Vincent Simmons

Vincent Alfred Simmons (nacido el 17 de febrero de 1952) es un estadounidense que fue encarcelado injustamente en la prisión estatal de Angola , Luisiana, donde fue sentenciado a 100 años en julio de 1977 tras ser declarado culpable de los "intentos de violación agravada" de las hermanas gemelas Karen y Sharon Sanders, de 14 años, de Marksville . ^{[ 1 ]} Simmons siempre mantuvo su inocencia. Para 1999, Simmons había presentado numerosos recursos de hábeas corpus , pero no había logrado una audiencia probatoria ante un tribunal de Luisiana. ^{[ 2 ]} Tras recibir una copia de su expediente de pruebas en 1993, descubrió que contenía pruebas exculpatorias que el fiscal de distrito no había entregado a su abogado de oficio, y que existían inconsistencias en los informes y declaraciones de las víctimas y los testigos. ^{[ 2 ]}

Simmons es uno de los seis sujetos del documental The Farm: Life In Angola Prison (1998) (emitido por HBO). ^{[ 3 ]} Es el único sujeto de un documental posterior, Shadows of Doubt: Vincent Simmons (1999), que exploró su caso, sus debilidades y su severa condena. ^{[ 2 ]} Es uno de los sujetos de The Farm: 10 Down (2009), que regresó 10 años después para hablar de los sobrevivientes entre los seis hombres que aparecieron en la película de 1998.

Vincent Alfred Simmons es un hombre afroamericano de Mansura , un pequeño pueblo en la parroquia de Avoyelles, Luisiana . ^{[ 4 ]} Es hijo de Alzica y James Simmons, y tiene varios hermanos, incluidas sus hermanas menores Della y Olivia, y su hermano Philip "Bear" Simmons. ^{[ 2 ]} Ha declarado que tuvo problemas con la ley y cometió infracciones cuando era joven, lo que resultó en su internamiento en un centro de menores. Posteriormente fue arrestado, pero no condenado, por robo. Abandonó la parroquia de Avoyelles durante varios años y vivió en Texas. Le advirtieron que no regresara a Luisiana, donde había llamado la atención de la policía local. Una semana después de su regreso, fue arrestado como sospechoso de la violación de dos niñas blancas menores de edad. Él sostiene que es inocente de ese crimen. ^{[ 2 ]}

El 22 de mayo de 1977, Karen y Sharon Sanders , gemelas blancas de 14 años de Marksville , parroquia de Avoyelles, informaron a su familia que habían sido violadas por un hombre negro dos semanas antes, el 9 de mayo. En sus declaraciones a la policía, las gemelas afirmaron que, junto con su primo Keith Laborde, de 18 años (quien en ese momento tenía 20), se encontraron con un hombre negro en un 7-Eleven de Marksville. Lo llevaron en su auto, y él sacó un cuchillo y los obligó a los tres a meterse en el maletero. Tras conducir hasta un lugar aislado, sacó a cada gemela y la violó por separado, luego las devolvió al pueblo y las dejó libres en el cementerio. Las gemelas dijeron que su agresor las amenazó con que sus amigos irían tras ellas si se lo contaban a alguien. Al momento de sus declaraciones a la policía, las gemelas no describieron ni identificaron a su agresor, diciendo que "todos los negros se parecen".

La policía de la parroquia de Avoyelles detuvo a Vincent Simmons al día siguiente, el 23 de mayo, en Marksville, donde se encontraba caminando. Había regresado aproximadamente una semana después de pasar varios años en Texas. ^{[ 2 ]} En la comisaría, lo colocaron en una rueda de reconocimiento junto a siete hombres, entre ellos un hombre blanco. Simmons fue ubicado en el centro del grupo y fue el único esposado. ^{[ 5 ]} Tres agentes de policía no coinciden en si Simmons estaba esposado durante la rueda de reconocimiento o si fue fotografiado esposado con el grupo en otro momento. ^{[ 2 ]} De ese grupo, los gemelos Sanders y Laborde identificaron a Simmons como su agresor. ^{[ 5 ]}

Simmons fue llevado a una sala de interrogatorios. Según su testimonio, cuando se negó a declarar sobre los supuestos delitos, uno de los agentes lo agredió físicamente, aún esposado, lo empujó al suelo y lo pateó. Logró ponerse de pie con dificultad y el agente Robert LaBorde le disparó en el pecho. Posteriormente, recuperó la consciencia en el hospital y, tras recibir tratamiento, fue trasladado de vuelta a la comisaría. ^{[ 4 ]}

Según la versión policial, Simmons, aún esposado, desarmó al agente Melvin Villamarette e intentó dispararle a LaBorde, pero no pudo quitar el seguro. Supuestamente, Simmons gritó: «Jamás me atraparán con vida», antes de que LaBorde le disparara en el pecho, a centímetros del corazón. Simmons nunca fue acusado por este presunto ataque. ^{[ 2 ] [ 6 ]}

El fiscal Eddie Knoll logró que el gran jurado parroquial presentara una acusación formal contra Simmons por dos cargos de violación agravada.

