Monitor de manchas amarillas

El varano de manchas amarillas ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} ( Varanus panoptes ), también conocido como varano de Argus , ^{[ 4 ]} es un lagarto varano que se encuentra en las regiones norte y oeste de Australia y el sur de Nueva Guinea . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La primera descripción de la especie se proporcionó en una revisión de los varánidos de Australia Occidental, donde la familia está representada por diversos taxones en una amplia variedad de hábitats. Las primeras colecciones y descripciones de las especies de la región han sido históricamente inciertas, lo que llevó al ICZN a emitir una opinión relacionada con este taxón. ^{[ 5 ]} Una tercera subespecie se publicó en 1988, basada en especímenes del sur de Nueva Guinea. El autor descriptivo descubrió que el espécimen seleccionado como lectotipo de Varanus gouldii era, de hecho, asignable a esta especie, descrita recientemente por el especialista en reptiles Glenn Storr. Al emitir una opinión sobre las diversas consideraciones taxonómicas, los miembros votantes conservaron el nombre publicado con la descripción de John Edward Gray y estabilizaron la nomenclatura de este nombre de especie. ^{[ 6 ]}

El epíteto panoptes se inspiró en una figura mitológica con cien ojos, el protector de la princesa Io llamado Argus Panoptes . ^{[ 7 ]} A la especie se la puede denominar varano de llanuras aluviales en las regiones del norte de Australia. ^{[ 6 ]}

Esta especie de varano terrestre se asemeja en cierto modo al varano de arena ( Varanus gouldii ), de amplia distribución. Presenta grandes manchas oscuras dispuestas en hileras a lo largo del dorso, que se vuelven especialmente visibles en el centro, donde se intercalan con manchas más pequeñas y pálidas. Se observan bandas de color hacia la punta de la cola. La coloración general es parduzca en la subespecie nominal, V.  panoptes panoptes , y rojiza en V.  panoptes rubidus . ^{[ 7 ]}

El varano de Argus muestra un gran dimorfismo sexual , con la hembra alcanzando una longitud total promedio de tres pies (90  cm), mientras que el macho alcanza un promedio de 4–5 pies (120–150 cm) . ^{[ 9 ]} Los especímenes más grandes pueden tener una longitud de 1,6 m (5 pies 3 pulgadas) y una masa de 7 kg (15 libras) . ^{[ 10 ] [ 11 ]} Es el tercer lagarto más grande de Australia , después del varano de Perentie y el varano de encaje . La subespecie más grande es V. panoptes panoptes y la más pequeña es V. panoptes horni . Es un varano razonablemente delgado y no alcanza la corpulencia que otros varanos de África y Asia. La mayoría de los varanos de Argus son de color amarillo, con un fondo marrón o marrón oscuro, pero su color a menudo varía de forma individual o según su lugar de origen.        

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  Monitor de manchas amarillas (izquierda), monitor de encaje (derecha), en cautiverio.
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  V. p. panoptes juvenil
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  V. p. panoptes adulto

Los varanos de Argus tienen un ciclo de vida inusualmente rápido en comparación con otros varanos. Los varanos de gran tamaño suelen tardar dos años o más en alcanzar la madurez sexual, pero los varanos de Argus pueden hacerlo en menos de un año (aunque esto varía entre poblaciones). Los machos crecen más rápido que las hembras y también viven más tiempo; en Kimberley, los varanos machos tienen una edad media de 465 días frente a los 263 días de las hembras. ^{[ 12 ]}

En Arnhem Land , ponen de 6 a 13 huevos entre enero y febrero. ^{[ 8 ]} Debido a estructuras genéticas similares, el varano de Argus puede hibridar naturalmente con el varano de Gould con una zona híbrida estable .

Los varanos argus pueden utilizar madrigueras comunales . Estos sistemas interconectados de madrigueras subterráneas a veces son utilizados por varios varanos argus; un estudio encontró al menos 6 individuos utilizando la misma madriguera. Estas madrigueras también pueden albergar la anidación comunal, donde diferentes hembras excavan sus propias madrigueras para huevos dentro de la misma madriguera. ^{[ 13 ]}

Estos lagartos construyen madrigueras helicoidales con una profundidad media de 2,6 m, la madriguera más profunda conocida de cualquier vertebrado (hasta 2015). La función de estas madrigueras profundas podría ser proteger los huevos de las fluctuaciones de temperatura, la desecación y/o el canibalismo por parte de los machos durante su gestación de 8 meses. ^{[ 14 ]}

Los varanos argos son depredadores versátiles que habitan una gran variedad de biomas y hábitats . Son principalmente terrestres, lo que significa que pasan mucho tiempo en el suelo. Esta especie es una ávida excavadora y cava grandes madrigueras o se apodera de una ya existente, donde pasan una parte considerable de su tiempo. A pesar de esto, buscan alimento con avidez en los árboles y en el agua. Estos grandes lagartos son bastante rápidos y pueden correr hasta 100 metros hacia el árbol o madriguera más cercana cuando son perseguidos. Son de hábitos ribereños y, como tales, generalmente se les puede encontrar cerca de una fuente de agua permanente. Los varanos argos a menudo se "tripodian", levantándose sobre sus patas traseras y apoyándose con la cola. Este comportamiento inusual lo utilizan para detectar posibles presas o enemigos a distancia o cuando se sienten amenazados. También exhiben este comportamiento con regularidad en cautiverio. Este hábito les proporciona una característica única que los distingue de la mayoría de los demás varanos.

