día, que incluían ajustes finales al equipo e instalación de cámaras de video, representaba riesgo alguno. Sin embargo, la cantidad de personas en la base superaba con creces los estándares de seguridad, que permitían la presencia de tan solo seis personas. El accidente retrasó significativamente el programa espacial brasileño. ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}

Como respuesta inmediata, el presidente Lula convocó una reunión de emergencia en el Palácio do Planalto con el ministro de Defensa, José Viegas , y decidió que Viegas y Roberto Amaral, ministro de Ciencia, viajarían a Alcântara al día siguiente. ^{[ 43 ]} André Singer , portavoz de la Presidencia , fue el primero en hablar en nombre del poder ejecutivo. ^{[ 44 ]} También el 23, el presidente ruso Vladimir Putin envió un telegrama al presidente brasileño expresando sus condolencias. ^{[ 45 ]} Lula no viajó con sus ministros porque tenía previsto asistir al funeral del diplomático Sérgio Vieira de Mello . ^{[ 46 ]} Tres días después, durante un viaje internacional a Perú, el presidente Lula habló sobre el accidente en el que se vieron involucrados los periodistas, después de que el presidente peruano Alejandro Toledo abriera la rueda de prensa pidiendo un minuto de silencio por las víctimas. ^{[ 47 ]}

El presidente Lula y el ministro Viegas rechazaron la idea de que el accidente se hubiera producido por falta de financiación, mientras que el general de brigada Hugo de Oliveira Piva, artífice del programa VLS, señaló las limitaciones financieras del programa, que se remontan a la administración de Sarney , y que desde entonces han visto cómo el presupuesto del programa se reducía de 521 millones de dólares a 285 millones de dólares durante la administración de Fernando Henrique Cardoso , como la principal causa del accidente, si bien también reconoció la posibilidad de un error humano. ^{[ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]}

Investigación

El funeral de las 19 víctimas, celebrado con honores militares el 27 de agosto de 2003 en la DCTA —las dos últimas fueron identificadas esa misma tarde—, contó con la presencia del Gobernador de São Paulo, Geraldo Alckmin , el Presidente Luis Inácio Lula da Silva . ^{[ 51 ] [ 52 ]} Los Ministros José Viegas (Defensa) y Roberto Amaral (Ciencia y Tecnología), el Presidente del Senado José Sarney y el líder del gobierno en el Senado, Aloizio Mercadante . ^{[ 53 ]} En total, asistieron al funeral unas 1500 personas. ^{[ 54 ]} Al día siguiente, tuvo lugar el funeral de las dos últimas víctimas. ^{[ 55 ]}

La investigación de la Policía Militar se abrió el 26 de agosto de 2003 y la Comisión de Investigación Técnica se nombró el 28 de agosto de 2003. ^{[ 56 ]} La investigación involucró a Rusia ^{[ 57 ]} a solicitud del Ministerio de Defensa, en particular al Brigadier Luiz Carlos Bueno, durante su visita a Moscú como parte del Programa FX de la Fuerza Aérea Brasileña, cuando solicitó tres técnicos y se le respondió con el envío de seis técnicos de la Agencia Aeroespacial Rusa. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Las familias de las víctimas incluso pidieron una investigación independiente, ^{[ 60 ]} algo sobre lo que el entonces presidente Lula no se pronunció, pero anunció que enviaría una factura de R$ 100 mil para compensar a las familias de las víctimas, aprobada por la Cámara de Diputados en octubre de ese mismo año, además de pagar becas para sus hijos. Al final, la investigación no fue independiente, ya que fue dirigida por el Brigadier Marco Antônio Couto do Nascimento, subdirector del CTA, ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]} incluyendo representantes de la Sociedad Brasileña para el Avance de la Ciencia . ^{[ 64 ]} Una Comisión Especial de la Cámara de Diputados visitó la base el 20 de octubre. ^{[ 65 ]} La compensación fue aprobada por la Cámara el 28 de octubre de 2003. ^{[ 66 ]} A pesar de la evidencia de espionaje francés en Maranhão, no se encontró evidencia de sabotaje. ^{[ 67 ]} Las acusaciones de sabotaje formuladas dentro de la Fuerza Aérea y por miembros del Congreso llegaron incluso a preocupar al Comando de la Fuerza Aérea, que creía que esto desacreditaría el proyecto, a pesar de reconocer la presencia de extranjeros y espías en la zona en el momento del accidente. ^{[ 68 ]}

En su testimonio ante la Cámara de Diputados en septiembre de 2003, los ministros José Viegas Filho y Roberto Amaral anunciaron que se habían reanudado las conversaciones sobre el uso estadounidense de la base de Alcântara y descartaron la posibilidad de problemas eléctricos en el VLS. ^{[ 69 ]} 32 días después del accidente, el general de brigada de la Fuerza Aérea Thiago Ribeiro, director técnico de la CTA, anunció que la ignición del Booster A fue causada en realidad por una corriente eléctrica dentro del cohete, que fue repentina (de 1,2 amperios) o débil y duró cinco minutos. ^{[ 70 ]} En octubre, se anunció una asociación entre Brasil y Rusia para desarrollar un VLS de combustible líquido utilizando tecnología rusa; según acuerdos con Ucrania, el proyecto también recibiría una transferencia de tecnología ucraniana. ^{[ 71 ] [ 72 ]}

