Buscador de vida de Venus

Venus Life Finder es una sonda espacial planificada para Venus diseñada para detectar signos de vida en la atmósfera venusina . ^{[ 4 ]} Programada para ser la primera misión privada a otro planeta, ^{[ 6 ]} la nave espacial está siendo desarrollada por Rocket Lab en colaboración con un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts . ^{[ 7 ]} La nave espacial constará de una etapa de crucero Photon Explorer que enviará una pequeña sonda atmosférica a Venus con un solo instrumento, un nefelómetro autofluorescente , para buscar compuestos orgánicos dentro de la atmósfera de Venus. ^{[ 8 ]} Es la primera misión del programa de exploración de Venus Morning Star . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Originalmente previsto para su lanzamiento en mayo de 2023, ahora se prevé que la sonda no se lance antes del verano de 2026. ^{[ 3 ]}

Una investigación publicada en 2020 indicó la presencia de fosfina (PH₃ ₎ en la atmósfera de Venus, lo que generó un gran interés público y académico en la posibilidad de vida en la atmósfera venusina. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Aunque la sonda no buscará directamente fosfina, sí buscará compuestos orgánicos en la atmósfera de Venus, lo que indicaría condiciones potencialmente habitables dentro de la capa de nubes de Venus . ^{[ 8 ] [ 13 ]} Además, la misión demostrará una misión económica al espacio profundo con una pequeña nave espacial y un pequeño vehículo de lanzamiento, así como perfeccionará la nave espacial interplanetaria Photon . ^{[ 4 ]} Peter Beck , director ejecutivo de Rocket Lab, comentó que la Venus Life Finder representa una "verdadera oportunidad en el mercado para estas pequeñas misiones incrementales entre las misiones de la NASA". ^{[ 14 ]}

Se espera que Morning Star sea la primera de una serie de pequeñas misiones a Venus para comprender mejor el planeta. ^{[ 5 ]}

La nave espacial consta de dos componentes principales: una etapa de crucero Photon Explorer y una pequeña sonda atmosférica con un nefelómetro autofluorescente . ^{[ 2 ]}

La etapa de crucero Explorer, desarrollada inicialmente para la misión CAPSTONE de la NASA , es la variante interplanetaria del bus del satélite Photon . ^{[ 1 ]} La etapa de crucero Explorer, una nave espacial autónoma con paneles solares para generar energía, un sistema de control de actitud y un motor HyperCurie para la propulsión, permanecerá acoplada a la sonda atmosférica hasta 30 minutos antes de la entrada atmosférica. ^{[ 4 ] [ 2 ]}

La sonda atmosférica cónica de 17 kg (37 lb) mide solo 40 cm (16 in) de diámetro, tamaño elegido para alojar la electrónica y la distancia focal del nefelómetro. ^{[ 4 ]} El molde exterior de la sonda es una versión a escala reducida de la sonda Deep Space 2. Al igual que la sonda Deep Space 2, la sonda no lleva paracaídas ni expulsa su escudo térmico. El nefelómetro, la computadora de vuelo y la radio están alojados en un recipiente esférico de titanio a presión, recubierto por una capa de aislamiento para proteger la electrónica y el instrumento de la corrosiva atmósfera venusina y mantener temperaturas aceptables. ^{[ 2 ]}    

La sonda contiene un instrumento científico: el nefelómetro de autofluorescencia , que proyectará un láser de diodo de 440 nm en la atmósfera venusina a través de una ventana de silicato fundido . Durante el descenso de la sonda, las partículas de las nubes que atraviesen el haz láser dispersarán la luz y, si son orgánicas, también podrían fluorescer . La luz dispersada y la fluorescente se recogerán a través de la misma ventana de silicato fundido mediante una lente, lo que permitirá determinar la presencia de materia orgánica, así como el tamaño, la forma, la composición y la concentración de las partículas. ^{[ 15 ]}

Venus Life Finder está siendo desarrollado por un equipo de menos de treinta personas, liderado por Sara Seager del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) . ^{[ 8 ]} El costo estimado de la misión es inferior a 10 millones de dólares estadounidenses, financiado por Rocket Lab, el MIT y filántropos no revelados. Peter Beck , director ejecutivo de Rocket Lab, ha declarado que la nave espacial es un "proyecto de noches y fines de semana" y que "siempre queda relegado, pero [ellos] siguen trabajando en él". ^{[ 16 ]}

El lanzamiento de Venus Life Finder estaba previsto inicialmente para enero de 2025, pero ahora se planea para principios del verano de 2026, mediante un vehículo de lanzamiento Electron desde el Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en la península de Māhia, en Nueva Zelanda . Tras ser puesta en órbita terrestre baja , la etapa de crucero Explorer realizará una serie de encendidos que culminarán en una asistencia gravitatoria lunar que enviará la nave espacial a Venus. ^{[ 16 ]} Durante el crucero interplanetario de 128 días, la nave espacial realizará correcciones ocasionales a mitad de camino en preparación para la llegada a Venus. ^{[ 4 ] [ 2 ]}

La sonda se separará de la etapa de crucero Explorer 30 minutos antes de la entrada atmosférica de Venus, originalmente planeada para el 13 de mayo de 2025. Al entrar por el lado nocturno para minimizar la luz de fondo para el nefelómetro de autofluorescencia, la sonda experimentará una fuerza g máxima de 60 Gs y descenderá a través de la atmósfera sin paracaídas. ^{[ 15 ]} La sonda tendrá solo cinco minutos en la capa de nubes , entre 65 km (40 mi) y 45 km (28 mi) de altitud, para realizar sus mediciones. ^{[ 8 ]} La sonda transmitirá directamente sus datos a la Tierra por banda S hasta la pérdida prevista de señal treinta minutos después de la entrada atmosférica, después de lo cual impactará la superficie venusiana. ^{[ 4 ]} Debido a las limitaciones en la potencia del transmisor y el tiempo de transmisión limitado, los datos recopilados se enviarán a través del canal de ancho de banda de 125 bytes/segundo. Para optimizar la transmisión, se entrenará una red neuronal con mediciones de laboratorio y cálculos teóricos para integrar los datos del detector y extraer la información más crítica. Los resultados de la red, junto con los datos brutos más importantes, se transmitirán a la Tierra. ^{[ 15 ]}    

• DAVINCI , una sonda de descenso prevista para 2031.
• Lista de misiones a Venus

• Página web de la misión de Rocket Lab
• Página web de la misión del MIT