Vikingo 2

La misión principal del orbitador finalizó el 5 de octubre de 1976, al comienzo de la conjunción solar . La misión extendida comenzó el 14 de diciembre de 1976, después de la conjunción solar. El 20 de diciembre de 1976, el periapsis se redujo a 778  km y la inclinación se elevó a 80 grados.

Las operaciones incluyeron aproximaciones cercanas a Deimos en octubre de 1977, y el periapsis se redujo a 300  km y el período se cambió a 24 horas el 23 de octubre de 1977. El orbitador desarrolló una fuga en su sistema de propulsión que liberó el gas de control de actitud . Se colocó en una  órbita de 302 × 33 176 km y se apagó el 25 de julio de 1978, después de enviar casi 16 000 imágenes en aproximadamente 700-706 órbitas alrededor de Marte. ^{[ 9 ]}

El módulo de aterrizaje y su cubierta protectora se separaron del orbitador el 3 de septiembre de 1976 a las 19:39:59 UT. En el momento de la separación, el módulo de aterrizaje orbitaba a unos 4  km/s. Tras la separación, se encendieron los cohetes para iniciar la desorbitación del módulo . Después de unas horas, a unos 300  km de altitud, el módulo de aterrizaje se reorientó para la reentrada. La cubierta protectora, con su escudo térmico ablativo , frenó la nave mientras descendía a través de la atmósfera.

El módulo de aterrizaje Viking 2 aterrizó a unos 200  km al oeste del cráter Mie en Utopia Planitia en 48°16′08″N 225°59′24″W / 48.269°N 225.990°W / 48.269; -225,990 a una altitud de -4,23 km en relación con un elipsoide de referencia con un radio ecuatorial de 3.397,2 km y un achatamiento de 0,0105 ( 47°58′01″N 225°44′13″W / 47,967°N 225,737°W / 47,967; -225,737 ( longitud planetográfica del lugar de aterrizaje de Viking 2 ) ) a las 22:58:20 UT (9:49:05 a.m. hora local de Marte).   

Aproximadamente 22 kg (49 lb) de propulsor quedaron al aterrizar. Debido a que el radar identificó erróneamente una roca o una superficie altamente reflectante, los propulsores se encendieron 0,4 segundos más antes del aterrizaje, agrietando la superficie y levantando polvo. El módulo de aterrizaje se posó con una pata sobre una roca, inclinada 8,2 grados. Las cámaras comenzaron a tomar imágenes inmediatamente después del aterrizaje.  

El módulo de aterrizaje Viking 2 funcionaba con generadores de radioisótopos y operó en la superficie hasta que sus baterías fallaron el 12 de abril de 1980.

En julio de 2001, el módulo de aterrizaje Viking 2 fue rebautizado como Estación Memorial Gerald Soffen en honor a Gerald Soffen (1926-2000), el científico del proyecto del programa Viking . ^{[ 6 ] [ 10 ]}

El regolito, a menudo denominado "suelo", se asemejaba a los producidos por la meteorización de lavas basálticas . El suelo analizado contenía abundante silicio y hierro , junto con cantidades significativas de magnesio , aluminio , azufre , calcio y titanio . Se detectaron oligoelementos como estroncio e itrio .

La cantidad de potasio era una quinta parte del promedio de la corteza terrestre. Algunos compuestos químicos del suelo contenían azufre y cloro , similares a los que quedan tras la evaporación del agua de mar. El azufre se encontraba más concentrado en la capa superficial del suelo que en el subsuelo.

El azufre puede estar presente como sulfatos de sodio , magnesio, calcio o hierro. También es posible un sulfuro de hierro. ^{[ 11 ]} Tanto el rover Spirit como el rover Opportunity encontraron sulfatos en Marte. ^{[ 12 ]}

Se encontraron minerales típicos productos de meteorización de rocas ígneas máficas . ^{[ 13 ]} Todas las muestras calentadas en el cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas (GCMS) desprendieron agua.

