Desafío de la Tierra Virgen

El Virgin Earth Challenge fue un concurso que ofrecía un premio de 25 millones de dólares a quien pudiera demostrar un diseño comercialmente viable que resultara en la eliminación permanente de gases de efecto invernadero de la atmósfera terrestre para contribuir materialmente a la prevención del calentamiento global . ^{[ 1 ]} El premio fue concebido por Richard Branson y anunciado en Londres el 9 de febrero de 2007 por Branson y el exvicepresidente de Estados Unidos, Al Gore . ^{[ 2 ]}

Entre más de 2600 solicitudes, el 2 de noviembre de 2011 se anunciaron 11 finalistas. Estos fueron Biochar Solutions, de EE. UU.; Biorecro , Suecia; Black Carbon, Dinamarca; Carbon Engineering , Canadá; Climeworks , Suiza; COAWAY, EE. UU.; Full Circle Biochar, EE. UU.; Global Thermostat, EE. UU.; Kilimanjaro Energy, EE. UU.; Smartstones – Olivine Foundation, Países Bajos, y The Savory Institute, EE. UU. ^{[ 3 ]}

El premio nunca se entregó. En 2019, Virgin cerró el sitio web del premio tras haber mantenido a los 11 finalistas en suspensión durante ocho años. Al Gore se había retirado del jurado con anterioridad y comentó que no había participado en la decisión de cancelar el concurso. ^{[ 4 ]}

El premio se otorgaría a "un diseño comercialmente viable que logre o parezca capaz de lograr la eliminación neta de volúmenes significativos de GEI atmosféricos antropogénicos cada año durante al menos 10 años", con volúmenes significativos especificados como "debería ser escalable a un tamaño significativo para cumplir con el objetivo informal de eliminación de 1.000 millones de toneladas de carbono equivalente por año". ^{[ 5 ]} Una tonelada de carbono equivalente (C) equivale a 3,67 toneladas de dióxido de carbono (CO₂ ₎ . (Debido a la relación entre sus pesos atómicos , más precisamente 44/12). En la actualidad, las emisiones de combustibles fósiles son de alrededor de 6,3 gigatoneladas de carbono. ^{[ 6 ]}

Inicialmente, el premio solo estaría abierto durante cinco años, y las ideas serían evaluadas por un jurado compuesto por figuras como Richard Branson, Al Gore y Crispin Tickell ( diplomático británico ), así como por los científicos James E. Hansen , James Lovelock y Tim Flannery . El plazo del premio se extendió hasta 2019.

Alrededor de doscientos mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono se han acumulado en la atmósfera desde el comienzo de la Revolución Industrial , elevando las concentraciones en más de 100 partes por millón (ppm), de 280 a más de 380 ppm. El Virgin Earth Challenge tenía como objetivo inspirar a los inventores a encontrar formas de reducir nuevamente esa concentración para evitar los peligrosos niveles de calentamiento global y aumento del nivel del mar pronosticados por organizaciones como el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático .

El Virgin Earth Challenge era similar en concepto a otras competiciones de alta tecnología, como el Premio Orteig para volar a través del Atlántico y el Premio Ansari X para vuelos espaciales .

Los once finalistas representan cinco tecnologías en competencia, algunas de las cuales están representadas por varios finalistas.

Biocarbón , creado por pirólisis de biomasa. La pirólisis es un proceso en el que la biomasa se quema parcialmente en un ambiente con oxígeno limitado, lo que produce un carbón rico en carbono. Este carbón se puede distribuir en los suelos como enmienda del suelo . ^{[ 7 ]}

Finalistas que compiten con diseños de biocarbón:

• Soluciones de biocarbón, EE. UU.
• Carbono negro, Dinamarca
• Biocarbón circular, EE. UU.

La bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS) combina la combustión o el procesamiento de biomasa con la captura y el almacenamiento geológico de carbono . La BECCS se aplica a industrias como la eléctrica, la de cogeneración, la de pulpa y papel, la de etanol y la de biogás .

Hay una capacidad total de BECCS operativa de 550 000 toneladas de CO₂ _/ año, dividida entre tres instalaciones diferentes (a enero de 2012). ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

BECCS was pointed out in the IPCC Fourth Assessment Report by the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) as a key technology for reaching low carbon dioxide atmospheric concentration targets.^[13] The negative emissions that can be produced by BECCS has been estimated by the Royal Society to be equivalent to a 50 to 150 ppm decrease in global atmospheric carbon dioxide concentrations^[14] and according to the International Energy Agency, the BLUE map climate change mitigation scenario calls for more than 2 gigatonnes of negative CO₂ emissions per year with BECCS in 2050.^[15] According to the OECD, "Achieving lower concentration targets (450 ppm) depends significantly on the use of BECCS".^[16]

