Velella

Velella es un género de hidrozoos (un grupo de pequeños cnidarios marinos depredadores ) de la familia Porpitidae . Su única especie conocida es Velella velella , ^{[ 2 ]} un animal colonial de amplia distribución que flota librementey vive en la superficie del océano abierto. Se le conoce comúnmente como balsa marina , marinero del viento , vela púrpura , pequeña vela o simplemente Velella . ^{[ 3 ]}

Es un miembro de una comunidad especializada de la superficie oceánica que incluye a la carabela portuguesa, más conocida. Moluscos depredadores especializados se alimentan de estos cnidarios. Entre estos depredadores se encuentran los nudibranquios (babosas marinas) del género Glaucus ^{[ 4 ]} y los caracoles púrpuras del género Janthina ^{[ 5 ]} .

Cada individuo aparente es una colonia de hidroides, y la mayoría mide menos de 7 cm (2,8 pulgadas) de largo. Suelen ser de color azul intenso, con una pequeña vela rígida que capta el viento y los impulsa sobre la superficie del mar. Bajo ciertas condiciones de viento, pueden quedar varados por miles en las playas. ^{[ 6 ] [ 7 ]}  

Al igual que otros cnidarios, V. velella es carnívoro. Captura a sus presas , generalmente plancton , mediante tentáculos que cuelgan en el agua y poseen nematocistos urticantes (también llamados cnidocistos). Las toxinas de sus nematocistos son efectivas contra sus presas. Si bien todos los cnidarios poseen nematocistos, en algunas especies estos y las toxinas que contienen son más potentes que en otras. Los nematocistos de V. velella son relativamente inocuos para los humanos, aunque cada persona puede reaccionar de manera diferente al contacto con la toxina; puede producirse irritación en la piel expuesta a los nematocistos de V. velella .

V. velella habita en aguas cálidas y templadas de todos los océanos del mundo. Vive en la interfase agua/aire, flotando sobre la superficie y con los pólipos colgando aproximadamente un centímetro por debajo. Los organismos que viven parcialmente dentro y parcialmente fuera del agua de esta manera se conocen como neuston . ^{[ 9 ]} Los navegantes en alta mar a veces encuentran miles de V. velella en la superficie del agua.

La pequeña vela rígida se proyecta hacia el aire y capta el viento. Sin embargo, las velas de V. velella siempre se alinean con la dirección del viento, donde la vela puede actuar como un perfil aerodinámico, de modo que los animales tienden a navegar a favor del viento con un pequeño ángulo respecto al mismo. ^{[ 10 ]} Al no tener otro medio de locomoción que su vela, V. velella está a merced de los vientos predominantes para desplazarse por los mares, y por lo tanto también está sujeta a varamientos masivos en playas de todo el mundo. Por ejemplo, un varamiento masivo ocurre casi todos los años en primavera a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde la Columbia Británica hasta California, comenzando en el norte y moviéndose hacia el sur durante varias semanas. En algunos años, tantos animales quedan en la línea de marea por la retirada de las olas, que la línea de animales moribundos (y posteriormente en descomposición) puede tener muchos centímetros de profundidad, a lo largo de cientos de kilómetros de playas. También se han reportado varamientos masivos en la costa oeste de Irlanda, ^{[ 11 ]} y en Hayle , en la costa oeste de Cornualles en Inglaterra. ^{[ 12 ]}

Las colonias individuales son asimétricas, siendo «diagonales» o «antidiagonales» (es decir, «levógiras» o «diestras»; imágenes especulares una de la otra). Esta quiralidad afecta la dirección de su dispersión; en el norte del océano Pacífico, los individuos «diagonales» tienden a desplazarse hacia el este, hasta la costa oeste de Norteamérica, mientras que los individuos «antidiagonales» tienden a desplazarse hacia el oeste, hasta las costas del este de Asia, como Japón. ^{[ 8 ]}

Al igual que muchos hidrozoos , V. velella tiene un ciclo de vida bipartito, con una alternancia de generaciones . Los pólipos de color azul intenso, que parecen veleros, son reconocidos por muchos bañistas. Cada "individuo" con su vela es en realidad una colonia de hidrozoos conectada por un sistema de canales que permite a la colonia compartir el alimento ingerido por los pólipos individuales. Cada velero es una colonia de pólipos exclusivamente masculinos o exclusivamente femeninos. La colonia tiene varios tipos diferentes de pólipos, algunos de los cuales son tanto alimenticios como reproductivos, llamados gonozooides , y otros protectores, llamados dactilozooides. ^{[ 13 ]}

Los gonozooides producen numerosas medusas diminutas mediante un proceso de gemación asexual , de modo que cada colonia de V. velella produce miles de medusas diminutas ( medusas ), cada una de aproximadamente 1 mm (0,039 pulgadas) de alto y ancho, durante varias semanas. Cada medusa diminuta está provista de muchas zooxantelas , organismos endosimbióticos unicelulares que también se encuentran típicamente en corales y algunas anémonas de mar, que pueden utilizar la luz solar para proporcionar energía a la medusa. Curiosamente, aunque una V. velella sana en cautiverio libera muchas medusas bajo el microscopio, y se espera que haga lo mismo en el mar, las medusas de V. velella rara vez se capturan en el plancton y se sabe muy poco sobre su historia natural. Las medusas alcanzan la madurez sexual en aproximadamente tres semanas en el laboratorio y sus huevos y espermatozoides liberados se desarrollan en una larva planctónica llamada "conaria", que se desarrolla en una nueva colonia flotante de hidroides V. velella . ^{[ 13 ]}  

La familia Porpitidae, perteneciente a los Hydrozoa, fue creada para dos géneros de hidroides que viven flotando libremente en la superficie del océano abierto: Velella y Porpita . La posición sistemática de estos peculiares géneros ha sido durante mucho tiempo objeto de debate entre los taxónomos que trabajan con cnidarios pelágicos. Algunos taxónomos los incluyeron junto con los hidroides atecados a mediados y finales del siglo XIX, mientras que otros autores de la época los incluyeron en los Siphonophorae . En 1954, Totton ^{[ 14 ]} estableció un nuevo orden para estos géneros , denominado Chondrophora , mientras que, simultáneamente, otros autores volvieron a preferir ubicarlos en los Anthomedusae/Athecatae. ^{[ 13 ]} La mayoría de los autores en los últimos 40 años han aceptado la interpretación de estos animales como hidroides atecados coloniales flotantes inusuales, que producen medusas que pertenecen claramente a los Anthomedusae. Aunque la posición exacta de la familia Porpitidae dentro de las Athecatae/Anthomedusae aún no está clara, el orden Chondrophora ya no es utilizado por los sistemáticos de hidrozoos.

• Porpita porpita
• Glauco atlántico

• Web de diversidad animal: Velella
• "Miles de millones de medusas azules aparecen en las playas estadounidenses" . National Geographic Society . 20 de abril de 2015.
• Jellieszone.com: Velella
• Red de Información sobre la Vida Marina
• "Millones de criaturas gelatinosas llegan a la costa" . BBC News . 27 de noviembre de 2006.
• Crónicas del Plancton: Cortometrajes documentales y fotografías.