Vestigios de la historia natural de la creación

"Sin rastro de un comienzo, sin perspectiva de un final..." James Hutton (1785) La teoría de la Tierra.

El libro defendía una visión evolutiva de la vida, en consonancia con el espíritu del difunto francés Jean-Baptiste Lamarck . Lamarck ya había caído en desgracia entre los intelectuales en la década de 1840, y las teorías evolutivas (o del desarrollo) eran sumamente impopulares, salvo entre los radicales políticos, los materialistas y los ateos. Charles Lyell había criticado duramente las ideas de Lamarck en la segunda edición de su monumental obra Principios de Geología . Por lo tanto, algunos críticos se vieron tentados a descartar Vestigios simplemente como una obra lamarckiana. Sin embargo, Chambers intentó distanciarse explícitamente de la teoría de Lamarck negando toda plausibilidad al mecanismo evolutivo propuesto por este último.

Ahora bien, es posible que las necesidades y el ejercicio de las facultades hayan intervenido de alguna manera en la producción de los fenómenos que hemos estado considerando; pero ciertamente no de la forma sugerida por Lamarck, cuya noción resulta tan obviamente inadecuada para explicar el surgimiento de los reinos orgánicos, que solo podemos incluirla con lástima entre las necedades de los sabios. (p. 231)

En un prefacio autobiográfico (anónimo) escrito en tercera persona que solo apareció en la décima edición, Chambers comentó que «Había oído hablar de la hipótesis de Lamarck; pero le parecía que se adentraba en un círculo vicioso, y la descartó por considerarla totalmente inadecuada para explicar la existencia de especies animadas». ^{[ 4 ]}

El editor John Churchill, siguiendo instrucciones, distribuyó ejemplares de reseña gratuitos a numerosos periódicos diarios y semanales, y muchos publicaron anuncios con citas de una sola línea o extractos del libro, e incluso el periódico evangélico escocés Witness le dio publicidad y credibilidad de esta manera. Varios publicaron reseñas sustanciales, una de las primeras apareció a mediados de noviembre de 1844 en el periódico semanal reformista Examiner : ^{[ 10 ]}

En este pequeño y sencillo volumen, hemos hallado tantos frutos de conocimiento y reflexión que no podemos recomendarlo con suficiente entusiasmo a las personas reflexivas. Es el primer intento de integrar las ciencias naturales en una historia de la creación. Un intento que presuponía un saber amplio y diverso; pero no la sabiduría profunda y liberal, la reflexión filosófica profunda, el elevado espíritu de beneficencia y la exquisita elegancia que conforman el encanto de este extraordinario libro. ^{[ 11 ]}

Como resultado de esta publicidad, la primera edición de 1750 ejemplares se agotó en pocos días. Entre aquellos afortunados que habían encargado su ejemplar con prontitud, Tennyson comentó a su librero que la reseña sugería que «parece contener muchas especulaciones con las que he estado familiarizado durante años, y sobre las que he escrito más de un poema». Tras leer el libro, concluyó: «No había nada degradante en la teoría». Benjamin Disraeli le dijo a su hermana que el libro estaba «convulsionando al mundo, anónimo» y su esposa le dijo que «Dizzy dice que causa y seguirá causando la mayor sensación y confusión». ^{[ 11 ] [ 12 ]}

El número limitado de ejemplares disponibles inicialmente estaba dirigido a un selecto público lector de moda. La temporada literaria de finales de otoño apenas comenzaba cuando aparecieron las primeras reseñas, y a principios de enero el libro era tema de conversación en reuniones literarias de élite. En lugares como el Palacio de Buckingham y las fiestas de Lady Byron , la evolución cósmica se convirtió en tema de discusión por primera vez en muchos años. ^{[ 12 ]} Revistas médicas reformistas, como The Lancet del 23 de noviembre de 1844, publicaron reseñas favorables, aunque criticaron puntos específicos. ^{[ 13 ]} En enero, la revista trimestral unitaria Prospective brindó un fuerte apoyo, pero las influyentes revistas trimestrales de prestigio que podían determinar el éxito a largo plazo de los libros aún buscaban reseñadores. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

