Vendobionta

Cuerpo relativamente blando, sin partes duras como armadura o esqueleto. Su apariencia se ha comparado con la de colchonetas inflables delgadas, generalmente planas y rellenas de un líquido denominado fluido plasmodial. Internamente podían contener un único compartimento (el sincitio ) ^{[ 2 ]} y externamente presentaban varios tipos de pliegues o segmentos (paralelos, radiales o concéntricos), además de, probablemente, algún tipo de pared celular (como la de las plantas o los hongos) que ofrecía resistencia a la contracción o compactación, favoreciendo así la fosilización. ^{[ 3 ]}

Todos eran marinos y probablemente bentónicos , habitando el lecho marino, desde ambientes poco profundos hasta submareales profundos. Incluso los medusoides, que se creía que eran nadadores, resultaron ser pólipos ^{[ 4 ]} o discos bentónicos anclados al lecho marino, o endobentónicos semienterrados. Este hábitat influyó en el nombre popular de "El jardín de Ediacara".

La abundante conservación de los ediacáricos es sorprendente, a pesar de tener cuerpos blandos; esto casi con seguridad indica la ausencia de criaturas excavadoras en los sedimentos de su hábitat. ^{[ 5 ]}

La mayoría carecía de locomoción. Los grupos más antiguos no tenían capacidad de movimiento, como lo demuestra la completa ausencia de ceniza y sedimentos durante la fosilización. ^{[ 3 ]} Se cree que no tenían musculatura ni sistema nervioso, dada su simplicidad, y muchos eran sésiles. Sin embargo, se considera que el movimiento habría aparecido en los Proarticulata y habría sido lento y deslizante; presumiblemente, representantes móviles como Spriggina pastaban sobre una capa de microorganismos (pastoreo epifaunal). Esta característica de los Proarticulata es el principal argumento para considerar que los vendobiontes, si fueran un clado, se atribuirían al reino animal; aunque el desarrollo de su propio sistema nervioso habría sido independiente del de los demás animales. ^{[ 6 ]}

No hay evidencia definitiva de la presencia de boca, ano o sistema digestivo, aunque se han identificado estructuras internas. Se cree que la alimentación pudo haber sido por ósmosis, ^{[ 7 ]} al igual que los hongos o las bacterias . La presencia de numerosas estrías, pliegues o segmentos aumenta considerablemente la superficie total, necesaria para la absorción osmótica de nutrientes. También se propuso que eran organismos fotosintéticos; sin embargo, vivían a diferentes profundidades, incluso por debajo de los 200  metros, donde la luz no llega para la fotosíntesis. Debido a la ausencia de marcas de mordeduras en los fósiles del Ediacárico, se concluyó que los vendobiontes no eran depredadores ni estaban expuestos a ellos; lo que podría haberlos convertido en víctimas fáciles de los depredadores del Cámbrico .

Crecen conservando su forma y manteniendo el mismo número de segmentos independientemente de su tamaño, aunque los segmentos se subdividen cada vez más. Se cree que no tuvieron una etapa embrionaria. De ser así, constituirían un grupo diferente al de los demás animales. ^{[ 6 ]}

Aparentemente, la reproducción de los vendozoos habría sido asexual . No se han identificado gónadas (órganos sexuales).

Se ha sugerido que los vendobiontes podrían provenir de protozoos ameboides o protistas, y ser, por ejemplo, similares a los xenofióforos , ^{[ 11 ]} que son foraminíferos unicelulares que desarrollaron un gran tamaño, alcanzando los 20 cm. Por lo tanto, podrían haber sido organismos unicelulares que desarrollaron un tamaño macroscópico gracias a la ausencia de depredadores, ya que todos los grupos tienen un tamaño que varía desde unos pocos milímetros hasta superar el metro de longitud, favorecido por el aumento de oxígeno; de tal manera que se abre la posibilidad de considerar que no eran animales, hongos o plantas, sino un reino independiente y extinto. ^{[ 1 ]} Sin embargo, los estudios estructurales de estos fósiles no han revelado hasta ahora rastros de una concha, testa o caparazón de material orgánico ( esclerotizado ), aglutinado o mineralizado, cuya presencia está implícita en esta hipótesis. ^{[ 12 ]} 

También se ha sugerido que la biota del Ediacárico podría estar formada por organismos coloniales, como un grado intermedio entre protistas y animales. ^{[ 13 ]} Sin embargo, la complejidad morfológica y la ausencia de capas de estromatolitos u otras estructuras microbianas, ^{[ 14 ]} además de indicios de que eran multicelulares como se observa en formas discoides como Aspidella ; indicarían que no eran coloniales. ^{[ 3 ]}

Algunos autores han clasificado a todos los vendobiontes, excepto a los proarticulados, dentro del orden Cnidaria basándose en similitudes morfológicas, aunque también se han descrito diferencias.

Diferencia con Petalonamae

Existen importantes diferencias morfológicas. Las plumas marinas actuales son en realidad una colonia de pólipos; crecen a partir de un pólipo que, tras perder sus tentáculos, se convierte en el eje de la colonia, del cual crecen los demás pólipos tentaculados, y además son capaces de realizar ciertos movimientos. Por otro lado, los petalonamos son inmóviles, no parecen ser una colonia y podrían asemejarse más a los proarticulados debido a su forma simple y plana, a su segmentación y a la ausencia de boca, ano y tentáculos. Además, en lugar de un eje, suelen presentar una sutura media que puede ser zigzagueante si los segmentos son alternos. Un análisis del crecimiento y desarrollo de fósiles de Charnia mediante imágenes láser del holotipo revela que no pueden relacionarse con cnidarios modernos como las plumas marinas, con las que se han comparado durante tanto tiempo, debido a que presentan polaridades de crecimiento opuestas. ^{[ 16 ]}

Los proarticulados se han comparado con animales articulados modernos como los artrópodos o los anélidos . Sin embargo, otras características anatómicas de los proarticulados, principalmente la ausencia de segmentación completa, extremidades articuladas y cualquier otro proceso lateral, no concuerdan con esta interpretación. El cuerpo de los proarticulados constaba de dos filas de "semisegmentos" idénticos (los isómeros), derecho e izquierdo, ubicados a lo largo de su eje longitudinal, lo que no se corresponde con los articulados. Este tipo de simetría no es típica en animales; en cambio, se ha observado en otros vendobiontes, protistas, colonias multicelulares y frecuentemente en plantas. ^{[ 18 ]}

En general, Vendobionta se define como un grupo distinto de los animales, sin un origen común comprobado. Sin embargo, quienes defienden considerarlos animales ven en el descubrimiento de rastros dejados por algunos proarticulados que habrían tenido locomoción, un argumento decisivo de su relación con los metazoos. ^{[ 18 ]}

Se ha planteado la hipótesis de que los organismos del Ediacárico, como los frondomorfos o los medusoides, podrían estar relacionados con los hongos ( Fungi ) o con algún otro organismo fúngico ( mohos mucilaginosos ), debido a ciertas características como la multicelularidad , la falta de movimiento, el crecimiento indeterminado, la alimentación osmotrófica y la resistencia a la contracción tafonómica (facilidad de fosilización dada por la presencia de una pared celular). ^{[ 3 ]} Sin embargo, no hay evidencia de desarrollo micelial, ni presencia de esporangios o cuerpos fructíferos . Para otros fósiles del Ediacárico, un modelo fúngico es claramente inapropiado.