Velma Demerson

Velma Demerson (4 de septiembre de 1920 - 13 de mayo de 2019) fue una mujer canadiense que fue encarcelada en 1939 en Ontario por mantener una relación con un inmigrante chino , Harry Yip. Escribió el libro Incorrigible a los sesenta años sobre sus experiencias y dedicó el resto de su vida a luchar por una disculpa y una reparación para todas las mujeres que habían sido encarceladas bajo la Ley de Refugios Femeninos , la ley que la encarceló por ser "incorregible". Esta ley proporcionó un pretexto para que la policía arrestara a las mujeres que no se ajustaban al statu quo de la sociedad canadiense de la época. A los noventa años, también escribió y autopublicó un libro de ficción histórica, "Nazis en Canadá", sobre el médico que le practicó tratamientos inusuales a ella y a otras mujeres en el Reformatorio Andrew Mercer para Mujeres .

Demerson consiguió una disculpa y una indemnización del gobierno cuando tenía ochenta y tantos años.

Demerson nació en Saint John, Nuevo Brunswick , en el seno de una familia de ascendencia griega . Tras el divorcio de sus padres, vivió en Toronto en una pensión en Church Street con su madre, quien mantenía a la familia administrando la casa y leyendo las hojas de té en el salón bajo el nombre de "Madame Alice". Su padre, por otro lado, permaneció en Saint John, donde fue un exitoso restaurador. ^{[ 1 ]}

A los 18 años, Demerson conoció a Harry Yip en un café de la calle Yonge , donde él trabajaba como camarero. Finalmente, captó su atención, comenzaron a salir y pronto ella se mudó con él. ^{[ 1 ]} Cuando su padre se enteró de que ella tenía una relación con un hombre chino , tomó un tren de Saint John a Toronto para solicitar la intervención de la policía de Toronto . ^{[ 1 ]}

Demerson, una canadiense blanca de ascendencia europea, fue arrestada en la casa de su prometido, Harry Yip, por dos agentes después de que entraran al apartamento con su padre, quien dijo: "Esa es ella". ^{[ 1 ]} Embarazada del bebé de Yip, fue condenada por ser " incorregible " según la Ley de Refugios Femeninos de 1897.

La ley de Ontario, que no fue derogada hasta 1964, permitía al gobierno arrestar e internar a mujeres de entre 16 y 35 años por conductas como promiscuidad , embarazo fuera del matrimonio , embriaguez pública , prostitución o vagancia. Demerson estuvo encarcelada en el Reformatorio Mercer para Mujeres en Toronto durante diez meses por tener relaciones con un hombre chino. ^{[ 1 ]}

Durante su encarcelamiento dio a luz a su hijo mestizo, Harry Jr., quien, a los tres meses, le fue arrebatado hasta su liberación. Fue sometida a varios procedimientos médicos involuntarios por un médico de un "reformatorio", un destacado defensor de la eugenesia que buscaba evidencia de deficiencias físicas que contribuyeran a los defectos morales de las "mujeres ingobernables". ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Tras su liberación del reformatorio de Mercer en 1940, se casó con Yip, pero el matrimonio terminó en divorcio tres años después. Frustrada porque su hijo también sufría burlas racistas en la escuela, lo llevó a Hong Kong para evitar la intolerancia y consiguió trabajo enseñando inglés y taquigrafía a estudiantes chinos. Al encontrarse en apuros económicos, lo envió de vuelta a Toronto y regresó a vivir con su padre, quien, incapaz de cuidarlo y trabajar al mismo tiempo, lo entregó a una familia de acogida .

Mientras Demerson trabajaba como camarera, seguía viendo a su hijo con regularidad, pero él se encariñó con su madre adoptiva y la estabilidad que le brindaba su hogar. Su esposo, Harry Yip, desapareció. No pudo encontrarlo para reconciliarse con él. Perdió la esperanza de reunir a la familia, huyó a Vancouver, se unió a grupos políticos y se involucró en el movimiento pacifista y las protestas durante la guerra de Vietnam . Su hijo se distanció de ella y, años después, murió de un ataque de asma mientras nadaba. Esto destrozó a Demerson, quien había intentado mantener una relación con él.