A principios de 1845 aparecieron reseñas críticas en el Athenaeum , la Literary Gazette y The Gardeners' Chronicle . El semanario científico y literario más prestigioso era el Athenaeum , y su reseña anónima del 4 de enero fue escrita por Edwin Lankester . Churchill ya se había alarmado por el informe de The Lancet sobre los numerosos errores, y se sorprendió al descubrir que, a diferencia de los especialistas médicos con los que solía tratar, el autor de Vestiges carecía de conocimiento directo del tema o de la capacidad para corregir las pruebas . A petición del autor, había solicitado una edición popular , pero no estaba dispuesto a proceder con esta reimpresión barata hasta que se hubieran corregido los errores. Churchill encargó a Lankester que hiciera correcciones de terminología para la segunda edición publicada en diciembre de 1844, y tanto Lankester como George Fownes realizaron nuevas revisiones para la tercera edición. ^{[ 16 ]}

Si bien el uso de Vestiges como tema de conversación en la sociedad londinense durante esa época evitó las implicaciones teológicas, el libro se interpretó de manera muy diferente en Liverpool , donde se hizo público por primera vez que los científicos lo condenaban, y se convirtió en objeto de un debate prolongado en la prensa. El libro resultó atractivo para los reformadores, incluidos los uniformistas y William Ballantyne Hodgson , director de la Mechanics' Institution, quien, al igual que Chambers, se había convertido en partidario de las ideas de George Combe . En defensa de la moral pública y del dominio de los tories evangélicos en la ciudad, el reverendo Abraham Hume , sacerdote anglicano y conferenciante, pronunció un detallado ataque contra Vestiges en la Sociedad Literaria y Filosófica de Liverpool el 13 de enero de 1845, demostrando que el libro contradecía los textos científicos especializados sobre nebulosas, fósiles y embriones, y acusándolo de emplear técnicas novelísticas manipuladoras que ocupaban «el terreno ambiguo entre la ciencia y la ficción». En la siguiente reunión, dos semanas después, John Robberds, hijo del ministro John Gooch Robberds , defendió el libro como bienintencionado y basado en una «profunda reflexión e investigación exhaustiva», si bien señaló que lo consideraba inconsistente al distinguir los milagros de la ley natural, en contra de sus ideas unitarias. Dado que los debates posteriores resultaron inconclusos, Hume escribió a destacados científicos solicitando opiniones expertas autorizadas y publicó las respuestas para resolver la disputa. Esto resultó contraproducente cuando un escritor del Liverpool Journal señaló inconsistencias y contradicciones entre las diversas opiniones de los expertos. Solo coincidieron en que Vestiges carecía de rigor científico, y la publicación de sus cartas se consideró una falta de educación y una estrategia poco acertada. Pocos expertos habrían permitido que se publicara alguna referencia directa al libro bajo sus nombres, ni que sus discrepancias, propias de caballeros, se hicieran públicas. ^{[ 17 ]}