The sustainable technical potential for net negative emissions with BECCS has been estimated to 10 Gt of CO₂ equivalent annually, with an economic potential of up to 3.5 Gt of CO₂ equivalent annually at a cost of less than 50 €/tonne, and up to 3.9 Gt of CO₂ equivalent annually at a cost of less than 100 €/tonne.^[17]

Imperial College London, the UK Met OfficeHadley Centre for Climate Prediction and Research, the Tyndall Centre for Climate Change Research, the Walker Institute for Climate System Research, and the Grantham Institute for Climate Change issued a joint report on carbon dioxide removal technologies as part of the AVOID: Avoiding dangerous climate change research program, stating that "Overall, of the technologies studied in this report, BECCS has the greatest maturity and there are no major practical barriers to its introduction into today’s energy system. The presence of a primary product will support early deployment."^[18]

Finalist competing with BECCS design:

• Biorecro, Sweden

Direct Air Capture is the process of capturing carbon dioxide directly from ambient air using solvents, filters or other methods. Subsequent to being captured, the carbon dioxide would be stored with carbon capture and storage technologies to keep it permanently out of the atmosphere.^[14][19]

Finalistas que compiten con diseños de captura directa de aire:

• Ingeniería del Carbono, Canadá
• Climeworks, Suiza
• Coaway, EE. UU.
• Termostato global, EE. UU.
• Kilimanjaro Energy, EE. UU.

La meteorización mejorada se refiere a un enfoque químico para la carbonatación in situ de silicatos, donde el dióxido de carbono se combina mediante procesos de meteorización natural con minerales extraídos, como el olivino . La idea se basó en el trabajo del geocientífico neerlandés Olaf Schuiling, cuyas ideas continúan explorándose en los Países Bajos, con resultados prometedores. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Finalista que compite con un diseño de envejecimiento mejorado:

• Smartstones – Fundación Olivine, Países Bajos

Los cambios en los métodos de manejo de los pastizales pueden aumentar significativamente la absorción de dióxido de carbono en el suelo, creando un sumidero de carbono . Este y otros métodos de cambio de uso de la tierra generalmente no se consideran entre las tecnologías de emisiones negativas debido a la incertidumbre sobre la permanencia del secuestro a largo plazo. ^{[ 14 ]}

Finalista que compite con un diseño de restauración de pastizales:

• El Instituto Savory, de EE. UU., tras recibir críticas de muchos científicos respetados, ha sido eliminado de la lista de finalistas y ya no aparece en el sitio web del Virgin Earth Challenge. ^{[ 22 ]}

^{[ 23 ] [ 24 ]}

Los finalistas que fueron anunciados en 2011 permanecieron en suspensión durante nueve años, con muchas solicitudes adicionales de información y datos, como informó el concursante Global Thermostat. ^{[ 4 ]} Otro concursante, Carbon Engineering, recibió una notificación en 2019 de que cumplía con todos los criterios técnicos y había sido seleccionado para la evaluación final. ^{[ 4 ]} Posteriormente, se les informó que el premio quedaba "suspendido indefinidamente". A finales de 2019, el premio se suspendió y el sitio web se desconectó. Virgin Earth Challenge informó a Carbon Engineering que "las condiciones de mercado necesarias para respaldar la inversión comercial y sostenible en las técnicas relevantes de eliminación de carbono no eran previsibles". Sin embargo, Carbon Engineering había recaudado 95 millones de dólares en inversiones de otras partes, incluido Bill Gates. La concursante Graciela Chichilnisky, de Global Thermostat , otra empresa participante en el concurso de captura directa de aire , que había recaudado 60 millones de dólares en inversiones de terceros, expresó fuertes críticas en el diario holandés Volkskrant: «Si se quiere incentivar el progreso científico con un premio, no basta con abrir la boca y decir “25 millones de dólares”». Ninguno de los 11 finalistas recibió financiación ni ayuda concreta de Virgin durante los 13 años de evaluación. ^{[ 4 ]}

Desde el Virgin Earth Challenge, se han anunciado dos nuevos concursos multimillonarios de tecnología climática. En 2015, se lanzó el NRG COSIA Carbon XPRIZE , que otorga 20 millones de dólares a "tecnologías innovadoras para convertir las emisiones de _CO₂ en productos utilizables". El premio se centra en la explotación comercial del proceso de captura de carbono. El premio se entregará en el invierno de 2021. ^{[ 25 ]} En 2021, Elon Musk, de Tesla Inc., anunció un premio de 100 millones de dólares para el desarrollo de la mejor tecnología para capturar las emisiones de dióxido de carbono. ^{[ 26 ]}

• Bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS)
• Biocarbón
• eliminación de dióxido de carbono
• Carbono negativo
• secuestro de carbono
• Carbon War Room (también fundada por Richard Branson )
• Ingeniería climática (también llamada geoingeniería e intervención climática)
• Integridad mejorada
• Emisiones negativas de dióxido de carbono
• Lista de premios medioambientales

• Sitio web oficial
• La Iniciativa Internacional de Biocarbón