Neltuma velutina

Neltuma velutina (anteriormente Prosopis velutina ), comúnmente conocida como mezquite aterciopelado , es un árbol de tamaño pequeño a mediano. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Es una leguminosa adaptada a un clima seco y desértico . Aunque se considera una maleza nociva en estados fuera de su área de distribución natural, ^{[ 4 ]} desempeña un papel vital en la ecología del desierto de Sonora .

El mezquite aterciopelado es originario de los desiertos de Sonora , Mojave y Chihuahua . Crece a altitudes inferiores a los 1200-1500 metros (4000-5000 pies) en pastizales desérticos y cerca de cauces secos . Su principal distribución se encuentra en el centro y sur de Arizona y en la zona adyacente de Sonora , México. Cerca de los cursos de agua, los mezquites pueden formar bosques caducifolios . ^{[ 5 ]}

El mezquite aterciopelado puede alcanzar una altura de 9 a 15 m o más. Crece más en zonas con abundante agua y menos en praderas secas y abiertas . Las ramas más jóvenes pueden ser verdes y fotosintéticas . ^{[ 6 ]} La corteza joven es de color marrón rojizo y lisa. Al madurar, se vuelve de un gris oscuro y polvoriento o marrón y adquiere una textura deshilachada. En las ramas jóvenes aparecen espinas amarillas de hasta 2,5 cm de largo. Las hojas miden entre 7,5 y 15 cm de largo, son finas y bipinnadas . Se pliegan por la noche.

La raíz principal se hunde profundamente en la tierra, mucho más allá de la altura del árbol, aprovechando fuentes de agua inaccesibles para la mayoría de las plantas. Las raíces se extienden hasta unos 15 m (50 pies), pero se han registrado profundidades de hasta 53 m (175 pies). ^{[ 5 ]}

El mezquite es caducifolio , pierde sus hojas en invierno y vuelve a brotar en primavera, cuando ya no hay peligro de heladas. Gracias a su profundo sistema radicular , conserva sus hojas durante los meses secos del verano, salvo en los años de sequía más severa. Las flores son amarillas y se forman en primavera (después de las hojas) en densos racimos cilíndricos ( amentos ) de aproximadamente 10 cm de largo. De las flores se forman largas vainas ( legumbres ). Son de color verde brillante y, cuando son jóvenes, se parecen un poco a las vainas de guisantes. Las vainas maduras y secas son duras y contienen varias semillas duras, secas y marrones . Las semillas necesitan escarificarse antes de poder germinar . Esta escarificación suele tener lugar en el tracto digestivo de los animales, que ingieren las semillas y luego las dispersan ampliamente, ya que tardan días en pasar por su organismo. ^{[ 7 ]}

El mezquite contribuye enormemente al ecosistema del desierto . Los coyotes , las ardillas terrestres de cola redonda , los pecaríes de collar , los venados bura , los venados de cola blanca y las liebres comen vainas de mezquite, al igual que el ganado cuando están disponibles. ^{[ 5 ]} Las aves se alimentan de los brotes florales. Como miembro de la familia de las leguminosas, los mezquites fijan nitrógeno en el suelo . Los mezquites pueden servir como árboles nodriza para cactus jóvenes , como el saguaro . La sombra de sus ramas proporciona protección a pequeños mamíferos , especialmente a los animales excavadores. Los nativos americanos usaban las semillas como alimento, moliéndolas hasta convertirlas en harina . La corteza se usaba para cestas y telas y la madera para leña y construcción. Las hojas y la goma se usaban como medicina .

La distribución del mezquite aterciopelado ha cambiado debido al pastoreo. El ganado no solo dispersó las semillas de mezquite, sino que también sobrepastoreó la tierra, lo que resultó en menos incendios forestales para controlar la población de mezquite. Los mezquites crecieron con mayor densidad y se extendieron por lo que antes eran pastizales. ^{[ 5 ]} En consecuencia, el mezquite aterciopelado se considera una especie invasora o maleza nociva en varios estados. ^{[ 4 ]} Sin embargo, los bosques de mezquite cubren solo una pequeña fracción del área que cubrían antes del asentamiento humano. La agricultura, la tala de leña, los desarrollos urbanísticos y el descenso del nivel freático han contribuido a la pérdida de los rodales nativos de mezquite. ^{[ 5 ]}

• El mezquite aterciopelado es una opción común para el paisajismo xerófilo residencial y comercial en Tucson y Phoenix , ciudades que se encuentran dentro de su área de distribución natural. Un árbol de mezquite establecido necesita poca o ninguna agua y es una planta ornamental atractiva . ^{[ 8 ]}
• Usos medicinales: El dolor de garganta se trataba con una infusión caliente hecha con una mezcla de la savia transparente y la corteza roja interna . El dolor de estómago se trataba con una infusión hecha con las hojas frescas. El dolor de muelas se trataba masticando la corteza interna blanda de la raíz. Para la falta de apetito, se tomaba una infusión hecha con las hojas secas antes de las comidas. ^{[ 9 ]}
• Usos cosméticos: Para un grupo selecto de personas, el mezquite era muy importante por su uso contra la caída del cabello. Este tratamiento, utilizado exclusivamente por hombres, consistía en la savia negra que rezuma de las heridas del mezquite (no la savia transparente), mezclada con otras hierbas secretas y aplicada en el cuero cabelludo. En algunas zonas de México todavía se puede encontrar jabón herbal especial de mezquite para el cabello "macho". ^{[ 10 ]}
• La corteza se utilizaba para cestas y telas.
• La madera es importante como leña y para dar sabor a la carne a la parrilla.

Las vainas de mezquite son una importante fuente de alimento tanto para los humanos como para la fauna silvestre autóctona. Se consideran un alimento de liberación lenta debido a las gomas de galactomanina , que reducen la respuesta glucémica . Su índice glucémico es del 25%, en comparación con el 60% del maíz dulce y el 100% del azúcar blanco.

Las vainas, secas y tostadas, se muelen para obtener harina de mezquite. Tanto la harina como la sémola se utilizan para preparar pasteles, panes, magdalenas y tortitas.

• Bosque de mezquites

• Perfil de planta del USDA para Prosopis velutina (mezquite de terciopelo)
• Información sobre especies del Servicio Forestal de los Estados Unidos.
• Fotografías de CalPhotos
• Prosopis velutina Imágenes y ejemplares de herbario.

Medios relacionados con Prosopis velutina en Wikimedia Commons