Los clérigos anglicanos solían publicar rápidamente panfletos sobre cualquier controversia teológica, pero tendían a excusarse de responder a Vestiges por falta de experiencia: se esperaba que los científicos lideraran el contraataque. Las universidades de Oxford y Cambridge formaban parte del establishment anglicano, concebidas para educar a caballeros cristianos, de los cuales la mitad se convertían en clérigos. Las asignaturas de ciencias eran optativas. Los profesores eran clérigos científicos de gran prestigio, y en Cambridge la ciencia se había desarrollado como teología natural , pero no existía un establishment científico unificado. Las revistas trimestrales recurrían a ellos para obtener comentarios sobre el libro, pero demostrar su superficialidad resultaba difícil, ya que su amplitud temática hacía que los expertos se vieran arrastrados a respuestas superficiales fuera de su propia área de especialización. William Whewell rechazó todas las solicitudes de reseña para evitar dignificar la obra, a la que calificó de "audaz, especulativa y falsa", pero fue el primero en responder, publicando Indications of a Creator a mediados de febrero de 1845 como un volumen delgado y elegante de "extractos teológicos" de sus escritos. Su objetivo era informar a la superficial sociedad londinense acostumbrada a hojear libros como temas de conversación y carente de mentes debidamente preparadas para abordar la verdadera filosofía y la verdadera ciencia, y evitó mencionar Vestiges por su nombre. Durante los cruciales primeros meses del debate, esta y la conferencia de Hume distribuida como folleto fueron las únicas respuestas a Vestiges publicadas por el clero establecido, y solo hubo otras dos obras breves que se le oponían: una conferencia publicada por el predicador anabaptista John Sheppard y un texto anticientífico heterodoxo de Samuel Richard Bosanquet . ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Entre la aristocracia interesada en la ciencia, el libro generó diversas interpretaciones, que lo evaluaron de forma independiente sin descartarlo de plano. Sir John Cam Hobhouse plasmó sus reflexiones en su diario: «A pesar de las alusiones a la voluntad creadora de Dios, la cosmogonía es atea; al menos, la introducción de un autor de todas las cosas parece una mera formalidad para guardar las apariencias, pero no es una parte necesaria del esquema». Si bien le inquietaba la información sobre embriología que implicaba el origen humano a partir de animales, consideraba que su tono era acertado. Concluyó que «no interfiere con la religión revelada, pero, a menos que me equivoque, los líderes de la religión revelada sí lo harán». Lord Morpeth opinaba que contenía «mucho que es capaz, sorprendente e impactante», y que el desarrollo progresivo no entraba en conflicto con el Génesis más que la geología de la época, pero «no le convencía la idea de que fuéramos engendrados por monos» y se oponía firmemente a la idea de que la Tierra fuera «miembro de una democracia» de planetas similares. ^{[ 19 ]}

Vestiges se publicó en Nueva York, y en respuesta, el número de abril de 1845 de la North American Review publicó una larga reseña, ^{[ 20 ]} cuyo comienzo era mordaz sobre su dependencia de teorías científicas especulativas: "El autor ha tomado casi todos los hechos cuestionables y las hipótesis sorprendentes que han sido promulgadas por expertos y pretendientes en ciencia durante el presente siglo... La hipótesis nebular ... la generación espontánea ... el sistema Macleay , los perros jugando al dominó, los negros nacidos de padres blancos, el materialismo , la frenología ... los adopta todos y los hace desempeñar un papel importante en su propia y magnífica teoría, excluyendo, en gran medida, los hechos bien acreditados y las doctrinas establecidas de la ciencia." ^{[ 21 ]}

El reverendo Adam Sedgwick , catedrático de Geología en Cambridge , era popular y gozaba de gran prestigio, habiendo defendido recientemente con vehemencia la nueva geología frente al reverendo Sir William Cockburn , geólogo bíblico . Rechazó varias invitaciones para reseñar Vestiges , alegando falta de tiempo, pero en marzo lo leyó detenidamente y el 6 de abril debatió con otros clérigos prominentes el «materialismo descarado» del libro, «contra el cual él y todos los demás científicos se indignan». Opinó que las «conclusiones precipitadas» indicaban que la autora era mujer. ^{[ 22 ]} En una carta a Charles Lyell sobre «el libro inmundo», expresó su disgusto: «Si el libro es cierto, los esfuerzos de inducción sobria son en vano; la religión es una mentira; la ley humana es un cúmulo de locura y una vil injusticia; la moralidad es una farsa; nuestros esfuerzos por el pueblo negro de África fueron obra de locos; ¡y el hombre y la mujer no son más que mejores bestias!  … No puedo evitar pensar que la obra es de la pluma de una mujer, está tan bien vestida y es tan elegante en su apariencia. No creo que el "hombre bestia" hubiera podido hacer esta parte tan bien». ^{[ 23 ]} El 10 de abril contactó con Macvey Napier , editor de la Edinburgh Review , quien aceptó rápidamente la oferta. Sedgwick era bastante desorganizado y no había escrito una reseña antes. Para ahorrar tiempo, los lotes de su escrito se componían a su llegada, de modo que una parte se imprimía «mientras la otra aún se estaba gestando en mi cerebro en Cambridge». Napier no insistió en la reseña concisa habitual, pero como seguía llegando a mediados de mayo, la detuvo en lo que se convirtió en 85 páginas, una de las reseñas más largas que la revista trimestral haya publicado jamás. ^{[ 24 ]}