En el caso Furman contra Georgia (1972) , la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que las leyes estatales sobre la aplicación de la pena de muerte eran tan arbitrarias que resultaban inconstitucionales, y ordenó su modificación. Se suspendieron las ejecuciones de los condenados a muerte y se ordenó a los tribunales estatales que conmutaran sus sentencias al siguiente nivel de severidad inferior, generalmente cadena perpetua. Las sentencias de más de 600 personas condenadas a muerte fueron conmutadas a cadena perpetua; 587 de ellas eran hombres.

En los años siguientes, la legislatura de Luisiana reescribió su estatuto sobre la pena de muerte. Entre los delitos por los que imponía la pena capital se encontraba la violación agravada. La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en Selman v. Louisiana , 428 US 906, 96 S. Ct. 3214, 49 L. Ed. 2d 1212 (1976), que "la imposición y ejecución de la pena de muerte en casos de violación agravada bajo el estatuto en cuestión... constituía un castigo cruel e inusual en violación de las Enmiendas Octava y Decimocuarta". ^{[ 7 ]} (Para 1977, solo tres estados imponían la pena de muerte por violación). ^{[ 8 ] [ 7 ]}

En Coker v. Georgia (fallado el 29 de junio de 1977), la Corte Suprema de los Estados Unidos anuló cualquier uso de la pena capital como castigo por violación, dictaminando que era un "castigo cruel e inusual" según la Octava Enmienda de la Constitución. ^{[ 8 ]} Por orden de la corte, los reclusos en el corredor de la muerte por violación agravada debían ver sus sentencias modificadas judicialmente al siguiente nivel de severidad; en Luisiana, los violadores condenados en el corredor de la muerte vieron sus sentencias conmutadas a un máximo de 20 años de prisión. ^{[ 8 ]} Este fallo se dictó antes de que se juzgara el caso de Simmons.

En 1977, la legislatura de Luisiana enmendó el estatuto de pena de muerte, C.Cr.P. 933. RS 14:42, mediante la Ley 343 de 1977. Esta ley "entró en vigor el 9 de septiembre de 1977 y estableció una nueva pena, distinta de la muerte". ^{[ 7 ]} Estableció una pena de cadena perpetua para el delito de violación agravada e impuso una sentencia de 50 años a quienes fueran condenados por intento de violación agravada. ^{[ 7 ]}

Simmons fue juzgado ante un jurado compuesto por once hombres blancos y una mujer negra ^{[ 2 ]} en julio de 1977, con la representación de un abogado de oficio. Una de las fiscales adjuntas era la esposa de Knoll, Jeannette Knoll . Fue elegida jueza del tribunal de circuito estatal en 1982 ^{[ 9 ]} y, en 1996, jueza del Tribunal Supremo del Estado, del que se jubiló en 2016 ^{[ 10 ].}

Días antes del juicio de Simmons, el fiscal de distrito Eddie Knoll modificó los cargos contra el acusado a "intento de violación agravada". Simmons no había sido acusado formalmente de estos cargos. Knoll no explicó al jurado por qué se le imputaban dos cargos de "intento de violación agravada", cuando el testimonio que escuchaban se basaba en justificar los cargos de dos cargos de violación agravada.

En el caso Simmons, no se presentó ninguna prueba física del automóvil que lo vinculara con las presuntas violaciones. Tampoco se presentó ninguna prueba física que demostrara que las violaciones hubieran ocurrido. El caso se basó en el testimonio de los gemelos Sanders y LaBorde. La defensa de Simmons presentó varios testigos presenciales que afirmaron que Simmons estuvo con ellos en un bar local la noche de las violaciones. Knoll cuestionó la credibilidad de estos testigos ante el jurado, sugiriendo que delitos menores previos de los testigos, como tirar basura, multas de estacionamiento y alteración del orden público, deberían afectar su credibilidad.

