La bóveda de la bestia

" La bóveda de la bestia " es un cuento del escritor canadiense AE van Vogt , publicado en el número de agosto de 1940 de Astounding Science Fiction .

Una criatura metamórfica creada por seres extradimensionales malévolos llega a la Tierra como polizón en un carguero procedente de Marte, tras haberse disfrazado de diversos objetos inanimados durante el trayecto. La criatura es capaz de imitar cualquier forma de materia, atravesar objetos sólidos, controlar la gravedad y leer la mente humana, pero también sufre un dolor físico constante; ha sido enviada para recuperar a la "mente matemática más brillante del Sistema Solar". Tras aterrizar, la criatura asesina y suplanta la identidad de un empleado en la oficina del empresario y "graduado en matemáticas de Harvard" Jim Brender, a quien se acerca con una oferta: revelará la ubicación de la ciudad marciana perdida de Li a cambio de la ayuda de Brender para acceder a la "Torre de la Bestia", que supuestamente se encuentra en su centro.

Los marcianos —extintos hace entre 25 y 100 millones de años— construyeron ciudades y artefactos de lo que los humanos llaman "metal supremo", indestructible por cualquier fuerza conocida; también poseían un conocimiento de la misteriosa fuerza " ieis ", un flujo de energía diferencial constante entre dimensiones. Los humanos conocen una antigua tradición marciana según la cual, en algún momento del pasado remoto, una enorme "bestia" extradimensional cayó sobre Marte. Los marcianos leyeron su mente y quedaron horrorizados por sus intenciones, pero no pudieron destruirla físicamente, así que la aprisionaron en una enorme bóveda de metal supremo asegurada con un mecanismo de bloqueo temporal ieis programado para liberarse solo en el inimaginablemente lejano Fin de los Tiempos. Esta bóveda —de una milla de alto y dos séptimos de milla de ancho— es la "Torre de la Bestia" y permanece sin descubrir. El constructo afirma haber localizado la Bóveda y haberse comunicado telepáticamente con la "bestia", y haber descubierto que no era más que un explorador injustamente encarcelado. Le ofrece a Brender el vasto tesoro de metal supremo de la ciudad perdida si le ayuda a abrir el bloqueo temporal, que solo puede liberarse prematuramente "factorizando el número primo supremo ".

Brender se muestra escéptico e intenta verificar la identidad humana del constructo; al descubrir que es falso, lo descarta como un impostor. Sin inmutarse, el constructo se marcha y procede a asesinar y suplantar en serie a una docena de inversores adinerados, manipulando el mercado de valores para provocar una caída específicamente dirigida a arruinar a Brender, quien queda sin un centavo, abandonado por su esposa y obligado a aceptar un trabajo como piloto espacial. El constructo pretende acompañarlo a Marte, pero cuando se descubre que es un cambiaformas justo después del despegue, sus creadores extradimensionales toman el control remoto del mismo. El Controlador del constructo adopta un tono conciliador, se disculpa por los asesinatos y explica que sus camaradas simplemente intentan rescatar a su colega Kalorn, un científico que había descubierto cómo conectar sus dos "espacios numéricos". Les había llevado millones de años intentarlo, porque el tiempo en su universo nativo fluye mucho más lentamente: uno de sus años equivale a miles de millones de los nuestros. El Controlador señala que no puede abrir la cerradura por sí mismo, ya que las matemáticas de su universo son incompatibles con las nuestras. Vuelve a tentar a Brender con la riqueza de la ciudad perdida, añadiendo esta vez que ha leído la mente de su esposa y ha descubierto que ella aún lo ama y que regresaría con él si recuperara su posición. Brender acepta con cautela, y el Controlador modifica la nave espacial para reducir el tiempo de viaje a Marte a menos de un minuto.

Brender y el constructo llegan a Li y aterrizan en el techo casi enterrado de la Bóveda, junto a la cerradura: un flujo de ieis parpadeantes que unen dos terminales de metal supremo. Brender resuelve rápidamente el problema, explicándole al Controlador que solo se debe restar físicamente una cantidad finita del flujo de ieis para que el primo más grande infinito sea factorizable. El Controlador inmediatamente reconfigura dolorosamente el constructo para convertirlo en un dispositivo para hacerlo; mientras grita de agonía, el Controlador le informa con desprecio a Brender que le ha mentido y que su verdadero propósito al liberar a Kalorn es obtener su secreto de viaje interdimensional, con el que su gente pretende subyugar todas las dimensiones. El horror hace que Brender se dé cuenta repentinamente de que su solución era errónea, y usa su cinturón cohete para huir del tejado. La cerradura se libera y la tapa de la Bóveda sale disparada violentamente al espacio, pero todo lo que emerge de ella es un remolino de polvo. Brender regresa y encuentra el constructo desintegrándose lentamente en la arena. Le dice que leyó su mente en el último momento y compartió su comprensión: el bloqueo estaba programado para el Fin del Tiempo, pero cuando el flujo de ieis se rompió, el Fin del Tiempo simplemente se adelantó localmente al presente, y una inmensa época transcurrió instantáneamente dentro de la Bóveda en el momento en que se abrió a la fuerza. La construcción quedó atrapada en la periferia del efecto, que simplemente la envejeció enormemente, pero Kalorn, a pesar de experimentar el tiempo solo al ritmo de su dimensión de origen, miles de millones de veces más lento, fue aniquilado físicamente.

La criatura le confiesa a Brender que ocultó deliberadamente su descubrimiento de último momento a sus creadores, a quienes resentía porque no le permitieron seguir siendo humano, su único respiro del dolor, y luego muere. Brender, con lástima, la llama "pobre Frankenstein " y, acto seguido, utiliza la nave mejorada por el Controlador para regresar casi instantáneamente a la Tierra, donde su esposa, aún sin saber que los tesoros de Li lo han vuelto fabulosamente rico, lo recibe entre lágrimas en el puerto espacial y le dice que nunca ha dejado de amarlo.

Tras iniciar su carrera literaria escribiendo para revistas pulp de estilo autobiográfico, como True Story , van Vogt decidió dedicarse a escribir algo que le apasionaba: la ciencia ficción. Se inspiró en el número de agosto de 1938 de Astounding Science Fiction , concretamente en el relato « ¿Quién anda ahí?» de John W. Campbell, Jr .: «Leí la mitad allí mismo, en el quiosco, antes de comprar el número y terminarlo. Eso me reenganchó al género con fuerza. Sigo considerándolo el mejor relato que Campbell escribió jamás, y el mejor cuento de terror de la ciencia ficción». ^{[ 2 ]}

Vault of the Beast , el primer trabajo profesional de van Vogt, recibió inicialmente una carta de rechazo positiva de Astounding ; sin embargo, después de que su siguiente relato, Black Destroyer, no solo fue aceptado sino que fue elevado a relato de portada, Vault of the Beast también fue aceptado y publicado en 1940. Desde entonces, ha sido recopilado en varias antologías, ^{[ 3 ]} como Monsters , The Other Side of the Moon e Isaac Asimov Presents The Great SF Stories 2 (1940) .

• Listado del título Vault of the Beast en la base de datos de ficción especulativa de Internet.
• La bóveda de la bestia en MathFiction.