La reunión anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia se celebró en Cambridge en junio de 1845, brindando a su presidente, John Herschel, una plataforma para refutar Vestiges . En su discurso presidencial, contrastó la «disciplina sólida, reflexiva y aleccionadora» de la comunidad científica con la «generalización precipitada» y la «pura especulación» del libro sin nombre. Estaba resfriado y su discurso fue torpe, pero apareció en periódicos de todo el país como el hombre de ciencia más prestigioso del país desestimando el libro. Durante el resto de la semana, continuaron los ataques contra Vestiges . En la sección de geología, Roderick Murchison aprovechó su conferencia para aclarar la confusión entre las posturas contrapuestas y afirmar que «toda evidencia geológica respaldaba la creencia de que cada especie era perfecta en su género cuando fue creada por el Creador». Sedgwick dejó de lado sus diferencias con Murchison para resumir su próxima reseña de Edimburgo y coincidió en oponerse a las ideas evolucionistas y al «panteísmo desolador» del libro. ^{[ 25 ]}

El extenso, divagante y mordaz artículo de Sedgwick se publicó en la edición de julio de 1845 de la Edinburgh Review . ^{[ 26 ]} Los artículos eran anónimos, pero él se aseguró de que su autoría fuera bien conocida. Había ignorado la cautela de William Whewell sobre intentar una refutación punto por punto, y el cuerpo de su reseña siguió la estructura de Vestiges , repleto de evidencia actual para socavar la suposición de transiciones continuas que subyacen a la hipótesis del desarrollo progresivo, la cual él despreciaba como mera especulación, y señalando errores que demostraban la insuficiente experiencia del autor. Vestiges socavó de manera crucial la separación entre el hombre y la bestia, y puso en peligro las esperanzas de la vida después de la muerte. Sedgwick expresó su preocupación por "nuestras gloriosas doncellas y matronas  ... que escuchan las seducciones de este autor; que se presenta ante ellas con una superficie brillante, pulida y multicolor, y las espirales de serpiente de una filosofía falsa, y les pide de nuevo que extiendan sus manos y recojan el fruto prohibido", que les dice "que su Biblia es una fábula cuando les enseña que fueron hechas a imagen de Dios, que son hijas de monos y engendradoras de monstruos, que él ha anulado toda distinción entre lo físico y lo moral ", lo que, en opinión de Sedgwick, conduciría a "un materialismo crudo, inflexible y degradante" que carece de la lectura adecuada de la naturaleza como analogía para extraer lecciones morales de las verdades físicas. Esto requería el uso de la razón por parte de grandes hombres que creían que "la verdad moral es la forma ennoblecida de la verdad material" y que "toda la naturaleza, tanto material como moral, ha sido creada y sostenida por una mente creadora" de modo que una verdad nunca podría estar en conflicto con otra. Al presentar la ley natural como explicación del alma, Vestigios amenazó el delicado equilibrio entre fe y ciencia. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Las revistas que ya se habían opuesto al libro acogieron con beneplácito el artículo de Sedgwick; la Literary Gazette lo calificó de «crítica mordaz e irrefutable», al igual que ciertos sectores de la Iglesia que desconfiaban de la ciencia y la geología. Sin embargo, su vehemencia cruda no encajaba con la alta sociedad, y Whewell escribió: «Para mí, el material parece excelente, pero la ejecución es deficiente, y dudo que cumpla su cometido». A los aristócratas les resultó tediosa su «larga ineficiencia», y John Gibson Lockhart, de la Tory Quarterly Review, sospechaba que «los sabios están resentidos con el vestigio porque probablemente se encuentren en la misma situación que él». La prensa liberal más radical también pensaba que «un simple corredor de apuestas anónimo bien podría ser sacrificado para demostrar la ortodoxia de un teólogo de Cambridge», con la esperanza de obtener «inmunidad a sus propias especulaciones, mediante una barata muestra de celo elocuente contra todos aquellos que se atrevieran a ir más allá de sus límites». ^{[ 29 ]}