Sin embargo, la forma en que se manipularon las muestras impidió una medición exacta de la cantidad de agua. Pero era alrededor del 1%. ^{[ 14 ]} Estudios con imanes a bordo de los módulos de aterrizaje indicaron que el suelo tiene entre un 3 y un 7 por ciento de materiales magnéticos en peso. Los compuestos magnéticos podrían ser magnetita y maghemita , que podrían provenir de la meteorización de la roca basáltica . ^{[ 15 ] [ 16 ]} Experimentos posteriores llevados a cabo por el rover Mars Spirit (que aterrizó en 2004) sugieren que la magnetita podría explicar la naturaleza magnética del polvo y el suelo en Marte. ^{[ 17 ]}

Imagen del módulo de aterrizaje Viking 2 de Utopia Planitia.

Viking 2 transportaba un experimento biológico cuyo propósito era buscar vida. Este experimento pesaba 15,5 kg (34 lb) y constaba de tres subsistemas: el experimento de liberación pirolítica (PR), el experimento de liberación marcada (LR) y el experimento de intercambio de gases (GEX). Además, independientemente de los experimentos biológicos, Viking 2 llevaba un cromatógrafo de gases/espectrómetro de masas (GCMS) que podía medir la composición y abundancia de compuestos orgánicos en el suelo marciano. ^{[ 18 ]}  

Los resultados fueron inusuales y contradictorios: el GCMS y el GEX dieron resultados negativos, mientras que el PR y el LR dieron resultados positivos. ^{[ 19 ]} La científica vikinga Patricia Straat declaró en 2009: «Nuestro experimento (LR) fue una respuesta definitivamente positiva para la vida, pero mucha gente ha afirmado que fue un falso positivo por diversas razones». ^{[ 20 ]}

Muchos científicos creen que los resultados de los datos se debieron a reacciones químicas inorgánicas en el suelo. Sin embargo, esta visión podría estar cambiando debido a diversos descubrimientos y estudios posteriores a la misión Viking. Estos incluyen el descubrimiento de hielo cerca de la superficie en las proximidades de la zona de aterrizaje de Viking, la posibilidad de que el perclorato destruyera la materia orgánica y el reanálisis de los datos de GC-MS por parte de científicos en 2018. ^{[ 21 ]} Algunos científicos aún creen que los resultados se debieron a reacciones biológicas. La declaración oficial en el momento de la misión fue que el descubrimiento de compuestos químicos orgánicos no era concluyente.

Marte prácticamente carece de capa de ozono, a diferencia de la Tierra, por lo que la luz ultravioleta esteriliza la superficie y produce sustancias químicas altamente reactivas, como peróxidos, que oxidarían cualquier compuesto orgánico. ^{[ 22 ]} La sonda Phoenix descubrió perclorato en el suelo marciano. El perclorato es un potente agente oxidante que podría haber erradicado cualquier material orgánico de la superficie. ^{[ 23 ]} Actualmente se considera que el perclorato está muy extendido en Marte, lo que dificulta la detección de compuestos orgánicos en la superficie marciana. ^{[ 24 ]}

Cámara 1 del módulo de aterrizaje Viking 2, MEDIODÍA, MOSAICO DE ALTA RESOLUCIÓN (con color de baja resolución).

Cámara 2 del módulo de aterrizaje Viking 2 FROST (color de baja resolución) Sol 1028, 1030 y 1050 entre las 11:34 y las 12:40.

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  Primera imagen en color ( Cámara 2 del módulo de aterrizaje Viking 2 , sol 2 , 5 de septiembre de 1976) 14:36
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  Cámara 2 del módulo de aterrizaje Viking 2 , 22G144 (color de baja resolución), Sol 552, 19:16
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  Escarcha en Marte.
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  Cámara 2 del módulo de aterrizaje Viking 2 FROST (color de baja resolución) Sol 955 12:13
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  Escarcha en el lugar de aterrizaje. (color falso)
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  Cámara 1 del módulo de aterrizaje Viking 2 FROST (Color de baja resolución) Sol 960 14:14
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  Cámara 1 del módulo de aterrizaje Viking 2 FROST ALTA RESOLUCIÓN (con color de baja resolución) Sol 959 14:39
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  Cámara 2 del módulo de aterrizaje Viking 2 : CIELO AL AMANECER (Color de baja resolución) Sol 34 04:22
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  Cámara 2 del módulo de aterrizaje Viking 2 CIELO AL AMANECER (Color de baja resolución) Sol 631 04:00

