Desastre del Victoria Hall

El 16 de junio de 1883, una estampida provocada por el reparto de premios gratuitos causó la muerte de 183 niños en el Victoria Hall de Sunderland , Inglaterra.

El 16 de junio de 1883, los artistas itinerantes Sr. y Sra. Fay presentaron un espectáculo de variedades para niños . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Al finalizar el espectáculo, se anunció que los niños con ciertos números de boleto recibirían un premio al salir. Al mismo tiempo, los artistas comenzaron a repartir regalos desde el escenario a los niños en la platea . Preocupados por perderse los premios, muchos de los aproximadamente 1100 niños en la galería se abalanzaron hacia la escalera que conducía al piso inferior. ^{[ 3 ]}

Al pie de la escalera, la puerta se abría hacia adentro y estaba cerrada con cerrojo, dejando una abertura lo suficientemente ancha solo para que pasara un niño a la vez. Se cree que esto era para asegurar la revisión ordenada de los boletos. ^{[ 4 ]} Con pocos adultos acompañantes para mantener el orden, los niños se precipitaron escaleras abajo hacia la puerta. Los que iban al frente quedaron atrapados y murieron aplastados por el peso de la multitud que venía detrás. ^{[ 2 ]}

Cuando los adultos en el auditorio se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, corrieron hacia la puerta, pero no pudieron abrirla porque el cerrojo estaba del lado de los niños. El conserje Frederick Graham intentó en vano desenredar la pila de niños, luego subió corriendo por otra escalera y desvió a aproximadamente 600 niños a un lugar seguro por otra salida. ^{[ 1 ]} Mientras tanto, otros adultos sacaron a los niños uno por uno a través del estrecho hueco, antes de que un hombre arrancara la puerta de sus bisagras. ^{[ 1 ]}

En su relato de 1894, el superviviente William Codling, Jr., describió la estampida y la constatación de que la gente estaba muriendo:

Pronto estábamos apretujados de forma muy incómoda, pero seguíamos bajando. De repente sentí que pisaba a alguien tendido en las escaleras y grité horrorizada a los que venían detrás: «¡Apártense, apártense! ¡Hay alguien abajo!». Fue inútil, pasé lentamente por encima y seguí avanzando con la multitud, y al poco tiempo pasé por encima de otros sin ninguna emoción. ^{[ 5 ]}

La asfixia por compresión resultante de la estampida causó la muerte de 183 niños de entre 3 y 14 años de edad. Los hallazgos médicos de estos niños se describieron detalladamente en el British Medical Journal del 23 de junio de 1883. ^{[ 6 ]}

La reina Victoria envió un mensaje de condolencia a las familias afligidas y contribuyó al fondo de ayuda para los damnificados. ^{[ 7 ]} Las donaciones enviadas desde toda Gran Bretaña sumaron 5000 libras esterlinas ( equivalente a 530 000 libras esterlinas en 2025 ^{[ 8 ]} ) y se utilizaron para los funerales de los niños y un monumento conmemorativo en Mowbray Park . El monumento de una madre afligida que sostiene a un niño muerto fue trasladado posteriormente al cementerio de Bishopwearmouth , donde gradualmente se deterioró y fue vandalizado. En 2002, la estatua de mármol fue restaurada por 63 000 libras esterlinas y trasladada de nuevo a Mowbray Park con una cubierta protectora. ^{[ 2 ] [ 9 ]}

Los reportes periodísticos de la época provocaron indignación nacional. La investigación resultante condujo a una legislación que obligaba a los locales de espectáculos públicos a contar con un número mínimo de salidas de emergencia que se abrieran hacia afuera , ^{[ 2 ]} lo que llevó a la invención de las puertas de emergencia con barra antipánico . ^{[ 10 ]} Esta ley sigue vigente. ^{[ 2 ]} Nadie fue procesado por el desastre, ^{[ 2 ]} y la persona responsable de cerrar la puerta con llave nunca fue identificada. El Victoria Hall permaneció en uso hasta 1941, cuando fue destruido por una bomba lanzada en paracaídas  durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 2 ] [ 11 ]}

La Sociedad del Patrimonio del Antiguo Municipio de Sunderland estableció servicios conmemorativos anuales en 2010. ^{[ 12 ]}

El desastre inspiró un poema del poeta escocés William McGonagall titulado "La calamidad de Sunderland". ^{[ 13 ]}

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