Se reavivó el debate en la correspondencia publicada en los periódicos. El editor Churchill aconsejó al autor anónimo que no respondiera a los ataques publicando una edición barata, y le informaron de que el autor estaba "escribiendo una defensa del libro, con especial referencia al grosero ataque del Sr. Sedgfield", con la intención de publicarla como cartas al The Times, seguidas de un folleto. Siguiendo el consejo de Churchill, la respuesta se amplió a un libro de 206 páginas encuadernado a semejanza de la obra original, que se publicó a finales de 1845 a un precio de cinco chelines con el título de Explanations: A Sequel to the Vestiges of the Natural History of Creation , una "obra contundente y argumentativa" destinada a "convencer a los hombres de mente abierta", publicada anónimamente "Por el autor de esa obra". La quinta edición revisada de Vestiges estuvo lista en enero de 1846, y ambas obras se vendieron juntas habitualmente, aprovechando la publicidad de las reseñas de Explanations . ^{[ 30 ]}

La North British Review reflejó la disposición de los presbiterianos evangélicos a considerar la ciencia en relación con la "Razón y no con la Fe" y a ver la ley natural como guiada directamente por Dios, pero advirtió que "Si se le ha revelado al hombre que el Todopoderoso lo hizo del polvo de la tierra y sopló en sus narices el aliento de vida, es inútil decirle a un cristiano que el hombre fue originalmente una mota de albúmina y pasó por las etapas de mónadas y monos antes de alcanzar su actual preeminencia intelectual". ^{[ 31 ]} Muchas mujeres admiraron el libro, y "Sería un mal presagio para la generación venidera si las madres de Inglaterra se infectaran con los errores de la Frenología; sería un presagio aún peor si se contaminaran con el materialismo". ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Chambers planeó una edición más, «para las clases altas y las bibliotecas», revisada exhaustivamente para corregir errores e incorporar los últimos avances científicos, como los detalles de la Nebulosa de Orión revelados por el telescopio gigante de Lord Rosse . El uso de un espaciado generoso y el texto adicional aumentaron el libro en un 20 %, y el precio tuvo que incrementarse de 7 chelines y 6 peniques a nueve chelines. El mismo texto se utilizó para la tan esperada edición popular , que era más pequeña, con encuadernaciones económicas, letra más pequeña y texto con espaciado más reducido. La edición económica se imprimió primero, pero se reservó hasta después de la publicación de la edición para caballeros, de modo que pareciera una reimpresión de la costosa sexta edición, y no al revés. El precio era de tan solo 2 chelines y 6 peniques, y se imprimieron cinco mil ejemplares, casi tantos como las cuatro primeras ediciones juntas. Se vendió bien, aunque las ventas de la edición costosa fueron lentas. ^{[ 34 ]}

Sedgwick añadió un prefacio de más de 400 páginas a la quinta edición de su Discurso sobre los estudios de la Universidad de Cambridge (1850), que incluía un extenso ataque contra los Vestigios y las teorías del desarrollo en general.

