Observatorio del río Vermilion

El Observatorio de Radio del Río Vermilion (VRO) fue un centro de investigación operado por la Universidad de Illinois desde 1959 hasta 1984, que contaba con un radiotelescopio parabólico lineal de 120 metros (400 pies ) de diámetro. El instrumento aprovechaba el terreno natural para formar un conjunto de reflectores y antenas que utilizaban la rotación de la Tierra para explorar un sector del cielo en busca de fuentes de radio astronómicas . El emplazamiento, de 170 hectáreas (420 acres) , fue un centro pionero en radioastronomía .  

El sitio fue elegido después de que un estudio aéreo indicara que el terreno tenía una topografía natural que requería el mínimo esfuerzo para excavar una canalización norte-sur de 180 m de largo por 120 m de ancho para la forma de cilindro parabólico que concentraría las ondas de radio en un conjunto de receptores. Ubicado cerca del río Vermilion , el sitio estaba a unos 72 km del campus universitario, cerca de Danville, Illinois . Los trabajos comenzaron en 1959. Una vez que se dio forma al barranco natural, se cubrió con asfalto y malla metálica, formando un reflector orientado por la rotación de la Tierra para barrer el cielo. Se construyó un caballete de madera de 47 m de altura en el foco del reflector para sostener los receptores. El conjunto se configuró para permitir ajustes de fase para barrer 60 grados del cielo. La instalación era adecuada para realizar trabajos de prospección en grandes áreas del cielo, pero no podía usarse para estudiar objetivos específicos. ^{[ 1 ] [ 2 ]}    

El proyecto del telescopio fue liderado por el profesor de ingeniería eléctrica George Swenson, bajo el impulso inicial del director del Observatorio Astronómico de la Universidad de Illinois, George C. McVittie . El profesor YT Lo diseñó el conjunto de antenas, utilizando un concepto de espiral cónica logarítmica originado por el profesor John Dyson. Los elementos de alimentación y el sistema de grabación fueron diseñados por el ingeniero de investigación Kwang-Shui Yang y el estudiante Kenneth Seib, utilizando equipos de recepción de radio comerciales. El conjunto se optimizó para el estudio a una longitud de onda de 49 centímetros. ^{[ 1 ]}

El conjunto cartografió una porción significativa del cielo del hemisferio norte, lo que permitió compilar un catálogo de fuentes de radio astronómicas. Identificó más de 1000 fuentes de radio discretas más allá de la Vía Láctea , así como regiones de hidrógeno ionizado emisoras de radio dentro de la Vía Láctea. El conjunto encontró dos nuevos remanentes de supernova . ^{[ 3 ]} La fuente de radio más notable descubierta por el VRO es el núcleo galáctico activo VRO 42.22.01, el prototipo de los objetos BL Lacertae . ^{[ 1 ]}

En 1967, Swenson propuso un conjunto de tres antenas parabólicas orientables de 37 m (120 pies) , que podrían utilizarse para estudiar características individuales. Los tres receptores se usarían como interferómetro para lograr una alta resolución angular. El nuevo telescopio operaría a 49 centímetros y 18 centímetros. Solo una de las tres antenas fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias y construida según un diseño conceptual de Neil Stafford del Instituto de Investigación de Stanford , lo que la hizo inicialmente más efectiva como espectrómetro. Fue construida por personal y estudiantes de la universidad. A partir de 1974, se conectó a otras ubicaciones para realizar los estudios de interferometría de línea de base muy larga para los que estaba destinada. ^{[ 1 ] [ 4 ]} 

La  banda de 49 cm equivale a unos 610 megahercios, coincidiendo con el canal 37 de la televisión UHF . Tras expresarse la preocupación de que incluso los transmisores distantes pudieran interferir con la investigación astronómica en la estación VRO, la Comisión Federal de Comunicaciones decidió en 1963 no asignar el canal 37 a ningún transmisor en los Estados Unidos. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

La erosión en el valle del arroyo natural deformó gradualmente el reflector lineal, y este dejó de utilizarse en 1970. El sitio fue objeto de repetidos actos de vandalismo. Un incidente vandálico en 1981 dañó la antena orientable lo suficiente como para dejarla inutilizada, y el sitio fue finalmente clausurado en 1984. La propiedad es utilizada para estudios ecológicos y tierras de cultivo por la Universidad de Illinois y agencias estatales de Illinois. ^{[ 1 ]} Los antiguos edificios del observatorio se utilizan como laboratorios. ^{[ 7 ]}

• Lista de observatorios astronómicos

• El radiotelescopio de Illinois de 400 pies
• Propiedad del Observatorio del Río Vermilion
• Reimpresión del artículo de 1971 de Sky and Telescope sobre el telescopio de 120 pies.