Las sondas Viking Orbiter permitieron realizar importantes descubrimientos sobre la presencia de agua en Marte. Se encontraron enormes valles fluviales en muchas zonas. Estos demostraron que las inundaciones excavaron profundos valles, erosionaron surcos en la roca madre y recorrieron miles de kilómetros. En el hemisferio sur, la presencia de ramificaciones de arroyos sugiere que en el pasado hubo precipitaciones. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]}

Las imágenes que aparecen a continuación son mosaicos formados por muchas imágenes pequeñas de alta resolución.

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  Las islas con formas aerodinámicas observadas por Viking mostraron que se produjeron grandes inundaciones en Marte. La imagen se encuentra en el cuadrángulo de Lunae Palus .
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  Islas con forma de lágrima causadas por las inundaciones de Maja Valles , observadas por la sonda Viking Orbiter. La imagen se encuentra en el cuadrángulo de Oxia Palus . Las islas se formaron en los materiales eyectados de los cráteres Lod , Bok y Gold .
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  Los patrones de erosión, ubicados en el cuadrángulo de Lunae Palus , fueron producidos por el agua que fluye desde Maja Valles, situada justo a la izquierda de este mosaico. En la siguiente imagen se muestra un detalle del flujo alrededor del cráter Dromore .
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  Se requirió una gran cantidad de agua para producir la erosión que se muestra en esta imagen vikinga. La imagen se encuentra en el cuadrángulo de Lunae Palus . La erosión dio forma a los materiales expulsados ​​alrededor de Dromore .
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  Las aguas de Vedra Valles , Maumee Valles y Maja Valles fluían desde Lunae Planum a la izquierda, hasta Chryse Planitia a la derecha. La imagen está ubicada en el cuadrilátero Lunae Palus y fue tomada por Viking Orbiter.
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  Área alrededor del norte de Kasei Valles, mostrando las relaciones entre Kasei Valles , Bahram Vallis , Vedra Valles , Maumee Valles y Maja Valles . La ubicación en el mapa se encuentra en el cuadrángulo de Lunae Palus e incluye partes de Lunae Planum y Chryse Planitia .
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  Los materiales eyectados del cráter Arandas se comportan como lodo. Se desplazan alrededor de pequeños cráteres (indicados por flechas), en lugar de simplemente caer sobre ellos. La presencia de cráteres como este sugiere que grandes cantidades de agua congelada se derritieron durante la formación del cráter de impacto. La imagen se encuentra en el cuadrángulo de Mare Acidalium y fue tomada por el orbitador Viking.
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  Esta vista del flanco de Alba Patera muestra varios canales y fosas. Algunos están asociados a flujos de lava; otros probablemente se deban a la acción del agua. Una gran fosa o fosa se transforma en una hilera de simas de colapso. La imagen se encuentra en el cuadrángulo de Arcadia y fue tomada por el orbitador Viking.
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  Canales ramificados en el cuadrángulo de Thaumasia , observados por el orbitador Viking. Redes de canales como esta constituyen una sólida evidencia de que hubo lluvia en Marte en el pasado.
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  Los canales ramificados observados por Viking desde la órbita sugieren firmemente que en el pasado llovió en Marte. La imagen se encuentra en el cuadrángulo Margaritifer Sinus .
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  Ravi Vallis, visto por Viking Orbiter. Ravi Vallis probablemente se formó cuando inundaciones catastróficas surgieron del suelo hacia la derecha (terreno caótico). Imagen ubicada en el cuadrilátero de Margaritifer Sinus .
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  Deimos , fotografía tomada en 1977.