Entre las críticas religiosas, algunos sostenían que el uso que hacía Chambers de la «ley natural» para explicar la creación de los planetas y la posterior creación de nuevas especies, incluido el hombre, excluía la posibilidad de milagros y control providencial. En otras palabras, según este esquema, Dios no interactuaba personalmente con su creación después de haber dado origen a estas leyes iniciales. Para estos críticos, esto equivalía a negar el milagro central del cristianismo y, por lo tanto, el cristianismo mismo. ^{[ 35 ]}

Entre los primeros lectores de Vestiges , Charles Darwin había concebido su propia teoría de la selección natural para explicar la evolución seis años antes, y en julio de 1844 había plasmado sus ideas en un "Ensayo". Durante un año había estado discutiendo tentativamente sus ideas evolucionistas en correspondencia con Joseph Dalton Hooker , quien le escribió a Darwin el 30 de diciembre de 1844 que había "quedado encantado con Vestiges , por la multiplicidad de hechos que reúne, aunque no estoy de acuerdo con sus conclusiones en absoluto, debe ser un tipo gracioso: de alguna manera el libro parece más una maravilla de 9 días que una obra duradera: ciertamente es "lleno por el precio".— Me refiero al precio que cuesta su lectura, porque de lo contrario es bastante caro; tiene muchos errores". ^{[ 36 ]} Darwin había leído el libro en noviembre, descubriendo que se basaba en algunas de las líneas de evidencia que había estado reuniendo e introducía cuestiones que debían ser abordadas. ^{[ 37 ]} Respondió que le había resultado «algo menos divertido  ... la escritura y la disposición son ciertamente admirables, pero su geología me parece mala, y su zoología mucho peor». ^{[ 38 ]} Darwin había aprendido geología de Adam Sedgwick y estaba particularmente interesado en lo que su antiguo mentor tenía que decir sobre la evolución. En octubre de 1845 le escribió a su amigo Charles Lyell que la reseña de Sedgwick era un «magnífico argumento contra la mutabilidad de las especies» que había leído con «miedo y temblor», pero que se había «complacedo mucho al descubrir» que había anticipado las objeciones de Sedgwick y «no había pasado por alto ninguno de los argumentos». ^{[ 39 ]}

A principios de 1846 leyó Explicaciones y pensó que «el espíritu de [la obra], aunque no los hechos, debería avergonzar a Sedgwick», al tiempo que observaba especulaciones y pruebas que sugerían que Chambers había escrito los libros. ^{[ 40 ]} En abril de 1847, tras conocer a Chambers y recibir posteriormente una presentación de Vestigios , Darwin se convenció de que Chambers debía de ser el autor. ^{[ 41 ]}

En la introducción a El origen de las especies , publicado en 1859, Darwin asumió que sus lectores conocían Vestigios y escribió identificando lo que él consideraba una de sus deficiencias más graves con respecto a su teoría de la evolución biológica:

Supongo que el autor de Vestigios de la Creación diría que, tras un número desconocido de generaciones, algún pájaro dio a luz a un pájaro carpintero y alguna planta al muérdago, y que estos se produjeron perfectos tal como los vemos ahora; pero esta suposición me parece insuficiente, pues deja sin explicación el caso de las coadaptaciones de los seres orgánicos entre sí y a sus condiciones físicas de vida. ^{[ 42 ]}

Chambers aprovechó la publicación de El origen de las especies para lanzar una nueva edición de Vestigios y responder a los comentarios de Darwin, lamentando que este hubiera malinterpretado Vestigios . «Al autor», escribió Chambers, «le parece que el Sr. Darwin solo pudo, gracias a su conocimiento infinitamente superior, señalar un principio en lo que podría llamarse la vida animal práctica, que parece capaz de producir las modificaciones teóricamente supuestas en la obra anterior. Su libro, en ningún aspecto esencial, contradice el presente: al contrario... expresa sustancialmente las mismas ideas generales». En una simplificación quizás burda, Chambers concluye que «la diferencia parece estar en las palabras, no en los hechos ni en los efectos». ^{[ 43 ]} Como mínimo, Chambers vio en Darwin un aliado muy necesario, uno que simplemente no podía permitirse tener en su contra.