El informe fue presentado por los ministros de Defensa y Ciencia el 16 de marzo de 2004. ^{[ 73 ]} La conclusión de los investigadores brasileños y rusos fue que la causa del accidente se debió al arranque no planificado del propulsor A. ^{[ 74 ]} Entre las posibles causas de la ignición, plantearon la posibilidad de electricidad estática, y los expertos rusos señalaron la ausencia de un puente entre el propulsor y la carcasa del propulsor, pero se consideró un evento de baja probabilidad debido a la ausencia de rayos ese día. ^{[ 75 ]} La hipótesis de descarga electrostática se consideró superior, ^{[ 76 ]} debido a la ausencia de una barrera entre los propulsores de la primera etapa. ^{[ 77 ]} En general, el informe no identificó ninguna "falla activa" (error o violación) que causara el accidente. Sin embargo, citó la financiación limitada y la escasez de personal como factores que contribuyeron al incidente. ^{[ 78 ] [ 79 ]} En abril de 2004, la Agencia Espacial incluso sugirió que sería mejor cancelar el programa que continuar sin financiación. ^{[ 80 ]}

Tras la publicación del informe, se lanzó una nueva licitación pública en la CTA y, en junio, el gobierno brasileño solicitó R$ 37 millones adicionales para el presupuesto del programa espacial. ^{[ 81 ] [ 82 ]} Ese año, el gobierno había prometido R$ 100 millones para el programa VLS, aunque la AEB estimó que se necesitaría el triple de esa cantidad. ^{[ 83 ]} En agosto de 2004, el ministro Eduardo Campos reveló que el 46% del cuarto VLS ya estaba completado. ^{[ 84 ]}

Un podcast de Estadão indica que el "dispositivo de seguridad mecánico" —un bloqueo que impide la ignición— fue retirado tras un fallo de ignición en uno de los motores del VLS-1 V01 y no se incluirá en las próximas dos versiones; en su lugar, será reemplazado por una caja de relés o un "dispositivo electrónico", que ha sido probado con éxito en cohetes sonda. La Comisión de Investigación no consideró que la ausencia del DMS fuera la causa del accidente, pero señaló que el componente habría evitado el incendio, recomendando que se reincorpore en futuros proyectos. La instalación de los detonadores horas antes del accidente —dos días antes de lo previsto (el cronograma de instalación, a su vez, indica que deberían haberse instalado el 23 de agosto)— por decisión del equipo técnico también se consideró un factor relevante en el incidente. Las investigaciones no hallaron pruebas de culpabilidad ni de un delito militar, y concluyeron que la causa más probable fue una "descarga electrostática" en el detonador. ^{[ 85 ] [ 86 ]}

El informe sobre el accidente de la Comisión Externa de la Cámara de Diputados recomendó que la Agencia Espacial Brasileña volviera a estar bajo la autoridad de la Presidencia. ^{[ 87 ]} En septiembre de 2004, la Fiscalía Militar incluso solicitó una nueva investigación forense sobre el accidente, y se emitió una convocatoria de licitación para la reconstrucción de la base. ^{[ 88 ] [ 89 ]} Finalmente, el proceso de licitación había estado bajo revisión legal desde finales de 2005; posteriormente fue suspendido por el Tribunal Federal de Cuentas en 2007, y el presupuesto para un nuevo intento tardó en ser aprobado. Cuestiones como la seguridad del propulsor sólido aún no se habían resuelto en 2006, según Petrônio Noronha de Souza, presidente de la Asociación Aeroespacial Brasileña. ^{[ 90 ] [ 91 ]} En octubre de 2006, se anunció que la familia de una de las víctimas había presentado una demanda por daños e intereses de hasta R$ 5 millones, la cual fue admitida por el 1er Tribunal Federal de São José dos Campos. ^{[ 92 ]} En 2008, se reanudó el proyecto VLS, con la expectativa de probar varios aspectos del VLS-1B para 2012. ^{[ 93 ]} En pruebas realizadas en octubre de 2008 en la central eléctrica Coronel Abner en São José dos Campos, las llamas del motor alcanzaron los 2800ºC. ^{[ 94 ]}

La torre de integración, que costó R$6,5 millones en 1995, costó alrededor de R$10 millones reconstruir. ^{[ 95 ]} La torre de lanzamiento se completó y entregó en 2012, pero en 2013 la base aún no había terminado su reconstrucción. ^{[ 96 ]} Una maqueta del VLS-1 se probó en la torre en 2012; ^{[ 97 ]} En 2015, había expectativas de que una prueba parcial del VLS se llevaría a cabo en 2016, y la AEB reconoció la posibilidad de que el programa pudiera ser desechado debido a una falta de financiamiento, una afirmación refutada por la Fuerza Aérea Brasileña. ^{[ 98 ]} Pero en 2016 se decidió terminar el programa VLS a favor del VLM . ^{[ 99 ]} El VLS-1 V04 incluso tenía el 70% de su estructura completada, y se esperaba que su lanzamiento ocurriera por primera vez en 2006; Se esperaba que ocurriera en 2012, pero se canceló con el fin del programa. ^{[ 100 ] [ 101 ]}

El accidente causó la muerte de 21 civiles que se encontraban trabajando en el momento del incendio. ^{[ 37 ] [ 39 ] [ 102 ]}

• Lista de accidentes e incidentes relacionados con vuelos espaciales

• FSP: Nuevas pruebas posponen el lanzamiento del VLS-1 V04 (en portugués)
• BBC: El lanzamiento de una versión reducida del VSV-30 fue un éxito.
• BBC: Brasil promete impulsar su plan espacial.
• Artículo de SpaceDaily sobre la explosión
• Informe oficial de investigación del accidente (en portugués)
• Desastre en Alcântara: La explosión que frenó el ascenso de Brasil como potencia espacial.

2°22′23″S 44°23′47″O / 2.37306°S 44.39639°O / -2.37306; -44.39639