El abogado defensor Brouillette nunca interrogó a los testigos de la fiscalía sobre sus declaraciones. No tuvo en cuenta las numerosas discrepancias entre las entrevistas policiales, los exámenes preliminares y el testimonio en el juicio de las gemelas y su primo. ^{[ 2 ]} Por ejemplo, cuando las gemelas y Keith Laborde dieron sus declaraciones iniciales a la policía, dijeron que no conocían la identidad de su agresor y que "todos los negros se parecen". No mencionaron ningún arma. En el juicio, cada una afirmó conocer a su agresor por su nombre, diciendo que se había presentado como "Simmons" antes del ataque. Las chicas dijeron que Simmons las amenazó con una pistola y un cuchillo. LaBorde fue identificado como de 18 años en las declaraciones policiales, pero tenía 20, estaba casado ^{[ 2 ]} y era miembro del Cuerpo de Marines . Durante su alegato final, el fiscal pidió al jurado que se pusiera en el lugar de las víctimas del crimen. Esto constituye un motivo de objeción, pero Brouillette no objetó. ^{[ 2 ]}

Simmons fue declarado culpable de dos cargos de intento de violación agravada (uno por cada gemelo), basándose en el testimonio de los gemelos y de LaBorde. Fue sentenciado a 50 años de prisión por cada cargo, para un total de 100 años. ^{[ 1 ]}

A partir de 1977, Simmons presentó reiteradas solicitudes legales para acceder al expediente de pruebas relacionado con su caso, que incluía informes policiales, informes de detención, declaraciones de las víctimas, transcripciones del juicio, el informe del médico forense (coroner) sobre el examen de los gemelos y otros documentos.

No se le concedió una copia de estos documentos hasta 1993. Se enteró de que el médico que examinó a las gemelas informó que el himen de Sharon Sanders estaba intacto tres semanas después de la fecha de la supuesta violación y que era virgen. Según el informe, ella le dijo al médico que no estaba segura de si el pene de Simmons la había penetrado. ^{[ 6 ]} El informe del médico sobre ella y su hermana señaló que ninguna tenía moretones ni signos de lesiones físicas. En violación del fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1963 que obligaba a la fiscalía a entregar pruebas exculpatorias a la defensa, la fiscalía había ocultado estos informes del médico forense durante la fase de descubrimiento de pruebas . El abogado de oficio de Simmons, Harold Brouillette, aparentemente no hizo ningún esfuerzo por obtenerlos.

Estos hechos por sí solos podrían haber generado una "duda razonable" en el jurado respecto a los hechos del caso. Simmons alega tener derecho legal a una audiencia probatoria conforme al precedente establecido en Brady v. Maryland (1963). En este caso, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que la fiscalía debe entregar a la defensa todas las pruebas que pudieran exonerar al acusado (pruebas exculpatorias).

El lunes 14 de febrero de 2022, el juez William Bennett del condado de Avoyelles concedió un nuevo juicio, un logro legal trascendental. El fiscal de distrito Charlie Riddle desestimó los cargos contra Simmons con el consentimiento de las mujeres, Sharon y Karen Sanders.

Según los registros judiciales, el juicio original tuvo lugar 60 días después de la acusación y Simmons fue declarado culpable en un solo día. ^{[ 11 ]}

Simmons ha aparecido en tres documentales, uno de los cuales se centró principalmente en él y su caso. Es uno de los seis reclusos protagonistas del documental The Farm: Life In Angola Prison (1998) (emitido por HBO y disponible en Netflix), que ganó un premio Emmy y numerosos otros, y fue nominado a un premio Óscar. ^{[ 12 ] [ 3 ]} Incluía una escena dolorosa de la apelación de Simmons ante la junta de libertad condicional, que la rechazó con poca discusión y desestimó por completo las pruebas con las que intentó demostrar su inocencia, incluidos los registros de pruebas. ^{[ 12 ]}

Jonathan Stack , uno de los directores y productores de esa película, regresó a Angola y a la parroquia de Avoyelles para investigar más sobre Simmons y su caso. Contrató a un investigador privado para hablar con la familia de Simmons, así como con funcionarios policiales, el fiscal Eddie Knoll (quien ejerció hasta 2003), un miembro del jurado del juicio, testigos y personas del pueblo y la parroquia para comprender mejor la vida de Simmons. Dos abogados defensores comentaron sobre la conducción del juicio y los problemas con la falta de pruebas exculpatorias presentadas a la defensa. ^{[ 2 ]} (Esto fue refutado por el fiscal). ^{[ 2 ]} Stack organizó una reunión entre Simmons y las gemelas Sanders, quienes lo habían acusado de violación 20 años antes. Simmons es el único sujeto del documental posterior Shadows of Doubt: Vincent Simmons (1999), que ahora está disponible para ver en YouTube . ^{[ 2 ]}

Además, Stack dirigió y produjo The Farm: 10 Down (2009), sobre los hombres que sobrevivieron de los seis que había presentado, 10 años después. Simmons aparece como uno de los sobrevivientes y continúa manteniendo su inocencia.

• www.freevincent.com Proyecto Vincent Simmons ; contiene enlaces a archivos PDF con documentos del expediente de pruebas: informes del médico forense, declaraciones policiales, fotografía de la rueda de reconocimiento, etc.
• Jonathan Stack, Sombras de duda: Vincent Simmons , documental de 1999, en YouTube