Es probable que Darwin leyera los comentarios de Chambers, ya que eliminó el pasaje ofensivo de la tercera edición de El origen de las especies (1861) y de todas las ediciones posteriores. ^{[ 44 ]} En un bosquejo histórico, añadido recientemente a la tercera edición, Darwin suavizó un poco su lenguaje:

El autor aparentemente cree que la organización progresa a saltos repentinos, pero que los efectos producidos por las condiciones de vida son graduales. Argumenta con gran vehemencia, basándose en principios generales, que las especies no son creaciones inmutables. Sin embargo, no logro comprender cómo los dos supuestos «impulsos» explican científicamente las numerosas y bellas coadaptaciones que observamos en la naturaleza; tampoco veo cómo, por ejemplo, podemos comprender cómo un pájaro carpintero se ha adaptado a sus peculiares hábitos de vida. La obra, gracias a su estilo potente y brillante, aunque en sus primeras ediciones mostraba escaso conocimiento preciso y una gran falta de rigor científico, tuvo de inmediato una amplia difusión. ^{[ 45 ]}

Darwin incluso sugirió que el libro de Chambers ayudó a allanar el camino para la publicación de su teoría de la evolución por selección natural . «En mi opinión, ha prestado un excelente servicio en este país al llamar la atención sobre el tema, al eliminar prejuicios y, por lo tanto, al preparar el terreno para la recepción de puntos de vista análogos». ^{[ 45 ]}

La dura acogida que recibió Vestiges y las burlas que se hicieron a sus ideas evolucionistas han sido citadas por algunos historiadores como un factor que llevó a Darwin a ser cauteloso al publicar su propia teoría de la evolución. En una carta a Thomas Henry Huxley en 1854 (cinco años antes de la publicación de su libro sobre evolución, pero doce años después de que sus ideas se esbozaran por primera vez en un ensayo inédito), Darwin expresó su comprensión hacia el autor (aún anónimo) de Vestiges ante la feroz crítica de Huxley: «Debo pensar que un libro así, si no logra ningún otro beneficio, al menos fomenta el interés por las ciencias naturales. Pero quizás no sea un juez imparcial, pues soy casi tan heterodoxo en cuanto a las especies como el propio Vestiges , aunque espero no ser tan poco filosófico». ^{[ 46 ]} Sin embargo, más tarde ese mismo año, en una carta a Hooker, Darwin mencionó Vestiges en un tono más sobrio: «Tendría menos escrúpulos en molestarte si tuviera alguna confianza en el resultado de mi trabajo. A veces creo que será bueno, otras veces realmente me siento tan avergonzado de mí mismo como el autor de Vestiges debería estarlo de sí mismo». ^{[ 47 ]}

Según el historiador James A. Secord , Vestiges vendió más ejemplares que El origen de las especies hasta principios del siglo XX.

Fue la lectura de Vestiges en 1845 lo que inclinó por primera vez a Alfred Russel Wallace a creer que ocurría la transmutación de especies. ^{[ 48 ]} Esta creencia lo llevó a planificar su trabajo de campo inicial con la idea de recopilar datos sobre la distribución geográfica de especies estrechamente relacionadas con la esperanza de encontrar evidencia que respaldara la idea. ^{[ 49 ]} Wallace hizo los siguientes comentarios sobre el concepto de transmutación de especies, tal como se describe en Vestiges, en una carta a Henry Bates unos meses después de leerlo por primera vez:

Tengo una opinión bastante más favorable de los «Vestigios» que la que usted parece tener. No la considero una generalización apresurada, sino más bien una hipótesis ingeniosa, sólidamente respaldada por algunos hechos y analogías notables, pero que aún debe ser probada con más datos y la luz adicional que una mayor investigación pueda arrojar sobre el problema. Ofrece un tema al que todo observador de la naturaleza puede prestar atención; cada hecho que observe la respaldará o la refutará, sirviendo así tanto de estímulo para la recopilación de datos como de objeto al que se pueden aplicar una vez recopilados. ^{[ 48 ] [ 50 ]}

Chambers realizó importantes revisiones al libro, refinando sus argumentos, respondiendo a las numerosas críticas y reaccionando a las nuevas publicaciones científicas. Añadió y eliminó secciones enteras, de modo que el contenido de la última edición difiere sustancialmente del de la primera. ^{[ 58 ]}

