Colisión de trenes en Valley Falls

El 12 de agosto de 1853, dos trenes de pasajeros del ferrocarril Providence and Worcester chocaron frontalmente en Valley Falls, Rhode Island . La colisión tuvo lugar entre un tren turístico que se dirigía hacia el sur y un tren regular que se dirigía hacia el norte. El accidente dejó 14 muertos y 17 heridos graves; un número indeterminado de pasajeros sufrió heridas leves.

La investigación del accidente determinó que el conductor del tren que se dirigía hacia el sur fue el responsable, ya que permitió que su tren avanzara con solo cuatro minutos de margen en lugar de los cinco estipulados en el horario para despejar un tramo de vía única entre Valley Falls y Pawtucket antes de la llegada de un tren que se dirigía hacia el norte. También se determinó que el uso de horarios y relojes personales para evitar accidentes, en lugar de un sistema de señalización ferroviaria adecuado , era inseguro. Tras la colisión, el ferrocarril Providence and Worcester instaló doble vía en su línea principal para prevenir otro accidente. A raíz del siniestro, se estableció un horario ferroviario coordinado, creando la primera zona horaria en los Estados Unidos. Se cree que esta colisión fue la primera en ser fotografiada.

La línea principal del ferrocarril Providence and Worcester incluía un tramo de vía única entre la estación de Valley Falls, Rhode Island , y el cruce con el ferrocarril Boston and Providence al sur, en la cercana Pawtucket . Los movimientos de los trenes se programaban según un horario para evitar colisiones, y el conductor de cada tren era responsable de garantizar que el tren cumpliera con su horario y de mantener su reloj preciso según la hora establecida por el ferrocarril . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Dos trenes tenían previsto pasar por la estación de Valley Falls la mañana del 12 de agosto de 1853. Un tren de excursión especial de ocho vagones, con aproximadamente 475 veraneantes, partía de Uxbridge, Massachusetts , hacia el sur a las 6:30 a. m. con destino a Providence y, finalmente, a las playas de la bahía de Narragansett . Mientras tanto, un tren de pasajeros regular con destino al norte, de dos vagones y con aproximadamente 50 pasajeros, que salía de Providence a las 7:20 a. m., tenía previsto parar en Valley Falls de camino a Worcester. ^{[ 1 ] [ 3 ]} El tren con destino al norte iba con prisa, ya que otro tren tenía previsto salir de Providence hacia Boston aproximadamente 10 minutos después. ^{[ 4 ]} El tren con destino al sur llevaba varios minutos de retraso y, por lo tanto, se apresuraba para cubrir la distancia entre Valley Falls y Pawtucket antes de que llegara el tren con destino al norte. El maquinista del tren que se dirigía al norte, que esperaba al tren que se dirigía al sur, esperó en Pawtucket durante cinco minutos según el horario más un minuto adicional, y luego continuó por el tramo de vía única a baja velocidad. Aproximadamente a las 8 a . m., justo después de doblar una curva, el tren que se dirigía al norte fue embestido por el tren de excursión, que viajaba a una velocidad estimada de 40 millas por hora (60 km/h) . ^{[ 3 ] [ 5 ]} El tren que se dirigía al sur sufrió graves daños: la locomotora y el primer vagón de pasajeros quedaron destruidos; el tercer vagón se incrustaron en el segundo. El tren que se dirigía al norte también sufrió graves daños, pero sus pasajeros resultaron mucho menos heridos que los del tren de excursión. ^{[ 3 ] [ 6 ]}    

Catorce personas murieron y diecisiete resultaron gravemente heridas en la colisión; muchas otras sufrieron heridas menos graves. Un hombre identificado como L. Wright, de Pawtucket, presenció el accidente y tomó un daguerrotipo minutos después de ocurrido. Se cree que Wright tomó la primera fotografía de un accidente ferroviario. ^{[ 1 ]} Su daguerrotipo sirvió de base para una ilustración grabada en madera publicada en The Illustrated News of New York, un periódico de corta duración propiedad de P.T. Barnum , el 27 de agosto de 1853. ^{[ 1 ]}