Su dieta se compone de casi cualquier cosa que pueda dominar. Esto incluye peces , cangrejos , aves pequeñas , roedores , insectos e incluso otros varanos . Cazan a sus presas detectando sus movimientos, persiguiéndolas y dominándolas. En cautiverio, se ha observado a este varano balanceando rápidamente a sus presas roedoras por la cola, aparentemente para aturdirlas, antes de morderles el cuello. Los varanos argus suelen cazar a los varanos enanos con los que comparten su hábitat. Los varanos de cola espinosa y los varanos de roca de Kimberley son presa habitual. Los varanos argus poseen sentidos muy desarrollados, siendo el olfato el más agudo. Al igual que todos los varanos, tienen una lengua bífida y un órgano vomeronasal en el paladar. Utilizan este órgano de la misma manera que las serpientes y otras especies de varanos, y a menudo se les puede ver sacando la lengua rápidamente en busca de alimento.

También se ha registrado que los varanos Argus se sumergen para buscar mejillones de agua dulce Velesunio durante la estación seca, cuando el alimento terrestre escasea. ^{[ 15 ]}

Estudios recientes sugieren que la infestación de sapos de caña , una especie nueva y tóxica, ha dañado gravemente la estructura poblacional de los varanos de manchas amarillas en el Top End . Se estima que los números han disminuido hasta en un 90% en muchas áreas. ^{[ 16 ]} Los varanos de manchas amarillas son más vulnerables a los sapos de caña que los varanos de encaje de tamaño similar, porque los primeros son forrajeadores "arriesgados" que consumen con mayor facilidad presas nuevas como los sapos de caña. ^{[ 12 ]} Parece que se les puede enseñar a evitar los sapos de caña si se les expone a sapos demasiado jóvenes para ser letales si se ingieren. En áreas experimentales donde se introdujeron 200 000 huevos, renacuajos y metamorfos de sapo de caña antes de un frente de invasión inevitable, poblaciones sustanciales de varanos persistieron después de la invasión de sapos silvestres. En áreas de control donde no se introdujeron "sapos maestros", las poblaciones de varanos de manchas amarillas colapsaron. ^{[ 17 ]}

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  V. p. panoptes "postura de trípode", en Darwin ( NT ).
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  V. p. panoptes alimentándose de un canguro atropellado en la carretera.

Varanus panoptes es un ingeniero de ecosistemas . La alta abundancia, la alta tasa de alimentación y la dieta generalista de esta especie la convierten en un depredador importante en el ecosistema. ^{[ 12 ]} La especie consume más presas que los depredadores coexistentes como los dingos o los milanos negros , porque si bien estos depredadores consumen más individualmente, las densidades de población de varanos son mucho mayores (25 varanos/km ² , frente a 0,15 dingos/km ² o 0,2 milanos/km ² ). ^{[ 12 ]} Las disminuciones en las poblaciones de varanos de Argus inducidas por los sapos resultan en aumentos en las poblaciones de sus presas, como las serpientes arborícolas comunes ( Dendrelaphis punctulatus ) que se vuelven 26 a 46 veces más abundantes (aunque esto puede incluir también los impactos de los sapos en otras especies de varanos). ^{[ 18 ]} Además, las madrigueras excavadas por estos varanos son utilizadas por otras especies de animales. ^{[ 12 ]}

Los varanos argos son presa de pitones de cabeza negra ( Aspidites melanocephalus ) y pitones oliva ( Lialis olivaceus ). ^{[ 12 ]}

Muchos individuos de esta especie se crían en cautividad como parte de un esfuerzo de conservación contra el envenenamiento por la infestación del sapo de caña en su hábitat natural y como mascotas exóticas . Los varanos argus se alimentan de insectos, peces y ratones. Son lagartos robustos que pueden ser difíciles de manejar físicamente, no les gusta que los sujeten y pueden usar sus afiladas garras para intentar liberarse. Si se les deja vagar libremente en terreno abierto, su capacidad para huir repentinamente hace que sea probable que escapen. ^{[ 4 ]} Los varanos argus prefieren tomar el sol cada mañana y volver a hacerlo según sea necesario para mantener una temperatura corporal óptima de 80 a 90 °F (26,7 a 32,2 °C) . Las temperaturas nocturnas pueden bajar 20 °F (11,1 °C) o más si existe la oportunidad de calentarse al día siguiente.    

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