En Vancouver, se volvió a casar y tuvo una hija y un hijo. Tras separarse posteriormente de su segundo marido, continuó criando a los dos hijos mayores como madre soltera y trabajó como secretaria hasta su jubilación. ^{[ 1 ]}

El matrimonio de Demerson con Yip constituía un acto ilícito, y pronto descubrió que le habían retirado la ciudadanía canadiense en virtud de la Ley de Ciudadanía Canadiense de 1946, según la cual se consideraba que una mujer que se casaba con un no canadiense había adquirido la ciudadanía de su marido. Sin embargo, su solicitud de ciudadanía china fue denegada por funcionarios de la embajada china, y permaneció oficialmente apátrida hasta 2004. ^{[ 3 ]}

Under the terms of the Act, a woman who applied to have her citizenship returned would receive it. Demerson applied on 13 November 1948 for which she was finger-printed and given a "Declaration of Intention" to sign. That was an incorrect form signed by at least four persons. She was denied citizenship. Later, she got a birth certificate with her maiden name and acquired citizenship.

After retiring, Demerson moved back to Toronto in the late 1980s, began searching through government documents and researching her case to come to terms with what had happened to her in her youth, and wrote the book Incorrigible about her experience. She ultimately sought out the paralegal Harry Kopyto, who became interested in her case and conducted legal research into the Female Refuges Act under which she was imprisoned. Kopyto came to the conclusion that as a provincial law, it violated the Constitution of Canada by legislating in criminal law, which is exclusively a federal responsibility.^[1]

In 2002, Demerson sued the Ontario government for $11 million for the pain and suffering during her incarceration. The Ontario Superior Court refused to hear the case and cited that the Ontario government is immune to lawsuits stemming from incidents prior to 1964.^[5] Later that year, however, she settled out of court and received an apology from the Attorney-General of Ontario and financial compensation in an undisclosed amount from the provincial government.^[2][6]

Demerson was one of the only inmates of the Andrew Mercer Reformatory for Women who, sixty years after her incarceration at the Reformatory in 1939, received compensation from the Ontario government, at the age of 81.^[5] She was never able to find other women who had been at the Mercer Reformatory by researching the inmates from the archives, despite all of the publicity she received.

In 2002, she was awarded the J.S. Woodsworth Prize for anti-racism by the New Democratic Party of Canada. In 2018, Member of ParliamentHedy Fry apologised to her on behalf of the Canadian government for the loss of her citizenship.^[1][7]

She relocated back to Vancouver and later returned to Toronto to research the eugenist doctor and over several more years wrote the book "Nazis in Canada" about that doctor's life and how she was able establish an elitist position as a head doctor in the Mercer Reformatory, with government approval, where she conducted invasive painful treatments on inmates without being scrutinized, and she did her eugenic research.

Demerson returned to British Columbia in 2018, where her adult children lived, at 97, and died in a Vancouver hospital on May 13, 2019, at the age of 98.^[1][8]

In 2020, Demerson was featured in the Canadian documentary film Ketchup and Soya Sauce on how partners in mixed relationships involving first-generation Chinese immigrants and their non-Chinese partner share and navigate their cultural differences.

She was also the subject of a 2022 documentary, Incorrigible - A film about Velma Demerson, based upon her life and experiences.

• Demerson, Velma (2004). Incorrigible. Life Writing series. Waterloo, ON: Wilfrid Laurier University Press. ISBN 0-88920-444-6.
• Demerson, Velma (2017). Nazis in Canada, 1919-1939: A Satirical Novel Based on Actual Characters. ISBN 9780995868007. (a satirical work based on her experiences in the reformatory)

• " Incorregible: Una película sobre Velma Demerson ." Vimeo .