Muchas de las ediciones se reimprimieron en los Estados Unidos. Se conocen al menos 14 versiones; publicadas por Wiley and Putnam, Nueva York (dos en 1845, 1846), Colyer, Nueva York (1846), Harper, Nueva York (1847, 1854, 1856, 1858, 1859, 1860, 1862, 1868) y James, Cincinnati (1852, 1858). ^{[ 61 ]} Después de 1846, las ediciones estadounidenses generalmente incluían Explicaciones . ^{[ 62 ]}

El libro fue traducido a cinco idiomas. La primera traducción, al alemán, fue realizada por AF Seubert (Becher, Stuttgart, 1846), seguida de la versión en neerlandés preparada por JH van den Broek (Broese, Utrecht, 1849 y 1850). Una segunda traducción al alemán fue completada por Carl Vogt (F. Vieweg, Brauchweig, 1851 y 1858). La traducción de J. Somody al húngaro se basó en la décima edición londinense (y fue publicada por la Escuela Superior Calvinista, Pápa, 1858, reimpresa en Pest, 1861). F. Majocchi tradujo el libro al italiano (El Cairo, Codogno, 1860). ^{[ 63 ]} La edición rusa (Cherenin & Ushakov, Moscú, 1863, 1868) fue adaptada por Alexander Palkhovsky a partir de la traducción de Vogt de 1858. ^{[ 61 ]}

Las primeras nueve ediciones londinenses y muchas traducciones de Vestiges incluían relativamente pocas o ninguna ilustración. La imagen más conocida es el árbol embriológico-filogenético (véase arriba) dibujado a partir de un diagrama que apareció tres años antes en el libro de WB Carpenter , The Principles of General and Comparative Physiology (Churchill, Londres). Chambers reconoció este hecho solo en la quinta edición de Vestiges . El diagrama persistió en las primeras nueve ediciones y apareció con cambios menores en todas excepto en la traducción húngara. ^{[ 61 ]} Las dos primeras ediciones también contenían un diagrama triangular arbóreo con el que Chambers quería ilustrar el sistema de clasificación quinaria de los animales. Tres errores en el texto y el gráfico dificultaron la comprensión de esta figura y, por lo tanto, fue completamente ignorada por los historiadores de la ciencia. ^{[ 61 ]} Dado que el sistema quinario había perdido popularidad incluso antes de que saliera la primera edición de Vestiges , Chambers decidió eliminar el material a partir de la tercera edición. Un tercer esquema conceptual de Vestiges es el de la genealogía animal que apareció por primera vez en la sexta edición. Esto demuestra cómo las ideas de Chambers cambiaron del sistema quinario a una clasificación genealógica. Utilizando ejemplos fósiles del Silúrico, el autor sugirió que diferentes formas evolucionaron independientemente a lo largo de rutas paralelas. Chambers planteó la posibilidad de trazar un árbol genealógico del Ser, pero nunca intentó elaborarlo. ^{[ 61 ]}

El libro fue criticado con frecuencia por la falta de ilustraciones de historia natural, lo que dificultaba la comprensión del contenido para el lector general. De hecho, dos traductores ya habían detectado el problema desde el principio. Vogt incluyó numerosas figuras de fósiles en la traducción alemana, mientras que Johannes Hubertus van den Broek añadió dos atlas como suplementos a la versión holandesa para ilustrar fósiles y animales actuales. Finalmente, Chambers comprendió la importancia del material ilustrativo y pidió a Carpenter que seleccionara imágenes de plantas y animales, principalmente de su propio libro. En la décima edición (1853) se incluyeron ciento siete figuras, como por ejemplo, la figura del mamut que se muestra arriba. En realidad, el número de figuras diferentes era solo de 100, ya que siete de ellas aparecían dos veces en el libro. La única traducción que incluye el conjunto completo de figuras es la húngara. ^{[ 61 ]}