Un tren de pasajeros del ferrocarril Boston and Providence que salía de Providence con destino a Boston observó el accidente y se detuvo para ayudar a las víctimas. Un médico que se encontraba a bordo comenzó a atender a los heridos, la mayoría de los cuales fueron trasladados a la estación de Pawtucket para recibir tratamiento. ^{[ 6 ]} El siguiente tren regular que paraba en Valley Falls se topó con el accidente y quienes iban a bordo comenzaron a trabajar para despejarlo. ^{[ 6 ]}

La colisión tuvo una amplia cobertura en los medios de comunicación de la época, y se informó que varios miles de personas vieron los restos del accidente en los días posteriores. ^{[ 4 ]}

Investigación

La investigación forense realizada tras el desastre halló múltiples causas para la colisión. Principalmente, el tren con dirección sur salió de la estación de Valley Falls demasiado tarde: el reloj del conductor Frederick W. Putnam indicaba que su tren solo tenía cuatro minutos para llegar a la doble vía en Pawtucket, en lugar de los cinco minutos previstos en el horario. También se descubrió que su reloj estaba dos minutos atrasado, a pesar de que Putnam lo había ajustado según la hora establecida por la compañía en Providence la noche anterior. Por lo tanto, Putnam fue declarado responsable por no tener un reloj fiable y por su «negligencia, inexperiencia y falta de criterio culpables». ^{[ 2 ]}

También se atribuyó cierta responsabilidad al tren que se dirigía hacia el norte. La tripulación del tren no estaba lista para arrancar a la hora prevista, sino que tardó un minuto más en ponerse en marcha. Si el tren hubiera salido un minuto antes, habría pasado la curva al norte de Boston Switch (el punto donde la línea principal del ferrocarril Providence and Worcester se separaba de la línea principal del ferrocarril Boston and Providence) y habría sido visible desde la estación de Valley Falls, lo que probablemente habría evitado la colisión. ^{[ 2 ]}

También se encontró culpabilidad por parte del ferrocarril Providence and Worcester al asignar a Putnam a ese tren a pesar de su escasa experiencia. Este tren en particular fue descrito como "uno de los más difíciles, si no el más difícil " para un conductor de entre todos los trenes que operaban en el ferrocarril. También se constató que el tren con dirección sur tenía un historial de retrasos desde que Putnam fue asignado a él, pero la compañía no tomó ninguna medida para solucionar el problema. La gerencia también fue responsable por no garantizar que todos los conductores que trabajaban para la compañía tuvieran relojes fiables. ^{[ 2 ]}

Finalmente, se determinó que la práctica de controlar los trenes únicamente mediante horarios, y que estos se programaran con tan poca diferencia de tiempo, era fundamentalmente insegura. La investigación criticó la falta de una señal entre la estación de Valley Falls y la curva que podría haber advertido al tren que se dirigía hacia el sur de la aproximación del otro tren. ^{[ 2 ]}

Putnam fue arrestado el 17 de agosto bajo cargos de homicidio involuntario ; el presidente del ferrocarril se negó a pagar su fianza de 10 000 dólares, pero un ciudadano consiguió su liberación mediante un acuerdo de fianza . ^{[ 2 ]} Un artículo retrospectivo en The Valley Breeze no pudo encontrar ningún registro del destino de Putnam, aparte de determinar que tanto él como Ephraim Gates, el maquinista del tren con dirección sur, fueron despedidos por el ferrocarril. Un libro de contabilidad redescubierto por la Sociedad Histórica de Blackstone en 2008 enumeraba 43 876 dólares (equivalentes a 1,7 millones de dólares en 2024) en pagos del ferrocarril a las víctimas y sus familias. ^{[ 4 ]}